« Ça pue trop… »
Au petit matin, Li Ba encore ensuqué fut brutalement réveillé par un cri.
Il ouvrit les yeux et vit Yan assise au bord du lit, se frottant le visage et le corps de ses petites mains, comme pour en ôter quelque chose.
Son nez frémit à plusieurs reprises, et Li Ba sentit une puanteur infecte ; l'odeur venait de Yan et de lui-même, une odeur d'excréments, incroyablement répugnante.
« Bon sang, ce que ça pue ! »
Il se redressa, baissa les yeux sur lui-même et découvrit que tout son corps était recouvert d'une couche de crasse gluante, semblable à de la boue et exhalant une odeur horrible.
Il jeta négligemment un bout de chiffon à Yan. C'était la serviette dont Li Ba se servait d'ordinaire pour se laver le visage ; quant à lui, il tendit la main sous le lit, en tira un livre, en arracha quelques pages et se mit à s'essuyer.
« Tonton Li, ça ne marche pas… ça pue trop ! » gémit la voix larmoyante de Yan.
Li Ba était du même avis. La crasse sur son corps ne partait pas au simple frottement ; seul un bain pourrait le rendre propre.
Le monde post-apocalyptique était descendu, et les survivants du Camp de réfugiés, hors des remparts, luttaient pour survivre ; l'eau potable elle-même était difficile à obtenir, alors vouloir prendre un bain relevait purement du rêve de luxe.
La Colonie de Xibu fournissait un litre d'eau par jour à chaque réfugié hors des remparts.
Pour Li Ba, qui abattait un dur labeur, c'était tout juste de quoi boire, alors où aurait-il trouvé de l'eau en plus ?
En temps normal, tous les quelques jours, il mettait de côté un peu d'eau fraîche, humectait une serviette pour s'essuyer le corps et maintenait tant bien que mal une hygiène personnelle.
Malgré cela, l'odeur sur son corps, et cette serviette noire comme du charbon, étaient fort déplaisantes.
En voyant la fillette au bord des larmes, Li Ba n'y tint plus ; d'ailleurs, lui-même ne supportait pas la puanteur infecte qui montait de son corps.
Après avoir réfléchi un instant, il ramassa un seau de fer derrière la porte et dit à Yan : « Ne cours pas partout à la maison ; Tonton va te chercher de l'eau pour te laver ! »
En sortant, Li Ba regarda autour de lui, puis son Corps de conscience pénétra dans l'Espace mystérieux.
À cet instant, il avait l'air de ne pas encore s'être réveillé, adossé à sa baraque, les yeux clos, somnolant.
En quelques secondes à peine, après un frisson, Li Ba ouvrit les yeux, le visage rempli de surprise.
Dans l'Espace mystérieux, après une nuit, les fruits produits la veille par les vrilles de melon avaient tous mûri.
Sur la parcelle d'un peu plus de dix mètres carrés se trouvaient une bonne quarantaine de gros melons.
Un Melon doux de Jade vert ordinaire pesait entre 600 et 700 grammes, soit environ un jin et demi.
Les Melons doux de Jade vert produits dans l'Espace mystérieux, eux, étaient une bonne douzaine de fois plus gros ; leur peau était verte comme le jade, leur forme rappelait de grosses courges d'hiver, et chacun pesait au moins quinze ou seize jin, exhalant un parfum sucré des plus tentants.
À voir la superbe allure de ces melons, le goût ne pouvait qu'être excellent, et ils étaient assez copieux pour le nourrir, lui et la fillette, pendant plus d'une demi-lune.
Li Ba était rempli de joie ; le seau de fer à la main, il se dirigea vers la porte principale de la Colonie.
La Colonie de Xibu avait deux portes, une Porte Sud et une Porte Nord.
La Porte Nord était l'entrée principale, par où les habitants de l'intérieur de la ville entraient et sortaient.
La Porte Sud donnait sur le Camp de réfugiés, réservée aux survivants de l'extérieur.
En temps normal, chaque matin de bonne heure, plusieurs camions-citernes se garaient à la Porte Sud pour distribuer l'eau potable aux réfugiés.
En s'approchant, Li Ba vit déjà une grande foule de réfugiés rassemblée là.
Il jeta un regard alentour et constata que personne ne faisait attention à lui.
Li Ba rentra sa main gauche dans sa manche, la secoua doucement et sortit discrètement deux pains de son de l'Espace mystérieux.
Vite et bien, il rompit dans sa main les pains de son en vingt ou trente petits morceaux, puis cria à la foule : « J'échange ! Une bouchée de pain de son contre un demi-litre d'eau ! »
L'eau était certes importante, mais pour les survivants de l'extérieur, la nourriture l'était plus encore.
La Colonie distribuait chaque jour un peu d'eau potable gratuitement, mais ne parlait pas de nourriture.
Les réfugiés n'avaient que deux moyens de s'en procurer : d'abord, le dur labeur, dont la condition préalable était de réussir un test d'aptitude physique ; ensuite, risquer leur vie en s'éloignant de la Colonie pour aller chercher eux-mêmes de la nourriture.
La Colonie de Xibu était cernée de montagnes sur trois côtés ; l'unique issue menait à une route provinciale à quelques kilomètres, où des Zombies erraient partout, si bien que trouver de la nourriture était plus facile à dire qu'à faire.
S'enfoncer dans les montagnes était plus dangereux encore.
Quand le monde post-apocalyptique était descendu, un virus inconnu avait imprégné l'air ; non seulement les humains en souffraient, mais les autres créatures aussi étaient infectées.
Le bétail et la volaille, jadis doux, avaient subi d'énormes changements de tempérament, devenant extrêmement irascibles ; certains s'étaient mués en bêtes mangeuses d'hommes.
C'était plus vrai encore des bêtes sauvages des montagnes ; dès qu'un homme pénétrait sur leur territoire, il était déchiqueté en un instant, représentant pour les humains une menace plus grande encore que les Zombies.
Ces bêtes et ce bétail mutants étaient collectivement désignés par les survivants sous le nom de Bêtes mutantes, dotés d'une puissance d'attaque surpassant celle des Zombies.
Les gens ordinaires qui les croisaient n'avaient qu'une mince chance de survie.
Certaines puissantes Bêtes mutantes étaient même trop redoutables pour des Évolués.
Par prudence, Li Ba préférait abattre un dur labeur dans la Colonie et lutter pour survivre ; il n'était jamais sorti chercher des vivres, c'était trop dangereux pour lui !
Mais dans le Camp de réfugiés, hors des remparts, bien des gens risquaient encore leur vie à sortir chercher de la nourriture.
La plupart étaient vieux, faibles, malades ou infirmes ; personne ne voulait d'eux pour le dur labeur, alors pour survivre, ils ne pouvaient que jouer leur vie.
Avec de la chance, s'ils trouvaient des vivres de valeur à vendre à la Colonie, non seulement ils pouvaient les échanger contre de la nourriture, mais ils avaient aussi une chance d'obtenir le droit d'entrer en ville.
C'est pourquoi, chaque jour, un grand nombre de réfugiés partaient chercher des vivres.
Quand la nuit tombait pour de bon, la moitié seulement, d'ordinaire, revenait saine et sauve.
L'autre moitié se faisait dévorer par les Zombies ou mourait sous les griffes et les crocs des Bêtes mutantes.
Il y avait aussi des gens comme Li Ba, attachés à la vie et morts de peur, qui n'étaient pas qualifiés pour le dur labeur et survivaient en déterrant des herbes sauvages et des racines dans les environs.
À cet instant, en entendant Li Ba crier son échange, leurs yeux s'injectèrent de sang tandis qu'ils accouraient, tenant divers récipients d'eau potable.
« Nom d'un chien ! »
La foule déferla, et en un instant, plus d'une centaine de réfugiés l'entourèrent.
Li Ba, saisi, cria vite à pleins poumons : « Bande de salauds, si vous voulez échanger, faites la queue un par un ! Le premier qui ose s'approcher de moi, je… je mangerai tout le pain de son moi-même et n'échangerai pas un seul morceau ! »
Il regrettait un peu, à présent, de n'avoir pas emporté d'arme pour se défendre.
Si ces types aux yeux injectés de sang lui tombaient dessus en masse, les conséquences seraient inimaginables.
Heureusement, Li Ba avait une carrure imposante ; du haut de son mètre quatre-vingt-deux, avec son corps bardé de graisse, et son air férocement forcé, son allure était plutôt intimidante.
Les premiers réfugiés arrivés se tinrent sur leurs gardes et se mirent aussitôt en rang.
Ceux de derrière se calmèrent aussi.
« Heureusement que j'en impose assez, sinon ça aurait été dangereux ! »
Li Ba, effrayé, en eut des sueurs froides, mais n'en laissa rien paraître ; il pinça les lèvres à l'adresse du premier homme, un maigrelet, et demanda : « Combien tu échanges ? »
« Tout ! »
L'homme versa le litre d'eau potable qu'il venait de recevoir dans le seau de fer devant Li Ba, puis prit à ce dernier deux petits morceaux de pain de son, les tint dans sa paume comme des trésors et repartit tout joyeux.
« Moi aussi j'échange tout ! »
« Moi… moi j'échange la moitié ! »
L'eau continua d'être versée dans le seau de fer ; bientôt, le pain de son dans la main de Li Ba était épuisé, et le seau rempli à plus de moitié d'une eau légèrement trouble.
« Ceux qui n'ont pas pu échanger, attendez ici ; je reviendrai dans un moment ! »
Li Ba ramassa le seau de fer et s'en alla.
Les réfugiés qui n'avaient pas échangé restèrent tout heureux à leur place après l'avoir entendu, attendant sagement en file.
Les dizaines de gros melons cultivés dans l'Espace mystérieux suffisaient à nourrir Li Ba et Yan pendant une demi-lune.
Sans souci pour l'avenir, échanger le pain de son qui lui restait contre un peu d'eau pour se laver était pour Li Ba une nécessité.
Il avait beau être un réfugié, il ne voulait pas être comme ces semblables en haillons et à l'odeur infecte ; au moins voulait-il maintenir une hygiène personnelle de base.
Li Ba porta le seau de fer et rentra chez lui en trottinant d'un pas léger.
Yan attendait déjà à la porte ; en voyant Li Ba revenir avec plus d'un demi-seau d'eau, son petit visage se remplit de joie.
« Lave-toi d'abord ; Tonton garde la porte ! »
Li Ba tendit le seau de fer à Yan ; dans la chambre se trouvait une grande bassine en plastique qu'il avait ramassée dehors, dont il se servait rarement les jours ordinaires, mais qui aujourd'hui tombait à point.
Yan semblait ne plus pouvoir supporter l'odeur de son corps ; elle prit le seau de fer et le porta à l'intérieur en soufflant et ahanant.
La porte close, peu après, un bruit d'eau se fit entendre de l'intérieur.
Li Ba, adossé à la porte au-dehors, envoyait de temps à autre son Corps de conscience dans l'Espace mystérieux pour vérifier ces Melons doux de Jade vert géants, le sourire aux lèvres, riant même parfois tout haut.
Il était déjà un peu impatient de goûter les melons cultivés dans l'Espace mystérieux et de voir ce qu'ils valaient.
« Tonton, je veux… changer de vêtements. »
La porte de bois s'entrouvrit, et la voix timide de Yan en sortit.
« Changer de vêtements… » Li Ba fronça les sourcils et répondit : « Tonton n'a pas de vêtements ici ; et même si j'en avais, je crains que tu ne puisses pas les porter. »
En fuyant tout du long, la vie passait avant tout ; qui avait le temps d'emporter des vêtements de rechange ?
D'ailleurs, avec sa carrure grande et grasse, même s'il avait eu des vêtements, ils n'auraient pas été à la taille de Yan.
« Moi non plus je n'en ai pas… mais ces habits puent trop ! »
« Mmm… voilà ce qu'on va faire : Yan, monte d'abord sur le lit et enveloppe-toi dans la veste de Tonton. Tonton va laver tes habits ; une fois secs, ils ne devraient plus sentir ! » Li Ba trouva un compromis.
Yan écouta et accepta timidement.
Peu après, un froissement se fit entendre de l'intérieur, puis Yan annonça qu'elle avait fini.
Li Ba poussa la porte de bois et vit une petite silhouette recroquevillée sur le lit, enveloppée de la tête aux pieds dans sa veste Armani.
Ses yeux s'illuminèrent.
Une fois lavée, Yan avait de grands yeux et des traits fins ; son corps avait beau être maigre et frêle, on devinait au premier coup d'œil une beauté en devenir.
« Tonton, pourquoi tu me regardes comme ça ? » balbutia Yan.
Elle avait beau être jeune, elle avait déjà une vague notion des choses entre hommes et femmes.
Surtout après ce qui s'était passé cette nuit-là, une ombre s'était étendue sur son cœur fragile.
Elle était particulièrement sensible au regard de Li Ba en cet instant, le visage rempli de méfiance et de peur.
Li Ba se donna une claque sur le front, se réprimandant en secret, puis sourit et dit : « Petite, tu ressembles vraiment à une nièce éloignée que j'avais. »
En réalité, Li Ba n'avait pas de parents et avait grandi dans un orphelinat ; il n'avait aucune famille. Il dit cela pour apaiser la tension de la fillette.
Puis, Li Ba jeta les habits de la petite dans la bassine et les frotta avec l'eau du bain déjà noircie, sans plus regarder la fillette.
En observant son dos tandis qu'il haussait les épaules et frottait les habits, la méfiance dans les yeux de Yan se relâcha peu à peu et s'adoucit.
Au bout d'un moment, le frottage était fini. Li Ba se leva, sortit et, en moins de cinq minutes, dépensa deux pains de son pour échanger un nouveau demi-seau d'eau.
Il vida l'eau sale et rinça plusieurs fois les habits de Yan à l'eau propre, jusqu'à ce que son nez n'y sente plus aucune odeur, puis les mit à sécher.
« Petite, ferme les yeux ; Tonton va prendre un bain ! »
En franchissant la porte, Li Ba dit d'un ton mi-plaisant.
Yan ferma aussitôt les yeux et s'allongea sur le côté, tournant le dos à Li Ba.
« Petite fille ! »
Li Ba secoua la tête en souriant.
Il commença à se déshabiller pour se laver.
L'eau fraîche se déversa sur son corps, incroyablement rafraîchissante ; il n'avait pas éprouvé cette sensation depuis longtemps.
Li Ba plissa les yeux, fredonnant un petit air tout en se frottant vigoureusement le corps avec la serviette sale ; des paquets de crasse se détachaient comme des nouilles, la sensation… indescriptible.
« Zut, on dirait que mon ventre a rapetissé… »
Tout en s'essuyant, Li Ba marmonna.
À vrai dire, après une nuit, son gros ventre semblait avoir vraiment perdu une taille et beaucoup diminué.
Li Ba en était plutôt mécontent.
Quand le monde post-apocalyptique était descendu, dans un environnement aussi rude, il n'avait pas perdu beaucoup de gras… jusqu'à ce bain, où il découvrit qu'il avait réellement maigri ; il fallait croire qu'il était encore sous-alimenté.
Li Ba n'avait jamais critiqué sa propre silhouette.
À son avis, un homme sans « ventre de général » ne pouvait pas être qualifié de « dominateur ».
Aussi, pour l'honneur du caractère « Ba » (Tyran / Dominateur) de son nom, ne s'autorisait-il pas non plus à maigrir.
Un bon gros repas tout à l'heure devrait regonfler son ventre.
Li Ba se le dit en son for intérieur ; peu après, voyant qu'il avait presque fini de se laver, il se leva, balaya les alentours du regard et s'inquiéta de nouveau.
Ses habits, eux aussi, étaient maculés de crasse, sales et affreusement puants.
Après avoir réfléchi un instant, il frotta d'abord son caleçon jusqu'à le rendre propre, puis le tordit avec force et l'enfila directement.
Un sous-vêtement mouillé, bien qu'un peu inconfortable, valait mieux que d'être nu.
Ensuite, il lava le reste de ses habits et les mit à sécher.
« Petite, on va prendre le petit-déjeuner ! »
En entrant dans la chambre, Li Ba n'avait sur lui que son caleçon, torse nu, le ventre en avant, souriant jusqu'aux oreilles à Yan sur le lit.
« Qu'est-ce qu'on mange ? Tonton, pourquoi tu ne me donnes pas deux bouteilles d'eau de source ? » Yan tourna la tête, se lécha les lèvres, se remémorant le goût merveilleux de l'eau de source de la veille, l'air d'en vouloir encore.
« On ne boit pas d'eau aujourd'hui ; Tonton a quelque chose de bon à partager avec toi ! »
Li Ba prit un air mystérieux, s'accroupit, farfouilla un moment sous le lit et en tira réellement un gros melon vert.
« Une courge d'hiver ! »
« Perdu ! C'est un melon doux. »
Cette chose semblable à une grosse courge d'hiver était naturellement le Melon doux de Jade vert géant cultivé dans l'Espace mystérieux.
Posé sur la table par Li Ba, il exhalait un parfum sucré des plus tentants.
Yan le respira et l'appétit lui vint ; sa petite tête, enveloppée dans la veste Armani, se pencha en avant.
Li Ba tira un poignard de sous le lit et l'essuya avec un chiffon.
Ce poignard avait tué quelques hommes l'avant-veille au soir, et les taches de sang qui le maculaient n'avaient pas encore séché.
« Vite ! Tonton Li, dépêche-toi ! »
Yan n'y tenait plus et le pressait de son côté.
Li Ba gloussa et se servit du poignard pour ouvrir le melon doux.
Quand la lame eut pénétré d'un centimètre, le melon tout entier se fendit par le milieu, se sépara en deux, et le jus gicla ; quelques gouttes éclaboussèrent les lèvres de Yan, sa petite langue jaillit pour les lécher, et ses yeux s'illuminèrent — si sucré !
Tandis que Li Ba découpait le melon doux en tranches, toute la chambre s'emplit d'un parfum sucré des plus tentants.
Li Ba déglutit et regarda Yan.
À un moment donné, tous deux se mirent à manger en même temps.
« Délicieux ! Tellement délicieux ! »
Un bruit de mastication montait de la baraque.