Li Ba s'était encore enivré !
Cependant, cette fois ce n'était pas grave ; Da Fang et Xiao Fang l'escortèrent, ramenant le patron ivre mort à la maison.
Il dormit jusqu'à midi le lendemain. Ce n'est qu'à l'arrivée de Yan venue l'appeler que Li Ba se réveilla, groggy.
« Le vieux Luo, cette jarre d'alcool, essaie de me tuer ! »
Li Ba se frotta les tempes, la tête douloureuse. Voyant cela, Yan fit la moue et dit d'un air mécontent : « Tonton, tu ne peux pas juste boire moins ? »
La petite maîtresse de maison cherchait encore la petite bête !
La tête de Li Ba lui faisait encore plus mal, aussi changea-t-il vite de sujet et demanda : « Petite, quelqu'un a livré de la marchandise ce matin ? »
« Ils sont là depuis un bon moment ; Sœur Yan est en train de les recevoir. »
En entendant cela, Li Ba se leva aussitôt, se débarbouilla à la salle de bains et se dirigea vivement vers la boutique. Après son départ, le chiot tenu dans les bras de Yan aboya quelques fois, puis sauta directement au sol, plongea sous le lit de Li Ba et n'en ressortit plus.
Arrivé à la boutique, Li Ba vit Zhou Yan recevoir chaleureusement un jeune homme. L'autre lui semblait très familier ; s'il se souvenait bien, ce devait être le subordonné de Luo Jianguo, Petit Li.
« Frère Li. »
Voyant Li Ba arriver, Petit Li se leva en hâte pour le saluer et se présenta par la même occasion. Il s'appelait Li Rong, employé au Département de gestion des matériaux, et aussi le subordonné le plus fiable de Luo Jianguo.
« Ce que tu voulais a tout été alloué et apporté. »
Li Rong baissa la voix pour le dire à Li Ba. Dehors, un fourgon Jinbei était garé au carrefour.
« Recule le véhicule ; je vais organiser des gens pour décharger la marchandise ! »
Li Ba ne pouvait cacher la joie sur son visage. Pendant que Li Rong allait reculer le véhicule, il fit signe à Da Fang, Xiao Fang et aux membres de l'équipe de sécurité comme Zhao Hongyun de se préparer à décharger.
Li Rong recula l'arrière du véhicule juste contre l'entrée de la boutique, puis coupa le moteur, descendit et ouvrit le compartiment arrière. À l'intérieur, plus de vingt caisses de bois étaient disposées bien en ordre.
Li Ba s'approcha et ouvrit une caisse rectangulaire ; à l'intérieur, ce n'étaient que des fusils de chasse, flambant neufs et rutilants, enveloppés de toile huilée. Il ouvrit d'autres caisses et les vérifia ; son gros visage était rempli d'excitation.
« Dix répliques de Type 54, dix fusils Type 56, deux caisses de munitions pour chacun… Le directeur Luo a précisé que ces deux types d'armes à feu sont interdits à la vente au marché dans la Colonie. Frère Li, sois prudent quand tu les manipules ; ne laisse pas les gens réunir des preuves contre toi, ou il y aura des ennuis. »
Li Rong transmit le message de Luo Jianguo à Li Ba. « Trente fusils de chasse, dix caisses de munitions. Si ça ne suffit pas, on peut en livrer plus demain. »
« Combien de Tickets de grain en tout ? » demanda Li Ba.
Li Rong sourit et dit : « Cette marchandise a été portée au crédit auprès du Bureau des fournitures militaires par le directeur Luo ; tu n'as pas besoin de payer pour l'instant. Il ne sera pas trop tard pour régler la note après avoir vendu ce lot ! »
Sans conteste, c'était Luo Jianguo craignant que le magasin d'approvisionnement de Li Ba, tout juste ouvert, n'eût des problèmes de trésorerie, aussi lui avait-il, prévenant, arrangé cela.
Li Ba se sentit reconnaissant au cœur, tapota l'épaule de Li Rong et dit : « Retourne dire à mon cousin que le magasin d'approvisionnement ouvre demain ; dis-lui qu'il doit amener sa femme et sa nièce aînée pour nous soutenir. »
« D'accord. » Li Rong hocha la tête avec un sourire.
Puis, tout le monde s'y mit et transporta les armes à feu et les munitions à la villa de derrière pour les stocker. Durant le transport, Zhao Hongyun et les huit autres gardes de sécurité virent à quel point Li Ba était capable pour obtenir autant d'armes, et ils s'en émerveillèrent tous en secret. Leur patron avait l'air quelconque, mais il avait vraiment des relations.
Tout était prêt, il ne restait plus qu'à attendre l'ouverture du lendemain.
Avant d'ouvrir, il fallait accrocher l'enseigne de leur propre magasin d'approvisionnement. Tout le monde se creusa la tête et se mit à nommer le magasin.
« Que dirais-tu de "Magasin Xiongba" ? Ça reprend le nom du patron et ça sonne dominateur ! » suggéra Da Fang.
« Ce n'est pas assez discret ; ça ne colle pas au style de Frère Li. » Avant que Li Ba pût décider, Xiao Fang secoua la tête et rejeta l'idée.
« Appelons-le "Magasin Wouaf-Wouaf" ; Petit Noiraud peut être l'égérie, et les affaires marcheront à coup sûr du tonnerre. » Yan était arrivée on ne sait quand, tenant le chiot, et donna à son propre magasin un nom très mignon.
L'état d'esprit de la mignonne fillette laissa Li Ba ne sachant s'il devait rire ou pleurer.
Au final, il trancha. Le nom de la boutique serait « Comptoir Bonne Récolte », évoquant une récolte abondante et la richesse, en accord avec la terre de l'Espace du Bracelet. Ce n'était ni trop tape-à-l'œil ni sans attrait sympathique.
« Comptoir Bonne Récolte… hmm, c'est un bon nom. » Zhou Yan fut la première à marquer son accord. Naturellement, les autres n'eurent aucune objection ; après tout, Li Ba était le patron.
« Da Fang, Xiao Fang, allez au marché trouver quelqu'un pour fabriquer l'enseigne. Peu importe combien de Tickets de grain ça coûte, faites en sorte que l'enseigne soit prête ce soir ! » Li Ba, assis dans le fauteuil du patron, au bureau, jeta négligemment une liasse de Tickets de grain à Da Fang et Xiao Fang. Il donna aussi quelques consignes ; outre l'enseigne de la devanture, des slogans devaient être accrochés à l'intérieur pour mettre en valeur leur propre culture d'entreprise.
« On achète tout, on vend tout. Prix justes, honnêtes envers tous. »
Il écrivit négligemment ces quelques phrases et les tendit à Da Fang et Xiao Fang, leur disant de trouver quelqu'un au marché pour les encadrer. C'était la culture d'entreprise du Comptoir Bonne Récolte.
La nuit, après que Da Fang et Xiao Fang eurent rapporté l'enseigne, sous les ordres de Li Ba, tout le monde se mit à s'affairer. Certains accrochèrent l'enseigne, d'autres disposèrent la marchandise et marquèrent les prix… ils s'affairèrent jusque tard dans la nuit avant de finir.
Le lendemain matin.
À sept heures, la porte de la boutique s'ouvrit à l'heure. Li Ba sortit vêtu d'un trench noir, une cigarette à la bouche. Le suivait de près l'équipe de sécurité de neuf membres menée par Zhao Hongyun, tous en tenue de camouflage, armes au poing, se tenant de part et d'autre de la porte de la boutique, l'air alerte.
Yan, Da Fang et Xiao Fang sortirent en portant feux d'artifice et pétards. Une fois allumés, accompagnés d'explosions « crépitantes » et de fusées sifflant vers le ciel, ce fut extrêmement animé.
Le Comptoir Bonne Récolte ouvrait officiellement !
Après que le bruit des pétards eut retenti, les passants furent aussitôt attirés, et de plus en plus de gens s'attroupèrent.
Sur un signe de Li Ba, Da Fang s'avança, s'éclaircit la gorge et dit à voix haute : « Aujourd'hui est un beau jour pour la grande ouverture de notre Comptoir Bonne Récolte. Pour célébrer, notre patron a décidé de tenir une grande promotion. Pendant trois jours, pour tout achat de plus de trente jin de Tickets de grain dans notre boutique, outre diverses remises, vous recevrez aussi en cadeau un demi-jin de germes de haricot. »
Avant qu'il ait fini de parler, Zhou Yan mena les Sœurs Fleur à sortir deux grandes corbeilles de germes de haricot. Une corbeille de germes de soja, une corbeille de germes de haricot mungo, à l'air tendre et ruisselant d'eau. Dans le monde post-apocalyptique, il était déjà très rare de voir des légumes aussi frais.
La devanture de Zhou Yan était située près de nombreux hôtels et échoppes de collations. Bien que leur envergure ne fût pas grande, leur demande en légumes n'était pas petite. Quelques jours plus tôt, quand le magasin d'approvisionnement était en rénovation, il avait déjà attiré l'attention de ces petits restaurateurs. Aujourd'hui, c'était l'ouverture, et en entendant qu'il y avait une promotion — pour trente jin de Tickets de grain, un demi-jin de germes en cadeau — soudain, la foule déferla et se pressa.
« Nom d'un chien ! »
Li Ba vit d'un coup d'œil plus d'une centaine de personnes déferler. Sa devanture ne faisait qu'une dizaine de mètres carrés ; n'allait-elle pas être bondée à craquer ?
« En rang ! Tout le monde en rang ! Cette boutique ne sert que dix clients à la fois ! »
Li Ba agita la main. Zhao Hongyun mena les membres de l'équipe de sécurité à crier à pleins poumons. C'étaient tous d'anciens mercenaires ; bien qu'infirmes, leur aura meurtrière demeurait. Armes au poing, foudroyant du regard tout en criant, cela joua aussitôt un rôle dissuasif. Bientôt, la foule s'aligna en une longue file et entra dans la boutique dans l'ordre.
Ma Yougui était un homme typique du Nord-Ouest. Avant l'Apocalypse, il avait amené sa famille de trois à la ville de Xibu et ouvert un restaurant de nouilles de Lanzhou. Quand le monde post-apocalyptique était descendu, la famille du propriétaire était toute morte, aussi la boutique devint-elle naturellement sa propriété privée. Il continua à tenir le restaurant de nouilles avec sa famille, et les affaires n'étaient pas mauvaises.
Son restaurant de nouilles jouxtait justement le Comptoir Bonne Récolte, aussi fut-il le premier client à arriver. En entrant avec son fils, il vit divers vivres disposés bien en ordre. La plupart étaient de la nourriture et des produits de première nécessité, comme riz, huile, blé, haricots, maïs, etc. Il y avait aussi du jambon tranché et de gros os posés sur le meuble, exhalant un riche arôme de viande.
Ma Yougui s'approcha, regarda les prix, et plissa aussitôt les yeux. La nourriture et la viande vendues dans ce magasin d'approvisionnement suivaient en gros la tarification officielle de la Colonie, mais avec des remises considérables. Prenez le blé par exemple : pour le grain fin de qualité, le prix officiel était d'un jin de Tickets de grain pour six liang. Mais ici, un jin s'échangeait contre six liang cinq.
Cela ne semblait pas énorme, mais si vous achetiez cent jin de blé, vous obteniez cinq jin de plus. C'était une remise importante.
Outre cela, les autres denrées, riz et huile, avaient des remises tout aussi importantes. Surtout ce jambon et ces gros os, qui ne coûtaient en réalité que trois jin de Tickets de grain le jin ; c'était tout simplement incroyablement bon marché !
« Fiston, combien de Tickets de grain as-tu sur toi ? » Ma Yougui attrapa son fils, Ma Xiaobao, et demanda à voix basse.
Ma Xiaobao avait la vingtaine et était lui aussi quelqu'un d'avisé. Après avoir vu les prix, il fut très tenté et comprit naturellement l'intention de son père.
« Trois cent vingt jin en tout. »
« Sors-les tous et achète-les pour moi ! »
Ma Yougui demanda directement cent jin de blé et dix jin de jambon et de gros os. Avec les Tickets de grain restants, il acheta du riz, de l'huile et des germes de haricot. Le père et le fils portaient de gros et petits sacs, sortant le visage tout excité.
« Regardez, le vieux Ma a acheté tant de choses ! »
« Ce vieux est vraiment fin en calculs ; c'est le plus avisé en affaires… pour qu'il dépense si généreusement, les choses dans ce magasin d'approvisionnement doivent être bon marché ! »
Ma Yougui était aussi une figure bien connue de cette rue. Il fut le premier à commercer et le premier à recevoir le cadeau du demi-jin de germes. Aussitôt, cela fit sensation parmi la foule qui faisait la queue dehors, avec des discussions animées et une ambiance forte.
Tandis que les clients entraient par curiosité et sortaient satisfaits, la marchandise de la boutique se mit à se vendre comme des petits pains. Les deux grandes corbeilles de germes de haricot furent écoulées en dix minutes à peine. Le riz et le jambon diminuèrent aussi fortement.
Heureusement, Li Ba était prêt. Sur un ordre, Da Fang et Xiao Fang sortirent de l'entrepôt du fond des sacs de riz, des corbeilles de germes de haricot frais, du jambon et d'autres vivres. Pour l'ouverture du magasin d'approvisionnement, Li Ba préparait depuis plusieurs jours ; le stock était abondant, assez pour l'ouverture.
En regardant la longue file de dragons devant la porte de la boutique, avec des clients qui augmentaient plutôt que de diminuer, s'attroupant de plus en plus, Li Ba tenait une cigarette à la bouche, un sourire satisfait sur son gros visage.
Les gens ont toujours un instinct grégaire quand ils consomment ; là où il y a du monde, ils se pressent. Ajouté à cela les prix justes de son propre magasin d'approvisionnement et les germes de haricot frais comme produit phare, il serait difficile que les affaires ne marchent pas du tonnerre !