était d'excellente humeur après avoir conclu une grosse affaire. Il croisa les jambes et fredonna un petit air.
Cette affaire sortait de l'ordinaire. Avec le contrat signé par Han Xue au nom de l'administration de la Colonie, il pouvait balayer ses inquiétudes passées et produire de grandes quantités de germes de haricot à vendre, pour bâtir sa fortune.
D'après les calculs de , s'il s'y prenait ainsi, la production de germes de haricot pourrait doubler pour atteindre quatre mille jin par jour, et le tout se vendrait sans la moindre difficulté. À deux Tickets de grain le jin, les seuls germes de haricot lui rapporteraient huit mille Tickets de grain chaque jour.
Pour le reste, il y avait les fournitures que lui attribuait . Même en réduisant la marge au minimum, il en tirerait encore deux à trois mille Tickets de grain par jour. À ce compte-là, son magasin d'approvisionnement dégagerait au moins dix mille Tickets de grain de bénéfice net quotidien.
Il n'aurait pas longtemps à attendre. En un mois tout au plus, il pourrait amasser une fortune colossale.
L'argent fait marcher le monde ! D'ici là, même si ou Zhao Laifu envoyaient des hommes lui chercher des ennuis, il lui suffirait d'engager des Évolués pour s'en charger.
À cette pensée, plissa les yeux, le visage illuminé d'un sourire réjoui.
Son seul regret, c'était sa faiblesse. Certes, sa constitution s'était améliorée depuis qu'il buvait l'eau de la source spirituelle de l'Espace, mais face aux Évolués, même au plus faible d'entre eux comme , il ne faisait toujours pas le poids !
Le coup de poing de lui avait blessé le bras. Si Han Xue n'était pas intervenue au bon moment, les conséquences auraient été inimaginables.
Au fond de son cœur, gardait rancune à Han Xue. Pourtant, devant le profit, il pouvait tout mettre de côté pour un temps et coopérer avec elle. Dans son plan, il commencerait par nouer de bonnes relations avec l'Institut de recherche où travaillait Han Xue. Ensuite, il pourrait se servir de l'Institut pour obtenir les fournitures les plus recherchées.
Du matériel expérimental, des Sérums d'évolution, par exemple.
Les affaires du magasin d'approvisionnement reprenaient peu à peu leur rythme. Disposant d'un peu de temps libre, il décida de se mettre à étudier les plantes produites par son Espace du Bracelet... y compris les Plantes mutantes agressives.
C'était peut-être le seul moyen dont il disposait pour accroître sa force !
Pour augmenter la production de germes de haricot, s'en remettre uniquement à et aux Sœurs Fleur serait sans doute trop pour elles. décida donc d'embaucher quelques bras de plus.
Il confia entièrement cette tâche à .
Quand vint chercher , la vit arriver en tablier, ruisselante de sueur, les joues nettement creusées.
Après avoir refermé la porte du bureau, lui dit, la mine pleine d'inquiétude : « Yanyan, tu as dû t'épuiser à la tâche ces derniers jours ! »
« Je ne suis pas fatiguée. » eut un doux sourire. Ces jours-ci, elle avait passé son temps à surveiller les germes de haricot et à cuisiner pour plus d'une dizaine de personnes : elle était donc réellement très occupée. Pourtant, chaque soir, au moment de compter les Tickets de grain, toute sa fatigue et toute sa peine s'envolaient.
« Regarde-toi, tu as maigri, et tu prétends ne pas être fatiguée. »
lui prit sa petite main et la regarda avec tendresse. « C'est ma faute, je t'ai négligée ! Faisons comme ça : tu vas embaucher du monde. Avec les recettes actuelles de notre Comptoir, on doit prendre plus d'employés. On ne peut pas laisser notre patronne courir partout toute la journée. »
Ces mots réchauffèrent le cœur de . Le regard plein de sollicitude de , en outre, l'emplissait d'une douceur et d'un bonheur indicibles.
« D'accord. » hocha la tête.
« Pour les conditions d'embauche... homme ou femme, peu importe. Une seule exigence : quelqu'un qui a connu la misère et qui sait se montrer reconnaissant. »
« Je comprends. »
lui adressa un sourire charmeur. C'était une femme intelligente, et elle saisit tout naturellement le sous-entendu des paroles de .
« Là-bas, c'est le chaos, alors le Vieux Zhao t'accompagnera avec deux de ses gars. » tendit la main pour lisser doucement les cheveux un peu en désordre de et lui murmura à l'oreille : « Tu es ma femme. Je veux que tu sois belle chaque jour et que tu n'aies à endurer aucune épreuve. »
« Comme tu voudras. »
Émue au plus profond d'elle-même, se blottit comme un petit chat dans les bras de , un sourire heureux sur le visage.
Hors de la ville, au Camp de réfugiés.
Une simple cabane de bois résonnait de souffles lourds. Au bout d'une bonne demi-heure, la porte s'ouvrit et une jeune femme sortit. Elle était crasseuse, et ses cheveux en bataille lui couvraient le visage. Seuls ses yeux d'un noir de jais restaient visibles, mais ils avaient perdu leur éclat d'autrefois : il n'y restait que du vide et de l'engourdissement.
Avant l'Apocalypse, Liang Jing était une jeune femme insouciante et heureuse. Elle avait des parents aimants et un petit frère espiègle et adorable. Elle avait un bon travail et un petit ami riche, grand et beau. Elle goûtait à tout le bonheur auquel une jeune femme peut prétendre.
Qui aurait cru que le monde post-apocalyptique surviendrait ? Ses parents furent contaminés par le virus l'un après l'autre et se changèrent en Zombies. Elle prit son petit frère et s'enfuit de la maison. Par chance, ils retrouvèrent son petit ami, et tous trois prirent la fuite ensemble.
La mort de ses parents lui brisa le cœur. Heureusement, elle pouvait encore compter sur son petit ami, et elle se jura de garder son petit frère en vie dans ce monde maudit.
Mais rien ne se passa comme prévu. Elle avait sous-estimé la cruauté du monde post-apocalyptique et la face la plus laide de la nature humaine. Au moment où elle avait le plus besoin d'aide, son petit ami la trahit. Pour un peu de nourriture, il la força à vendre son corps. Elle aurait préféré mourir plutôt que d'accepter, mais il menaça la vie de son petit frère... Et elle finit par céder.
Les jours suivants furent un cauchemar. Chaque jour, elle subissait les sévices de dizaines de pervers et de brutes, souhaitant la mort sans pouvoir mourir. Pour son petit frère, elle serra les dents et tint bon. Un jour, enfin, elle trouva l'occasion de fuir avec lui ce repaire de démons.
Ils fuirent tout le long du chemin. La chance leur sourit, et le frère et la sœur atteignirent la Colonie de Xibu. Ils crurent pouvoir enfin vivre une vie décente, mais qui aurait pu prévoir qu'on leur refuserait l'entrée de la ville et qu'ils deviendraient des réfugiés ? Ils luttèrent pour survivre dans ce lieu sale et misérable.
Racines d'herbe, écorces d'arbre... tout ce qui pouvait leur remplir l'estomac, elle et son frère l'avaient mangé. Quand on ne trouva plus la moindre racine d'herbe dans la Zone sûre, le frère et la sœur, pour survivre, prirent le risque de s'aventurer hors de la Zone sûre en quête de nourriture.
Il suffit de cette unique fois : son frère fut blessé par la racine d'une plante inconnue. Il devint complètement inerte, incapable de bouger, et ne quitta plus jamais son lit.
Pour protéger son frère des bêtes cannibales du Camp de réfugiés, Liang Jing ne sortit plus jamais chercher de nourriture. À la place, elle se mit à vendre son corps pour se nourrir, elle et son frère.
En regardant le petit morceau de pain de son dans sa main, Liang Jing eut un faible sourire dans ses yeux ternes. C'était le plus gros morceau de pain de son qu'elle avait reçu depuis bien des jours. L'homme de tout à l'heure l'avait tourmentée de toutes les façons, et pourtant, en recevant ce morceau de pain de son, elle lui en était profondément reconnaissante.
Son pas sembla s'alléger. Liang Jing passa devant plusieurs cabanes de bois et arriva chez elle. Pour veiller sur son frère, même quand elle faisait affaire, elle n'osait jamais s'éloigner.
« Petit Jie, ta sœur t'a rapporté quelque chose de bon ! »
Elle poussa la porte, mais sur le simple lit de bois, son petit frère avait disparu. Après deux ou trois secondes d'hésitation, Liang Jing poussa un hurlement. Elle saisit une houe derrière la porte et se rua dehors comme une folle.
« Ordures ! Maudites ordures ! »
Elle savait ce qui était arrivé à son petit frère. Elle connaissait bien, aussi, les endroits où traînaient d'habitude ces bêtes cannibales. Elle marcha droit devant elle sans détour et arriva devant une maison à une centaine de mètres. D'un coup de pied, elle enfonça la porte de bois et vit son petit frère, Liang Jie, dépouillé de ses vêtements et étendu sur le sol glacé, encerclé par quatre hommes.
« Je vais tous vous tuer ! »
Liang Jing abattit violemment la houe. Dans un cri, l'homme le plus proche eut le crâne fracassé et mourut sur le coup. Les trois autres comprirent ce qui se passait et se jetèrent tous sur elle.
« Tuez cette femme ! »
« Ce soir, on mange de la viande ! »
Au milieu des cris, Liang Jing fut jetée à terre. On lui plaqua les mains au sol, et elle se débattit de toutes ses forces en hurlant. L'un des hommes lui arracha la houe des mains, la leva bien haut et l'abattit de toutes ses forces vers sa tête.
Pan !
Liang Jing était sur le point de perdre la vie quand, à cet instant précis, un coup de feu retentit. L'homme qui tenait la houe sembla frappé par un lourd marteau. Il fut projeté en arrière dans une gerbe de sang. Quand il toucha le sol, il était déjà mort.
Les deux hommes restants parurent terrifiés. Ils lâchèrent Liang Jing et tentèrent de s'enfuir. Mais l'entrée était bloquée. Deux cris retentirent, et leurs corps s'affaissèrent. Une lame acérée leur avait tranché la gorge, et le sang jaillissait à flots. Après quelques soubresauts, ils se turent pour toujours.
« Petit Jie. »
Hors de danger, Liang Jing s'effondra aussitôt sur son frère. Voyant qu'il n'était pas blessé, elle poussa un soupir de soulagement. Puis elle tourna les yeux vers l'étroite entrée, où se tenait une belle femme. Derrière elle, deux colosses tenaient des couteaux acérés, dont les lames tachées d'une traînée de sang gouttaient encore.
De toute évidence, c'étaient eux qui les avaient sauvés, elle et son frère.
« Veux-tu entrer en ville avec moi ? »
C'était la femme qui avait parlé. Elle accompagna ses mots d'un sourire charmeur : elle était d'une beauté renversante.
Entrer en ville !
Liang Jing n'en croyait pas ses oreilles. Entrer en ville, c'était son plus grand rêve.
« Je le veux ! »
Elle avait répondu sans réfléchir. Puis Liang Jing se tourna vers son frère et demanda timidement : « Et mon frère... »
« Vous viendrez ensemble. »
La femme était très perspicace. Elle comprit aussitôt où Liang Jing voulait en venir et acquiesça d'un signe de tête : son frère viendrait aussi.
Les deux colosses s'avancèrent, l'un à gauche, l'autre à droite, prirent Liang Jie par les bras et le traînèrent hors de la maison. Liang Jing les suivit, dévorée de curiosité au sujet de ces gens.
À la sortie du Camp de réfugiés, sur un triporteur, Liang Jing vit neuf autres survivantes, toutes des femmes. Elle en connaissait certaines : comme elle, elles gagnaient leur vie en vendant leur corps dans le Camp de réfugiés.
'Se pourrait-il qu'ils comptent nous emmener en ville, ces femmes et moi... pour faire ce genre de travail ?'
Elle avait entendu dire qu'en ville aussi, de nombreuses survivantes vivaient en vendant leur corps. À cette pensée, Liang Jing se sentit soudain soulagée.
Même s'il lui fallait vendre son corps en ville, ce serait encore mille fois mieux que de rester au Camp de réfugiés !