« Pfiou… Mais où est donc passée Marguerite ? »
Le marquis de Hagenberg promena son regard dans la salle où se tenait la réception et poussa un profond soupir.
Trente minutes s'étaient déjà écoulées depuis qu'elle avait quitté sa place sous prétexte de cueillir des fleurs, nerveuse à l'idée de croiser Jonah ; il ne pensait pas qu'elle puisse être enlevée en plein palais impérial, pourtant son inquiétude persistait.
Sa seule fille, Marguerite, était un trésor précieux que même sa défunte épouse lui avait confié.
Quoi qu'il arrive, il devait la protéger.
…Déjà dix ans que tout cela datait-il ?
La mère de Marguerite, déjà fragile de nature, s'était affaiblie après l'accouchement et s'était éteinte paisiblement dix hivers plus tôt.
Le marquis de Hagenberg plongea dans le chagrin, mais ce qui le sauva fut le sourire insouciant de sa fille bien-aimée.
À cet instant, il jura.
Quoi qu'il advienne, il ne protégerait qu'elle, Marguerite, et veillerait à son bonheur.
Dans son destin initial…, le marquis de Hagenberg avait été ruiné par une invasion de criquets.
Marguerite, défiant le marquis de Hagenberg, s'était vendue à la Maison ducale Langheim.
Et… le marquis de Hagenberg, rongé par le regret d'avoir imposé un tel sort à sa fille, avait mis fin à ses jours.
Désormais, grâce à sa rencontre avec Jonah, ce destin funeste ne se réaliserait jamais, et un avenir heureux était promis à Marguerite.
Sans le savoir, le marquis de Hagenberg prit un verre d'eau auprès d'un serviteur, le vida d'une traite pour apaiser sa gorge sèche, et continua de chercher désespérément sa fille bien-aimée.
À cet instant.
« Lord Hagenberg. Vous avez l'air bouleversé — qu'est-il arrivé ? »
« Lord Langheim… »
C'était le duc Langheim qui venait de parler, lui qui avait autrefois proposé une alliance matrimoniale pour Marguerite.
Un pas en retrait se tenait son fils et héritier, Siegvald.
« …Non, rien de particulier. »
Sur ces mots, le marquis de Hagenberg tenta de s'éloigner.
« Allons, pas la peine d'être si froid, non ? Vous pourriez bien devenir de la famille, après tout. »
……………………..
Retenue avec insistance par le duc Langheim, le marquis de Hagenberg fronça visiblement les sourcils.
Franchement, il ne souhaitait pas s'impliquer avec le duc Langheim… Non, pour être précis, il estimait n'avoir rien à dire à un homme avec lequel il ne pourrait jamais s'entendre.
Bien sûr, le marquis de Hagenberg avait ses raisons de ressentir cela.
Il avait découvert l'existence de l'aîné de la Maison ducale Langheim, Jonatan Gerhard Langheim, le garçon que l'héroïne Quylindra avait révélé à l'Empereur Karl en prononçant le nom de Jonah.
Après les événements de la salle d'audience, le marquis de Hagenberg lança immédiatement une enquête auprès de la maison Langheim.
Comme on pouvait s'y attendre de l'une des cinq grandes maisons ducales, l'enquête sur les Langheim s'avéra difficile, mais il apprit tout de même certaines choses.
Qu'au sein de la maison Langheim, le garçon Jonatan était alité depuis sa naissance.
Que Jonatan était traité comme une chose fragile et encombrante par tous, de sa famille à ses serviteurs.
Surtout… aucun membre de sa famille ne lui avait témoigné d'amour.
Malheureusement, tout contact avec le garçon Jonatan était impossible, mais l'idée qu'il puisse s'agir de la même personne que Jonah serra le cœur du marquis de Hagenberg d'une douleur aiguë.
…Non, pas seulement Jonah ; sa fierté ne lui permettait pas de traiter un enfant malade avec tant de dureté.
Précisément pour cette raison.
« Vous plaisantez. Comme je vous l'ai dit l'autre fois, ma fille a déjà un prétendant choisi. Un homme qui ne perdrait pas face à ce garçon, Jonah, que l'héroïne Quylindra a dit avoir vaincu un officier de l'armée du Roi Démon dans la salle d'audience. »
Le marquis en resta stupéfait.
Le marquis de Hagenberg fit part de son refus net à l'encontre du duc Langheim.
De plus, il était convaincu sans l'ombre d'un doute que le garçon que Quylindra avait nommé Jonah était le bienfaiteur et l'être cher de sa fille.
Le marquis de Hagenberg avait lui-même été témoin du miracle de Jonah.
« Lord Hagenberg, vous aussi croyez aux racontars de la vieille héroïne. J'ai ouï dire que la princesse Patricia avait ramené ce garçon, Jonah, du royaume de Karelia, mais qu'il n'est pas le genre de personne que décrit Quylindra. »
Bien que son expression ne changeât pas, le duc Langheim posa un regard perçant sur le marquis de Hagenberg.
Malgré le fait qu'il se fût déplacé pour proposer l'union au marquis, il s'était vu refuser net.
Depuis lors, il était résolu à faire plier l'homme qui se tenait devant lui.
Le duc Langheim pensait ainsi depuis le début.
« Soit. Cependant, peu m'importe que le garçon Jonah soit jugé de la sorte. Au contraire, cela m'arrangerait — pour moi comme pour Marguerite. Mais… »
Le marquis de Hagenberg toisa lentement le duc Langheim.
« Lord Langheim n'a aucun lien avec le garçon Jonah et ne s'intéresse pas à lui… Puis-je comprendre que tel est votre avis ? »
……………………..
Le nom « Jonah » qui avait été prononcé lors de l'audience avec l'Empereur Karl et Quylindra.
Depuis ce jour, son esprit était hanté par Jonah, qui avait disparu trois mois plus tôt.
Il ne cessait de penser que ce Jonah — rien qu'un raté inutile — ne pourrait jamais accomplir quelque chose d'aussi grand ; par conséquent, le garçon dont parlait Quylindra ne pouvait pas être Jonah.
Pourtant, dans le même temps, l'idée persistait que ce garçon pourrait bien être le Jonah né de lui et de la femme qu'il avait aimée, Marta… le Jonah qu'il avait abandonné en tant que père. Cette pensée, elle aussi, avait pris racine dans son cœur et refusait de partir.
Le duc Langheim se trouva sans réponse.
Une peur indescriptible l'étreignait : une seule mauvaise réponse ici pourrait lui coûter tout ce qu'il avait.
Le marquis de Hagenberg le toisait, attendant une réponse.
Quel que fût le temps qu'il passait à enquêter, il ne trouvait aucune preuve que Jonah — l'homme pour qui sa fille souriait — et l'aîné des Langheim nommé Jonatan étaient la même personne. La possibilité était quasi inexistante.
Pourtant, le marquis de Hagenberg exigea une réponse du duc Langheim.
Il voulait une assurance verbale que le Jonah qui serait bientôt présenté par la famille royale — par Patricia — était « sans lien avec son enfant » et qu'ils « ne s'intéressaient pas au garçon Jonah ».
Il voulait écarter le moindre obstacle potentiel pour que Marguerite et Jonah puissent s'unir.
Le silence continua entre les deux hommes.
Siegvald, qui se tenait à côté, ne put s'interposer et baissa simplement la tête.
Son père, le duc Langheim, avait dit : « Un jour, Marguerite sera à toi. »
Et pourtant, le marquis de Hagenberg ne céderait pas, ne reculerait pas d'un seul pas.
Bien qu'ils ne fussent qu'un marquisat, les Langheim étaient l'une des cinq grandes maisons ducales — la famille Langheim.
Siegvald excellait dans ses études et montrait un talent extraordinaire à l'épée comme à cheval, suscitant de grandes attentes de la part de son père et la tendresse de sa mère.
Autour de lui, le seul terme de comparaison était Jonah — traité de raté bon à rien — et des serviteurs qui obéissaient au doigt et à l'œil.
C'était un environnement plus que suffisant pour qu'un simple garçon de dix ans devienne fier, hautain et arrogant.
D'autant plus que l'attitude du marquis de Hagenberg envers son père ne faisait qu'accroître l'irritation de Siegvald.
Et puis.
« Comme le dit Lord Hagenberg, je n'ai aucun intérêt pour ce Jonah. Qu'il soit qui il soit, cela ne me regarde pas. Êtes-vous satisfait de cette réponse ? »
Après une hésitation, le duc Langheim donna cette réponse.
Avec cela… le fragile dernier fil du destin qui subsistait se rompit à présent.
« C'est ainsi ? »
Il hocha la tête, fit demi-tour et s'apprêta à quitter les lieux.
Bien que ce fût la réponse parfaite qu'il recherchait, il serra le poing de colère.
C'était tout naturel.
Parce que le duc Langheim avait choisi cette réponse tout en étant conscient de la possibilité que le garçon Jonah soit son propre fils, Jonatan.
Il avait clairement rejeté Jonatan Gerhard Langheim.
« Hum… Où allez-vous ? »
« …Je suis désolé, mais je n'ai pas l'intention de poursuivre cette discussion. »
Un refus net, chargé de colère et de mépris.
Face à l'attitude et aux mots du marquis de Hagenberg, Siegvald, emporté par la colère, s'apprêtait à protester, lorsque —
« Ah… c'est—!? »
« Oh… ! »
Les portes s'ouvrirent en grand, et un jeune garçon et une jeune fille apparurent, main dans la main.
— C'était Jonah en tenue blanche de cérémonie, et Marguerite vêtue d'une robe noire et rouge préparée pour l'occasion.