Le Bracelet magique venait du grand-père de Yan, et il renfermait un peu de cette délicieuse Eau de source de l'Espace. Li Ba n'avait naturellement aucune intention de se montrer avare, aussi remplit-il discrètement une bouteille pour que Yan la goûte. Il ne révéla pas à Yan le secret de l'Espace du Bracelet, se conformant à la quatrième règle de survie du monde post-apocalyptique : il n'est pas de mur qu'on ne puisse percer du regard ; seuls ceux qui gardent leurs secrets vivent longtemps. Li Ba décida de garder pour lui le secret de l'Espace du Bracelet et de n'en parler à personne, pas même à ses plus proches.
Si d'autres apprenaient ce secret, Li Ba n'osait même pas imaginer ce qui arriverait. Il devinait que si la nouvelle se répandait, l'instant d'après, les survivants de toute la Colonie de Xibu deviendraient fous. Ils ne s'arrêteraient pas avant de l'avoir découpé en morceaux et d'en avoir extirpé le secret.
Son cœur trembla de peur un instant. Cependant, en voyant le visage heureux et rayonnant de Yan, Li Ba se sentit inexplicablement plus en sécurité.
« Tonton Li, cette eau est délicieuse. »
Yan, elle non plus, ne put résister au goût merveilleux de l'Eau de source de l'Espace. Elle but la bouteille entière d'un trait, se lécha les lèvres et parut inassouvie. Li Ba s'y était préparé. Il tendit la main gauche de derrière son dos et dit avec un sourire : « Il y en a une autre bouteille. »
Les yeux de Yan s'illuminèrent. Elle prit la bouteille et en but plus de la moitié à grandes gorgées. Soudain, comme prise d'une prise de conscience, elle s'arrêta. L'air un peu gênée, elle rendit à Li Ba la petite demi-bouteille d'Eau de source de l'Espace qui restait.
« Tonton Li, toi, toi, bois. »
La fillette était plutôt raisonnable, capable de résister à la tentation de la délicieuse Eau de source de l'Espace pour la partager avec lui. Li Ba rit de bon cœur, lui tapota la petite tête et dit : « De cette eau, il y en a encore beaucoup. Tu peux en avoir autant que tu veux. Ouvre grand ton ventre et bois ! »
« C'est vrai ? » Yan avait l'air d'avoir du mal à y croire.
« Tonton va te confier un secret… »
Avec la ruse et l'expérience de Li Ba, il était facile de berner une fillette. Il inventa un mensonge, disant qu'il avait découvert par hasard une source et pouvait s'y procurer une eau de montagne fraîche et douce. Dans le monde post-apocalyptique, l'eau propre était extrêmement précieuse. Li Ba feignit une grande prudence et répéta à Yan de garder ce secret. Si d'autres l'apprenaient, elle ne pourrait plus jamais boire de cette eau.
Yan fut entièrement dupée. Elle se couvrit la bouche des deux mains et hocha vigoureusement la tête. En voyant sa petite mine, Li Ba sourit, heureux.
L'Eau de source de l'Espace avait un goût merveilleux et aidait aussi à apaiser la faim. Yan en but plusieurs bouteilles coup sur coup, se frotta le petit ventre et ne voulut plus dîner. Dans la journée, elle avait obtenu de Li Chao du pain de son et la moitié d'un Melon doux de Jade vert, que Li Ba avait récupérés et rangés comme réserve de nourriture.
L'ordre régnant dans le Camp de réfugiés était chaotique. Le vol y était quotidien, le meurtre et le brigandage plus courants encore. Pour rester en sécurité, Li Ba rangea discrètement le pain de son et la demi-melon dans l'Espace du Bracelet pendant que Yan ne regardait pas. Ce n'est qu'ainsi qu'il se sentait tranquille.
Ce soir-là, dans la chambre de bois exiguë et étroite, Yan recroquevilla son corps comme un petit chat, blottie contre Li Ba. Elle s'endormit en un rien de temps. Elle semblait aimer dormir appuyée contre le gros ventre de Li Ba. La lumière de la lune entrait par les fentes du bois. En voyant le sourire satisfait sur le visage de la fillette, Li Ba sentit une vague de chaleur dans son cœur.
D'ordinaire, après une journée harassante, il s'endormait rien qu'en s'allongeant sur le lit de bois. Ce soir, pourtant, Li Ba était inexplicablement excité et n'arrivait pas du tout à dormir. La magie de l'Espace du Bracelet avait apporté un rayon d'espoir à sa vie jusque-là si morne.
Peut-être pourrait-il, grâce à ce Bracelet magique, changer son destin dans le monde post-apocalyptique !
Li Ba serra le poing, baissa la tête et vit que Yan, recroquevillée dans ses bras, était déjà profondément endormie. Il s'allongea lentement et concentra son Corps de conscience sur le tatouage de son poignet gauche. L'instant d'après, son Corps de conscience avait déjà pénétré dans cet espace mystérieux.
Tiens !
À peine son Corps de conscience entré, de merveilleux messages affluèrent aussitôt dans son esprit. Quand Li Ba reprit ses esprits et regarda autour de lui, il resta interdit, et une expression d'incrédulité se peignit sur son visage.
Une petite touffe de pousses d'un vert éclatant était réellement apparue sur la terre devant lui. Un flot de faibles messages émanait de ces pousses. Et elles poussaient toutes sur la moitié d'un Melon doux de Jade vert. À côté se trouvaient quelques pains de son.
« Ceci… »
L'expression de Li Ba passa du choc à la joie folle. Le melon, scientifiquement appelé « cantaloup », est une plante herbacée grimpante annuelle de la famille des Cucurbitacées, du genre concombre, aux feuilles en forme de cœur. Ses fleurs sont unisexuées, jaunes, portant sur le même pied fleurs mâles et femelles, ou bien bisexuées. Le fruit est sphérique, ovale, elliptique ou aplati, à peau jaune, blanche, verte ou de motifs variés. La chair peut être verte, blanche, rosée ou orangée, de texture croquante ou molle, au goût parfumé et sucré. Il aime les hautes températures, la sécheresse et un ensoleillement suffisant. Originaire des tropiques, il est largement cultivé partout en Chine, avec de nombreuses variétés. Ceux produits dans le nord et le nord-ouest de la Chine ont une saveur sucrée prononcée, tandis que ceux des régions humides contiennent plus d'eau mais ont un goût plus fade. C'est l'un des excellents fruits de l'été.
En bon major de l'Université agricole, il connaissait à la perfection la variété de la demi-melon que Li Chao avait donnée à Yan. C'était la spécialité locale, le Melon doux de Jade vert. Cette variété était précoce, facile à gérer, fructifiait aisément, était parfumée, croquante et sucrée, à haut rendement, à peau fine et à forte teneur en sucre. Avant le monde post-apocalyptique, le Melon doux de Jade vert était largement planté dans le centre de la Chine et très prisé des cultivateurs. L'entreprise de semences de Li Ba avait autrefois détenu le droit exclusif de vendre les graines de cette variété.
Cultiver des Melons doux de Jade vert était facile, mais il était absolument impossible que des graines germent en une seule nuit, surtout sans le moindre tri ni sélection. Pourtant, la scène qui s'offrait à présent aux yeux de Li Ba était incroyable. Les graines restantes à l'intérieur de la demi-melon avaient toutes germé, sans avoir été plantées en terre.
Le plus incroyable, pour Li Ba, c'était que ces pousses, par quelque lien mystérieux, lui adressaient de faibles messages : « Nous voulons entrer dans la terre ! Nous voulons pousser vite ! »
Li Ba déglutit avec peine et tenta de calmer ses émotions. Il mut sa volonté et, pousse par pousse, les petites plantules s'élevèrent hors de la demi-Melon doux de Jade vert. Puis, sous son contrôle, elles se posèrent une à une sur la terre. Dès qu'elles touchèrent le sol, les plants de melon se mirent miraculeusement à s'enraciner et à prospérer. En moins de dix minutes, des vrilles vertes avaient recouvert plus de dix mètres carrés de terre.
« Ça a marché, ça a marché… »
Il savait l'Espace du Bracelet plein de magie, mais il ne s'attendait pas à ce qu'il ait aussi l'effet d'accélérer la croissance des plantes. Li Ba dansa et agita les bras, l'air d'être devenu fou. Son rire sauvage résonna dans tout l'espace mystérieux.
« Un, deux… » Les treize plants de melon avaient tous survécu. En quelques minutes à peine, ils semblaient avoir poussé pendant une demi-lune. Leurs vrilles s'étalaient, et ils avaient déjà une belle envergure.
C'était une terre au trésor !
Les yeux de Li Ba, tels ceux d'un loup affamé, fixaient sans ciller la petite parcelle de terre devant lui. En même temps, son esprit semblait établir un lien mystérieux avec chaque plant, lui permettant de sentir clairement leur état de croissance.
« De l'eau ! De l'eau… »
Tels étaient les messages qu'envoyaient les plants de melon en cet instant. Le Corps de conscience de Li Ba se mit aussitôt à l'œuvre, commandant à l'eau de source de l'Auge de pierre de se muer en fines gouttelettes de pluie et de se répandre. L'effet miraculeux de l'Eau de source de l'Espace se manifesta une fois de plus. Après l'arrosage, les plants de melon se mirent à pousser follement. En moins de dix minutes, des fleurs jaillirent des vrilles, exhalant un parfum suave, s'épanouissant joyeusement.
Il les arrosa une fois de plus.
Les fleurs se mirent à se rétracter et à faner… En un rien de temps, les vrilles portèrent des fruits de la taille de balles de ping-pong. Ils étaient d'un vert émeraude, luxuriants, et dégageaient un léger parfum. Par le lien mystérieux, Li Ba apprit que ces fruits n'auraient besoin que d'une nuit pour mûrir.
Son cœur débordait d'une excitation et d'une joie que les mots ne pouvaient dire. En cet instant, le Corps de conscience de Li Ba se mit réellement à faire la danse du cheval à l'intérieur de l'espace mystérieux. S'il ne libérait pas ce sentiment, il ne pourrait sans doute pas supporter ce cadeau inespéré tombé du ciel, et il deviendrait fou.
Une demi-heure plus tard, le fou de joie qu'était Li Ba finit par se calmer. Il fit travailler sa grosse cervelle pour méditer sur les tenants et aboutissants. À l'évidence, le Bracelet offert par le grand-père de Yan était un trésor. Il pouvait non seulement stocker des objets, mais recélait aussi des effets prodigieux et magiques. Une parcelle de plus de dix mètres carrés pouvait accélérer la croissance des plantes. L'eau de source de l'Auge de pierre avait les vertus de dissiper la fatigue, de repousser la faim et de guérir les blessures. En outre, quand elle arrosait les plantes, elle doublait leur croissance.
Il ne restait plus que la Tour, dont la fonction précise demeurait inconnue. Li Ba tenta bien des fois d'y entrer, mais une force invisible l'arrêta. Son Corps de conscience ne put s'en approcher d'un seul pas. Terre, Auge de pierre et Tour — ces trois choses devaient toutes avoir leur usage propre. Jusque-là, Li Ba n'avait cerné que les usages généraux de la terre et de l'eau de l'Auge de pierre. Quant à la Tour, il faudrait l'explorer lentement à l'avenir. On ne pouvait pas se précipiter.
Ce n'est pas parce que l'espace mystérieux ne comptait qu'une dizaine de mètres carrés de terre qu'il fallait le sous-estimer. Bien employé, il ne tiendrait pas seulement Li Ba à l'écart de la faim à l'avenir, mais lui apporterait aussi une richesse inimaginable. C'était indéniable.
Son Corps de conscience quitta l'espace mystérieux. Li Ba, rempli de surprise et d'excitation, serra Yan contre lui et s'endormit sans s'en rendre compte. Dans son rêve, il semblait se métamorphoser en héros d'un roman fantastique. D'un revers de la main, un Bracelet d'argent apparaissait. Brandissant une puissance suprême, il tuait les dieux quand il rencontrait des dieux, tranchait les bouddhas quand il rencontrait des bouddhas, détruisait le ciel et la terre, et nul ne pouvait le vaincre…
Des gloussements mêlés de profondes respirations de sommeil résonnaient dans la baraque étroite et sombre.