Après avoir affronté le même homme dans la même entreprise pendant tant d'années, Li Ba connaissait la nature de crapule de Li Chao comme sa poche. Quand il s'était mis d'accord avec Yan pour travailler ensemble, il lui avait déjà tout expliqué du caractère de son rival, priant la fillette d'entrer dans le jeu. Cela éviterait les ennuis et avait de bonnes chances de rapporter quelques avantages.
De fait, plus Li Ba se montrait féroce, moins Li Chao chercherait des misères à Yan. Au contraire, il donna délibérément pas mal de nourriture à Yan, giflant ainsi Li Ba en pleine face.
Li Ba aurait bien voulu se faire gifler ainsi plusieurs fois par jour.
Une fois la nourriture reçue, Li Ba profita d'un moment d'inattention de Li Chao et des autres pour lancer un regard à Yan, lui disant de ne pas courir partout et de bien veiller sur elle. La fillette avait beau être jeune, elle était très vive ; elle cligna de ses grands yeux en réponse.
Li Ba fut rassuré. Il trouva vite un coin retiré pour s'asseoir. Il croqua d'abord quelques bouchées de pain de son, puis ses yeux fouillèrent les alentours d'un air rusé. S'étant assuré que personne ne le regardait, il passa à l'action.
Il déroula la gaze enveloppant sa main gauche, révélant l'étrange tatouage sur son poignet, et l'examina attentivement. Ce tatouage était fort curieux, composé de nombreux motifs étranges. En apparence, il ressemblait exactement aux motifs gravés sur le Bracelet d'origine.
Il le toucha de la main, mais ne sentit rien. Li Ba réfléchit intensément un moment, puis ferma légèrement les yeux, concentra son esprit et murmura : « Laisse-moi entrer, laisse-moi entrer… »
Soudain !
La lumière autour de lui changea. Il ouvrit les yeux. C'était brumeux, et une Tour carrée apparut devant lui.
« Ah ! J'y suis vraiment ! »
En pénétrant pour la deuxième fois dans cet Espace mystérieux, Li Ba n'était plus effrayé. Au contraire, son visage débordait d'excitation et d'une joie indescriptible. Les faits étaient exactement tels qu'il l'avait deviné : le Bracelet offert par le vieillard était un trésor. Après l'avoir reconnu pour maître par le sang, il s'était mué en Tatouage et caché à l'intérieur de son corps. Il renfermait aussi cet Espace mystérieux, où son Corps de conscience pouvait entrer.
Une fois la surprise passée, Li Ba se mit à examiner soigneusement les alentours. Il voulait cerner la situation dans les plus brefs délais, ou plutôt comprendre les fonctions magiques de ce Bracelet.
Autour de l'espace, tout n'était que brume. Quand Li Ba s'en approcha, il fut aussitôt arrêté par une pellicule invisible. Il en allait de même pour la Tour, comme protégée par une force mystérieuse qui l'empêchait d'entrer.
Après avoir fait le tour, Li Ba constata qu'il ne pouvait se déplacer que sur la dizaine de mètres carrés de terre devant la Tour. Il s'avança alors jusqu'à l'Auge de pierre, au centre, tendit la main pour puiser, et découvrit que sa main la traversait comme de l'air, incapable de toucher la moindre goutte de l'eau de source.
Assis près de l'Auge de pierre, Li Ba se gratta la tête et se mit à réfléchir. Après un long moment, il n'avait toujours pas trouvé. Il marmonna : « Essayons déjà : ma conscience peut-elle entrer et sortir à volonté ? »
Sur cette pensée, il concentra son esprit et laissa jaillir deux mots : « Dehors ! »
Dans un « ffft », Li Ba ouvrit les yeux. Son Corps de conscience était revenu dans le monde extérieur.
« Rentre encore ! »
« Sors ! »
« Rentre ! »
En quelques minutes à peine, le Corps de conscience de Li Ba entra et sortit de cet Espace mystérieux des dizaines de fois. Il s'y familiarisa peu à peu et en maîtrisa le truc. Il lui suffisait de concentrer son esprit sur le Tatouage de son poignet pour que son Corps de conscience entre instantanément. Puis, en concentrant de nouveau son esprit, il pouvait aisément quitter cet Espace mystérieux.
« Prodigieux ! »
Li Ba était aux anges. En regardant le pain de son à terre, une pensée étrange lui traversa soudain l'esprit. Il avait lu autrefois des romans xianxia, qui décrivaient des objets de stockage capables de contenir des choses. Il se demanda si cet Espace du Bracelet possédait la même fonction magique.
Penser, c'était agir. Li Ba fixa d'un œil plein d'espoir le pain de son à terre, concentra son esprit, et un mot lui vint : « Range ! » À peine le mot lancé, le pain de son à terre se brouilla et disparut réellement sans laisser de trace. L'instant d'après, Li Ba sentit qu'à l'intérieur de l'Espace mystérieux se trouvaient deux pains de son de plus, dont l'un était rongé aux trois quarts.
Il ne s'attendait pas à ce que cela marche vraiment ! L'excitation de Li Ba en cet instant ne pouvait se décrire par des mots. D'une seule pensée, son Corps de conscience pénétra dans l'Espace mystérieux. Il regarda et vit deux pains de son juste là, sur la terre devant la Tour.
Cette fois, Li Ba sentit qu'il pouvait contrôler ces deux pains de son. Il pointa la main, et les deux pains s'élevèrent comme mus par des fils invisibles. Ils voletèrent de haut en bas, de gauche à droite, dansant dans l'air au gré de la volonté de Li Ba.
« Allez ! »
Li Ba inclina la main, et dans un « plouf », les deux pains de son tombèrent droit dans l'Auge de pierre. Quand il les fit ressortir de l'auge, l'eau gicla, et les pains étaient déjà trempés.
Ffft !
Son Corps de conscience revint. Li Ba retourna la main, et deux pains de son apparurent dans sa paume, humides et exhalant des bouffées de parfum. Il en croqua un morceau, et l'arôme s'attarda dans sa bouche. Le pain de son n'avait certes pas si bon goût ; l'arôme venait entièrement de l'eau de source qui l'avait imbibé.
Li Ba avala les deux pains de son d'une traite, s'essuya la bouche et parut en vouloir encore. Il ne s'attendait pas à ce que l'eau de source de l'Espace du Bracelet ait un goût aussi bon. Rien que d'y tremper le pain de son le rendait inoubliable.
En regardant autour de lui, Li Ba avisa une bouteille d'eau minérale vide non loin. Il resta calme, agita légèrement la main gauche, et la bouteille disparut aussitôt.
Il ferma légèrement les yeux. Quelques secondes plus tard, Li Ba retourna la main, et la bouteille réapparut, désormais remplie d'eau de source. D'après l'expérience précédente, si son Corps de conscience ne pouvait pas toucher l'eau de source à l'intérieur, les objets physiques du dehors, eux, le pouvaient. Il essaya donc, et de fait, il rapporta une bouteille entière d'eau de source avec la bouteille vide.
Il la goûta d'abord. L'eau de source tirée de l'Espace du Bracelet était fraîche et douce en descendant dans la gorge, cent fois meilleure que n'importe quelle boisson qu'il avait bue avant le monde post-apocalyptique. Le goût en était indiciblement merveilleux.
En quelques « glouglous », une bouteille d'eau de source fut vidée. Li Ba n'était pas rassasié et but coup sur coup deux bouteilles de plus, remplies depuis l'Espace du Bracelet. Alors seulement il éructa, adossant son corps au mur, le visage rempli de contentement.
Après s'être reposé un moment, quand le sifflet de reprise du travail retentit, Li Ba se leva. Il se sentait à l'aise de partout, la fatigue de tout à l'heure balayée, et son corps entier était en vérité plein de force. Il agita les poings et, la surprise passée, éclata de rire et se dirigea vers le chantier.
Le soir, à la fin du travail, Li Ba débordait encore d'énergie. Un après-midi de labeur ne l'avait pas fatigué, et son estomac n'avait pas faim du tout. De plus, la plaie de fouet à son épaule avait cicatrisé et guéri en quelques heures seulement. Cela tenait manifestement au fait qu'il avait bu l'eau de source de l'Espace du Bracelet.
Li Ba en avait clairement conscience. Ce Bracelet était si prodigieux ; l'eau de source contenue dans l'espace à l'intérieur n'avait certainement rien d'ordinaire !
Le travail terminé, la distribution de pain de son recommença. La ration était réduite de moitié : un seul morceau. Après l'avoir reçu, sous les insultes et les moqueries de Li Chao et des autres, Li Ba ramena Yan au Camp de réfugiés, hors des remparts.
« Tonton Li, regarde, j'ai eu plein de bonnes choses à manger aujourd'hui ! »
À peine rentrés et la porte fermée, Yan sortit d'un air mystérieux six ou sept pains de son de son giron, ainsi qu'un petit morceau de melon. Tout cela lui avait été donné en récompense par Li Chao ; elle n'avait pu se résoudre à tout finir et l'avait discrètement gardé pour le rapporter et le partager avec Li Ba.
Li Ba en fut ému un instant.
« Tonton n'a pas faim, garde ça pour toi ! » Il ne mentait pas. Depuis qu'il avait bu l'eau de source de l'Espace du Bracelet à midi, il avait abattu un dur travail tout l'après-midi ; non seulement il ne se sentait pas fatigué, mais son estomac n'avait pas faim du tout. Ce n'était certainement pas parce qu'il avait mangé deux pains de son. Avant, il aurait été affamé depuis longtemps. Ce devait être le mérite de l'Eau de source de l'Espace.
Voyant que Li Ba ne mangerait pas, la fillette cligna de ses grands yeux et, sans raison, versa des larmes. Li Ba paniqua à cette vue et prit vivement le pain de son de sa main, ainsi que le petit morceau de melon, disant : « Tonton n'a vraiment pas faim. Gardons cette nourriture pour l'instant et mangeons-la ce soir, d'accord ? »
Yan hocha la tête après ces mots, essuya ses larmes, et son petit visage déjà sale gagna quelques traînées de plus. Li Ba le remarqua, et un sentiment de tendresse indescriptible pour cette fillette monta dans son cœur. Il n'était pas quelqu'un de bien au départ, fidèle aux règles de survie du monde post-apocalyptique, le cœur dur comme le fer. Il ne s'apitoyait sur personne, et se mêlait encore moins des affaires d'autrui. La nuit précédente, sur un coup de tête, il avait sauvé le grand-père et sa petite-fille. Résultat : le vieux était mort, mais avant de mourir, il lui avait donné un Bracelet et confié la petite. Sur le moment, il s'était laissé attendrir et avait accepté comme s'il était possédé.
Dans le monde post-apocalyptique, en tant qu'homme ordinaire, il ne pouvait même pas survivre lui-même, encore moins traîner un petit fardeau !
Li Ba connaissait cette dureté mieux que quiconque. Mais après une seule nuit passée ensemble, il ressentait un lien particulier avec la fillette et ne pouvait se résoudre à l'abandonner. Dans un esprit de « on avisera au fur et à mesure, un jour à la fois », il accueillit la petite Yan.
Depuis la descente de l'Apocalypse, plus de deux mois s'étaient écoulés en ce monde. C'était sans doute la première bonne action que Li Ba eût jamais faite. Il n'était pas quelqu'un de bien ; il ne commettait pas de méfaits, mais ne touchait pas non plus aux bonnes actions. En étant bon pour la première fois, il ne s'attendait pas à ce que sa chance explose, gagnant en réalité un trésor, un trésor plein de magie qui pourrait bien changer son destin !
« Yan, quoi qu'il arrive à l'avenir, tant que Tonton vivra un seul jour, je ne laisserai jamais personne te maltraiter ! »
Serrant Yan contre lui, Li Ba prononça le premier serment de sa vie.