« Vieux Li ! »
Roc et Feng Xiaoyang arrivèrent, amenant avec eux un groupe de frères pour livrer des corbeilles de fleurs.
Li Ba se hâta d'aller les accueillir, sortit des cigarettes et en tendit une à chacun, disant avec un sourire : « Vous deux me faites un grand honneur ; ma petite boutique rayonne d'éclat ! »
« Toi et moi sommes frères ; nul besoin de telles politesses. »
Feng Xiaoyang répondit avec un large sourire.
« Les affaires marchent très bien… puisqu'on est là, allons jeter un œil à l'intérieur, nous les frères. »
Roc lança un cri. Des dizaines d'hommes costauds se frayèrent un passage. La foule qui attendait en file dehors n'apprécia pas, mais personne n'osa broncher.
Bientôt, Roc et Feng Xiaoyang ressortirent avec leurs frères. Ils n'achetèrent rien d'autre mais sortirent directement plusieurs caisses de munitions.
« Vieux Li, on dirait que tu as des relations au Bureau des fournitures militaires. Tu peux nous obtenir du matériel costaud ? »
Roc baissa la voix pour le dire.
« Pas de problème. » Li Ba accepta de bon cœur. En même temps, il n'oublia pas de leur recommander que s'ils trouvaient des vivres rares à l'extérieur à l'avenir, ils fassent plus souvent affaire avec lui.
« Ne t'inquiète pas. »
Feng Xiaoyang se frappa la poitrine en garantie. À partir d'aujourd'hui, tous les vivres trouvés hors de la ville par son Corps de mercenaires Fengshen et le Corps de mercenaires du Roc géant seraient vendus à Li Ba en priorité. S'ils ne pouvaient pas tout écouler, ils les revendraient à d'autres.
Un accord fut conclu, et les deux parties étaient très contentes. Li Ba voulut les retenir pour un repas, mais Roc et Feng Xiaoyang déclinèrent poliment. Aujourd'hui, ils n'étaient délibérément pas sortis tôt juste pour soutenir le magasin d'approvisionnement de Li Ba. Maintenant que la tâche était accomplie, il était temps d'emmener les frères hors de la ville.
Chercher des vivres était une affaire importante, aussi Li Ba n'essaya-t-il pas de les retenir. Il les salua simplement et leur dit d'amener les frères traîner quand ils auraient le temps.
Après le départ de Roc, Feng Xiaoyang et des autres, Luo Jianguo et sa famille arrivèrent. Ils apportaient eux aussi des corbeilles de fleurs pour le féliciter.
« Cousin, Cousine, Nièce ! »
Li Ba les vit et alla aussitôt les saluer avec grand enthousiasme.
« Les affaires ne sont pas mauvaises ! »
Luo Jianguo jeta un œil à la longue file de gens, un sourire satisfait apparaissant sur son visage.
Li Ba tendit une cigarette Grande Chine, baissa la voix et dit : « Cousin, ne t'inquiète pas. J'étais dans le marketing avant l'Apocalypse. Ouvrir une boutique… c'est un jeu d'enfant. Toi et Cousine, attendez juste à la maison et comptez les Tickets de grain ! »
Luo Jianguo hocha la tête et sourit d'un air entendu.
Quand il avait rendu visite à Luo Jianguo l'avant-veille au soir, afin de le rallier pleinement à son camp, Li Ba avait offert des conditions avantageuses : le magasin d'approvisionnement partagerait 20 % de ses bénéfices mensuels avec Luo Jianguo. Bien que Luo Jianguo fût un homme intègre, dans le monde post-apocalyptique, les vieilles manières ne fonctionnaient plus. Pour permettre à sa famille de mener une vie prospère, beaucoup de ses collègues s'étaient secrètement associés à des marchands de la ville.
Il était tenté depuis longtemps mais n'avait jamais trouvé de partenaire convenable.
Li Ba était malin, vif d'esprit et chanceux. De plus, n'ayant ni racines ni assises en ville, il était en réalité le meilleur candidat à l'association. Après plusieurs enquêtes secrètes, Luo Jianguo s'était décidé à prendre Li Ba pour associé.
À présent, il détenait une part de 20 % dans le magasin d'approvisionnement de Li Ba. En voyant les affaires marcher du tonnerre le jour de l'ouverture, il était secrètement ravi.
« Quels que soient les vivres dont tu as besoin, dresse juste une liste et envoie-la-moi. Je te l'arrangerai au plus vite ! »
« D'accord. »
Le cousin et le cousin se regardèrent et sourirent d'un air entendu. Ensuite, Luo Jianguo et sa femme prirent congé et partirent, laissant leur fille Luo Huiqiong donner un coup de main.
« Cousin… Oncle Li, que puis-je faire ? »
Luo Huiqiong venait tout juste d'avoir dix-huit ans cette année. Elle avait l'air pure et était devenue une jeune femme gracieuse. Pourtant, à présent, elle devait appeler « Oncle Li » Li Ba, qui n'était pas beaucoup plus âgé qu'elle. À peine eut-elle ouvert la bouche que son visage rougit jusqu'au cou.
Une demoiselle intimidée, c'était un joli spectacle.
Li Ba se frotta le menton, voulant la taquiner un peu, mais craignant qu'elle n'eût la peau fine et ne supportât pas la plaisanterie, il dit avec un large sourire : « Nièce, va aider à encaisser ! »
Luo Huiqiong acquiesça et entra dans la boutique aider à encaisser.
« Commissaire Zhao ! Commissaire Zhao ! »
Tandis que Li Ba fixait le dos gracieux de sa nièce avec un sourire espiègle au visage, un type à l'air sournois, de l'autre côté de la rue, sortit un talkie-walkie de son giron et y murmura, semblant rapporter la situation à quelqu'un.
Au même moment, plusieurs hommes en tenue de camouflage flânèrent depuis la rue. L'un d'eux, un homme au visage balafré, vit Li Ba debout à l'entrée de la boutique. Son expression changea, et il se dit : « N'est-ce pas le Gros Porc Li ? Quand ce type est-il entré en ville… Il a l'air de plutôt bien se débrouiller ! »
Sans trop réfléchir, il sortit son talkie-walkie et cria : « Frère Chao, j'ai trouvé le Gros Porc Li… Il est en ville et a même ouvert un magasin d'approvisionnement. Les affaires ont l'air bonnes… Hmm, compris. Viens vite, les frères t'attendent ici ! »
En rangeant le talkie-walkie, l'homme balafré regarda vers le magasin d'approvisionnement, eut un sourire sinistre, le visage rempli de jubilation malveillante.
Au sud de la ville.
L'ancien bâtiment de la mairie de la ville de Xibu était désormais le bureau du Comité de gestion de la Colonie.
Sixième étage. Dans un bureau luxueux, Zhao Laifu était assis dans un fauteuil de patron, ventre en avant, le visage terriblement sombre.
« Chef, qu'y a-t-il ? Qui vous a mis en colère ? »
Une femme à la silhouette de feu ondula des hanches et marcha derrière Zhao Laifu, se mettant à le masser.
« C'est cette garce de Zhou Yan. Hmph, elle s'est entichée d'un homme sauvage venu de je ne sais où, et ils ont ouvert un magasin d'approvisionnement ensemble… »
« Ce n'est qu'un magasin d'approvisionnement, ça vaut la peine de se mettre autant en colère ? » La femme baissa la tête, tira la langue pour taquiner l'oreille de Zhao Laifu, et dit avec un sourire aguicheur : « Elle doit au Prêteur sur gages des Quatre Mers 120 000 jin de Tickets de grain. Même si les affaires du magasin d'approvisionnement sont bonnes, il est impossible de gagner autant de Tickets de grain en si peu de temps ! »
« Bébé a raison. »
Zhao Laifu avait un sourire lubrique au visage et glissa la main dans la poitrine de la femme pour la pétrir avec force. La femme haleta, les yeux aguicheurs, l'air complètement excitée.
« Malgré tout, je ne laisserai pas leur magasin d'approvisionnement marcher tranquillement. » Zhao Laifu prit le talkie-walkie et se mit à parler à voix basse.
Grande ouverture avec remises et diverses offres spéciales. Le magasin d'approvisionnement croulait sous les affaires et débordait de clients. En une heure à peine, sans compter les autres vivres, ils vendirent vingt corbeilles entières de germes de haricot et plus de deux mille jin de riz et de grain.
« Frère Li, à ce rythme… avant le soir, les germes de haricot seront à coup sûr épuisés. Aussi, le jambon s'épuise. »
Xiao Fang accourut, ruisselant de sueur, pour rapporter la situation des vivres à Li Ba.
Li Ba réfléchit un instant et donna cette consigne : « Arrête de vendre le jambon pour l'instant. Quant aux germes de haricot… on en a 1 800 jin en stock, sors-les tous. Vendons-en autant qu'on peut ! »
Le jambon était une ressource non renouvelable ; un jin vendu était perdu à jamais. Quant aux germes de haricot, Li Ba pouvait en faire autant qu'il voulait. Si le temps venait à manquer, il pouvait simplement les faire pousser dans l'Espace du Bracelet. Il faudrait tout au plus une demi-heure pour transformer des haricots en germes.
Aussi, le jambon pouvait être vendu en quantité limitée. La viande était rare, après tout, et il voulait en garder pour lui. Les germes de haricot avaient un profit élevé, deux Tickets de grain le jin, ce qui lui permettrait de faire fortune. Il devait les fournir librement pour répondre à la demande des clients.
« D'accord ! »
Recevant les consignes du patron, Xiao Fang se mit aussitôt au travail. Après que le dernier jin de jambon fut vendu, Xiao Fang posa un écriteau disant « Momentanément en rupture ».
« On fait la queue depuis si longtemps juste pour acheter quelques onces de tranches de jambon à goûter, comment se peut-il qu'il n'y en ait plus ! »
« C'est vrai ! C'est vrai ! »
La suspension de la vente de jambon provoqua aussitôt le mécontentement des clients arrivés plus tard.
Les tranches de jambon coûtaient dix Tickets de grain le jin. Cela paraissait pareil au prix officiel de la Colonie, mais c'était en réalité une énorme affaire. Il faut savoir que le jambon était tout salé et séché à l'air. Une grosse cuisse de porc avec le croupion pesait au moins soixante ou soixante-dix jin, mais après salage et séchage, elle ne pesait plus que trente ou quarante jin. Le poids était presque réduit de moitié.
Quand les tranches de jambon étaient achetées et trempées dans l'eau, le poids augmentait de nouveau. Aussi, un jin de tranches de jambon valait vraiment presque deux fois son poids de viande fraîche.
Li Ba vendait au prix normal. Toute personne un tant soit peu avisée voulait acheter quelques jin de jambon. Même s'ils ne le mangeaient pas eux-mêmes, ils pouvaient le revendre au marché et faire un profit.
Tandis que les clients faisaient du bruit, Li Ba entra et annonça à voix haute : « Le jambon est en quantité limitée, veuillez comprendre. Pour m'excuser, à partir de maintenant, la boutique a une nouvelle règle : les clients qui achètent pour plus de trente Tickets de grain recevront un jin de germes de haricot gratuit ! »
À peine ces mots lâchés, les clients de la boutique cessèrent aussitôt de se plaindre. Ils acclamèrent et se remirent à acheter. Les germes de haricot étaient des légumes frais, et pour eux, ils exerçaient une tentation irrésistible.
Le petit ennui fut réglé. Li Ba sortit de la boutique, s'adossa à la porte, tendit une cigarette à Zhao Hongyun et aux huit autres, plissa les yeux sur la longue file de gens et afficha un sourire satisfait.
« À la fin de la journée, j'aurai une recette d'au moins dix à vingt mille Tickets de grain ! »
Le boom du magasin d'approvisionnement et la popularité des germes de haricot dépassaient de loin ses attentes. Si cela continuait, en moins d'une semaine, il gagnerait assez pour rembourser les centaines de milliers de Tickets de grain.
De l'autre côté, Zhou Yan menait les Sœurs Fleur à vendre les germes de haricot. Elles s'affairaient en suant, mais leur cœur était extrêmement excité. Tout en travaillant, elle jeta un regard vers Li Ba. Leurs yeux se croisèrent, et tous deux affichèrent un sourire heureux.
Alors même que Li Ba s'apprêtait à aller réconforter Zhou Yan, une bordée de cris s'éleva de la foule.
« Écartez-vous ! Foutez-moi le camp de là ! »
La foule se fendit des deux côtés. Plusieurs hommes en tenue de camouflage s'avancèrent en jurant. Parmi eux, un jeune homme au teint clair avait un regard sinistre, fixant Li Ba, mortellement.
« Li Chao ! »
Un éclair de haine apparut sur le visage de Li Ba. Il jeta son mégot et alla à sa rencontre à grandes enjambées.