Pour les trois jours écoulés depuis l'ouverture du magasin d'approvisionnement, les ventes avaient atteint près de cinquante mille jin de Tickets de grain, avec un bénéfice net de plus de quarante mille.
L'essentiel de ce profit venait des vivres que Li Ba avait amassés auparavant, et des ventes brûlantes de germes de haricot. Le profit sur les vivres cédés par Luo Jianguo était maintenu très bas pour attirer les clients.
Le matin du quatrième jour, à l'instant où la porte de la boutique s'ouvrit, une longue file de gens attendait déjà dehors. Les clients étaient toujours aussi enthousiastes qu'avant, la plupart venant acheter des germes de haricot. Deux jin de Tickets de grain pour un jin, frais et délicieux, de bonne qualité et à bon prix.
Zhou Yan était chargée de faire pousser et de vendre les germes de haricot. Avec assez de bras, la production augmenta beaucoup. Hormis la nuit de l'ouverture, où Li Ba s'était servi de l'Espace du Bracelet pour faire pousser un lot de germes, il avait ensuite, sous l'organisation de Zhou Yan, fait disposer des bassines en plastique partout dans la villa où elle vivait et dans les deux villas empruntées par Li Ba.
Le cycle était de deux jours, et la production quotidienne augmenta considérablement, atteignant jusqu'à deux mille jin de germes de haricot. Bien sûr, l'eau utilisée pour faire tremper les germes était secrètement fournie par Li Ba. Il y avait des citernes de stockage d'eau sur les toits des villas. Une fois remplies, Li Ba ajoutait la quantité appropriée d'Eau de source spirituelle de l'Espace dans l'eau et recommandait à Zhou Yan d'arroser les germes avec l'eau des citernes. La raison qu'il donnait était qu'il avait spécialement formulé une eau nutritive pour le trempage des germes de haricot.
Pour peu que cela rapportât de l'argent et pût produire de grandes quantités de germes de haricot, Li Ba pouvait dire n'importe quoi, et Zhou Yan faisait ce qu'on lui disait, telle une douce petite femme, obéissante à chaque parole.
Avec une production quotidienne de deux mille jin de germes de haricot, les deux cents jin de haricots nécessaires furent vite épuisés des réserves de Li Ba. Les haricots cultivés uniquement sur la parcelle de l'Espace du Bracelet ne pouvaient plus suivre la demande. Aussi Li Ba se mit-il à acheter des haricots en grande quantité au marché.
D'ailleurs, même si la production quotidienne augmentait, elle ne suffisait toujours pas à répondre à la demande. Depuis le premier jour d'ouverture du Comptoir Bonne Récolte, il s'était fait un nom dans la Colonie. Sans parler de Li Chao et des autres semant le trouble, les prix au Comptoir Bonne Récolte étaient justes, et avec pour produit phare des germes de haricot frais, il avait déjà attiré l'attention de bien des hôtels et boutiques de la ville.
Le deuxième jour après l'ouverture, plusieurs grands hôtels de la ville vinrent tout exprès acheter des germes de haricot. Parmi eux, l'Hôtel Jiuding, le même hôtel qui avait donné la carte de visite à Da Fang et Xiao Fang ce jour-là.
Le volume réclamé par ces hôtels était sidérant ; ils demandaient cinq cents jin par jour d'un coup. Finalement, Li Ba usa du prétexte d'une production insuffisante pour réduire l'approvisionnement de moitié. Malgré cela, la production quotidienne de germes de haricot ne suffisait toujours pas à répondre à la demande.
Sans sa prudence, Li Ba aurait lâché la bride et produit des germes de haricot librement. Après coup, à y réfléchir, comme ses assises n'étaient pas encore solides, s'étendre trop ne lui apporterait que des inconvénients, non des avantages.
Quelqu'un dans la Colonie s'intéresserait-il à sa méthode de production de germes de haricot ?
La réponse était oui.
Si ce n'étaient que des forces ordinaires lorgnant la formule des germes de haricot, Li Ba n'aurait pas peur. Avec Roc et Feng Xiaoyang comme appuis divins, et les relations de Luo Jianguo, les forces ordinaires pouvaient avoir le cœur avide mais non le ventre audacieux.
Ce qui était à craindre, c'était que l'Autorité officielle intervînt et le forçât à remettre la formule des germes de haricot, ce qui serait ennuyeux.
C'était la prudence dans l'esprit de Li Ba et la principale raison pour laquelle il n'osait pas augmenter sa production de germes de haricot.
Le monde post-apocalyptique était rempli de dangers partout. Ouvrir une boutique et vendre des germes de haricot… à ce stade, Li Ba avait pesé le pour et le contre et évalué les risques.
Pour lui, utiliser de l'Eau de source spirituelle diluée pour faire tremper les germes comportait certains risques, mais ils étaient maîtrisables. Même si l'Autorité officielle de la Colonie lorgnait vraiment la formule des germes de haricot, il avait des moyens d'y faire face.
Cependant, Li Ba ne s'attendait pas à ce que l'Autorité officielle de la Colonie envoyât des gens si vite. Et c'étaient deux vieilles connaissances.
Le bureau.
Li Ba tendit sa main droite et tapota rythmiquement des cinq doigts sur la table. Les sourcils froncés, il regarda les deux beautés assises devant lui et tomba dans une profonde réflexion.
Ces deux beautés étaient naturellement Han Xue et Ding Qianqian.
Elles étaient venues aujourd'hui et allèrent droit au but, déclarant qu'elles voulaient connaître la méthode de Li Ba pour faire pousser les germes de haricot.
« Puis-je demander, représentez-vous l'Autorité officielle de la Colonie… ou vous y intéressez-vous à titre personnel ? » Après avoir réfléchi un instant, Li Ba avait une réponse en tête et demanda avec un sourire.
« Les deux. » Han Xue parla. Sa voix était claire et agréable, ses traits fins. Différente de la sensualité mûre de Zhou Yan, elle était pure et immaculée, d'une prestance remarquable et d'une beauté singulière.
« Et si je refuse ? »
Li Ba gloussa, les fixant, et parla lentement : « Bien sûr, vous êtes deux Évoluées de haut rang, et même de hautes fonctionnaires. Si j'étais contraint par des moyens coercitifs à remettre mes résultats de recherche, hélas, je n'aurais d'autre choix que de céder. »
« Directeur Li, nous ne voulons absolument pas dire cela ! » Ding Qianqian s'empressa d'exprimer son attitude.
« Ne crois pas qu'on est comme toi ! » Han Xue prit elle aussi la parole pour marquer sa position, sans oublier de taquiner un peu Li Ba.
C'est parfait !
Li Ba l'entendit et ôta la grosse pierre de son cœur. Il connaissait leurs caractères mieux que quiconque. Ding Qianqian était comme une petite fille sans mauvaises intentions envers personne, surtout envers lui. Quant à Han Xue… elle était fière et hautement vertueuse. Dans les mots de Li Ba, c'était une prétentieuse qui aime se faire remarquer. Elle ne s'abaisserait pas pour une formule de germes de haricot.
« Qianqian, allons-y ! »
Le sale Gros rechignait à la voir partir. Han Xue ne voulait pas rester non plus, ne voulant pas regarder le sale visage gras de ce type. Elle fit signe à Ding Qianqian de partir.
« Ne vous précipitez pas ! Bavardons encore un peu ! »
Alors qu'elles s'apprêtaient à partir, Li Ba insista pour les arrêter. Se levant avec un grand sourire, il dit : « Vous avez dû repiquer mes germes de haricot et découvrir qu'ils ont une forte capacité de survie et un cycle de croissance court, c'est pourquoi vous êtes venues me trouver ! »
« Mm. » Han Xue et Ding Qianqian hochèrent la tête. Concernant la capacité d'analyse de Li Ba, bien qu'elles ne le dissent pas tout haut, elles étaient plutôt impressionnées au cœur.
« Je ne peux peut-être pas vous dire la méthode pour faire pousser les germes de haricot, mais on peut coopérer ! » Dans la phrase suivante, Li Ba révéla son intention. Face aux profits, il mit provisoirement de côté ses griefs avec Han Xue.
« Coopérer ? »
Les yeux de Ding Qianqian s'illuminèrent, et elle demanda vite : « Comment coopère-t-on ? »
« Je peux fournir des germes de haricot, cinq cents jin par jour. »
Li Ba tendit ses cinq doigts et dit avec un sourire : « Vous pouvez les rapporter pour les repiquer et les faire pousser. Au minimum… cinq cents jin de germes de haricot donneront plus de dix fois la quantité de haricots. C'est une affaire au profit garanti. »
Han Xue et Ding Qianqian sentirent toutes deux leur cœur s'émouvoir en entendant cela.
« Signez le contrat ! » Han Xue n'hésita pas le moins du monde, prononçant légèrement ces trois mots.
Le contrat fut vite rédigé, deux exemplaires en tout. Han Xue en tint un et le regarda, puis fronça aussitôt ses beaux sourcils : « Tes germes de haricot sont vendus au public à deux jin de Tickets de grain le jin, mais pourquoi demandes-tu cinq jin de Tickets de grain le jin en nous les vendant ! »
Ding Qianqian était mécontente elle aussi, faisant la moue et disant : « Directeur Li, tu es vraiment sans cœur ! »
« J'avais négligé ce point. Après votre rappel, je promets qu'à partir de demain, les germes de haricot sans racine ne pourront s'acheter qu'à deux jin de Tickets de grain le jin. Quant aux germes de haricot avec racine… ils seront vendus à sept jin de Tickets de grain le jin ! » Le gros visage de Li Ba révéla un sourire rusé de renard.
À ce compte-là, il faisait encore une remise !
« En affaires, personne ne te bat ! »
Han Xue marmonna. C'était sincère ; bien qu'elle éprouvât de la répulsion pour Li Ba, elle devait admettre qu'en matière de marketing, Li Ba était sans conteste un génie.
« Vos flatteries ! Vos flatteries ! »
Li Ba feignit la modestie quelques instants. Après la signature du contrat, il tendit la main et dit avec un sourire : « À notre agréable collaboration ! »
Han Xue n'eut aucune intention de lui serrer la main et fit mine de ne pas entendre. Ding Qianqian le vit, s'interposa vite pour arranger les choses, serrant la main de Li Ba et disant : « Bonne collaboration ! »
« Qianqian est raisonnable, à la différence de certaines ! »
Li Ba haussa les épaules.
« Qianqian, allons-y… souviens-toi, livre la marchandise à l'heure demain. »
Han Xue ne fit aucune amabilité à Li Ba et fit signe à Ding Qianqian de partir.
« Portez-vous bien… je ne vous raccompagne pas ! »
Par politesse, ou peut-être pour l'amour des Tickets de grain, Li Ba les raccompagna. En se quittant, il tira Ding Qianqian à part et lui glissa quelques mots. Ding Qianqian réfléchit un instant et hocha la tête.
« Qianqian, qu'est-ce que ce type… t'a dit ? »
Dans la grand-rue animée, Han Xue et Ding Qianqian, les deux beautés en uniforme militaire, marchaient côte à côte, bavardant de temps à autre à voix basse.
« Oh, le directeur Li m'a demandé de lui procurer quelques pièces d'équipement expérimental, disant qu'il voulait s'en servir pour des recherches afin de tenter de cultiver de nouvelles graines de culture ! »
« Tu as accepté ? »
« Non ! L'équipement expérimental de notre Institut de recherche est très rare. Je n'accepterais pas si facilement. J'ai juste dit… que j'essaierais de trouver un moyen ! »
« Donne-le-lui. »
« A Xue, tu… »
« Ne te méprends pas ! Je ne peux pas respecter Li Ba en tant que personne, mais je ne peux nier qu'en matière de connaissances professionnelles, il est plus fort que nous deux… Peut-être peut-il vraiment cultiver des graines de grain adaptées à la culture dans le monde post-apocalyptique. Pour l'amour de la survie de l'humanité, je le soutiendrai ! »