Alors même que Li Ba songeait à trouver une occasion de faire la connaissance de cet homme musclé nommé Shi Lei, l'intéressé était déjà apparu à la gargote dehors et s'était assis avec Feng Xiaoyang.
L'homme musclé était habillé de la même façon, portant un marcel noir et un jean, dévoilant ses pectoraux ; il avait l'air très costaud.
« Frangin, laisse-moi te présenter. »
Feng Xiaoyang l'appela de loin. Quand Li Ba s'approcha, l'homme musclé le vit, se leva et rit à pleine voix : « Je me demandais de qui parlait le Petit Feng, et c'est toi, frangin ! »
Ce gars avait une bonne mémoire ; il avait manifestement reconnu Li Ba comme le pigeon venu chez la patronne regarder le spectacle quelques nuits plus tôt. À son ton, il semblait avoir de plutôt bonnes relations avec Feng Xiaoyang.
Il avait au départ voulu faire la connaissance de l'autre, et voilà que cela venait sans le moindre effort. Li Ba tendit une cigarette Grande Chine et se présenta : « Je suis Li Ba. J'admire depuis longtemps le grand nom de Frère Roc. Veillez sur moi à l'avenir, je vous prie. »
« Ton père ? »
L'homme musclé et Feng Xiaoyang restèrent tous deux interdits en entendant le nom de Li Ba pour la première fois.
Sachant que son nom prêtait facilement à confusion, Li Ba se frotta la tête, gêné, et répéta : « Mon nom de famille est Li, le Li de Liming, et Ba comme dans Petit Tyran ! »
« Nom d'un chien ! Frangin, ton nom est mortel ; tu peux profiter des gens où que tu ailles ! »
L'homme musclé rit de bon cœur, tendit la main et se présenta : « Shi Lei. Dans le milieu, on m'appelle Roc. » Avant l'Apocalypse, il était sans doute moniteur de fitness ; ses muscles étaient noueux et bien dessinés, et il ressemblait vraiment un peu à une statue de pierre.
Après s'être assis, Li Ba les salua chaleureusement. Il n'y avait que trois personnes à cette table : lui, Roc et Feng Xiaoyang. Les plats et les boissons y étaient les plus riches ; outre la fondue chinoise qui exhalait un fort parfum de viande, Zhou Yan avait aussi spécialement fait sauter quelques petits plats à servir.
« Allez, buvons un coup ! »
Il venait justement de se procurer du bon alcool aujourd'hui, parfait pour les régaler. Li Ba leva son verre et le but d'un trait. Son geste franc lui valut la faveur de Roc et de Feng Xiaoyang, qui levèrent eux aussi leur verre et le vidèrent.
La table à manger était le meilleur endroit pour combler la distance entre les gens. Après quelques verres, les trois hommes étaient comme de vieux amis qui ne s'étaient pas vus depuis des années, bavardant à pleine voix et fanfaronnant.
« Vieux Li, j'ai entendu par le Petit Feng… que ton magasin d'approvisionnement ouvrait bientôt, et qu'il te fallait quelques gardes de sécurité. Je ne sais pas si tu as déjà embauché assez de monde ? » Roc passa le bras autour de l'épaule de Li Ba et demanda avec un large sourire.
Dès qu'il ouvrit la bouche, Li Ba sut ce qu'il cherchait. Pour Li Ba, dépenser quelques Tickets de grain pour se lier d'amitié avec Roc, un Évolué, et son Groupe de mercenaires en valait à coup sûr la peine.
« Frangin, si tu as des frères prêts à le faire, j'en prends autant que tu en as ! » Li Ba donna directement une réponse franche.
Tout comme Feng Xiaoyang, le Corps de mercenaires du Roc géant de Roc comptait lui aussi plusieurs subordonnés blessés et infirmes que l'équipe soutenait depuis toujours, ce qui était un lourd fardeau. En même temps, ces subordonnés infirmes se sentaient coupables d'être inutiles et de peser sur leurs frères, aussi avaient-ils le moral bas.
Maintenant que Li Ba pouvait lui régler ce problème épineux, c'était exactement ce qu'il espérait.
« Vieux Li, j'ai cinq frères sous mes ordres. Bien qu'infirmes, leurs mains et leurs pieds sont encore capables. Ils feront à coup sûr l'affaire comme gardes de sécurité pour ton magasin d'approvisionnement ! » dit Roc, le visage rempli de gratitude. En même temps, il promit que ces frères venant travailler comme gardes de sécurité apporteraient leur propre équipement. Il se frappa aussi la poitrine pour garantir que s'ils rencontraient un ennui difficile à régler, le Corps de mercenaires du Roc géant interviendrait pour les soutenir pleinement.
Feng Xiaoyang exprima sa position de la même façon.
Pour Li Ba, c'étaient exactement les mots qu'il voulait entendre de leur bouche.
« Allez, à notre agréable collaboration ! »
Li Ba leva son verre. Les trois hommes le vidèrent d'un trait.
Au fil de la conversation, Li Ba en apprit davantage sur les situations de Roc et de Feng Xiaoyang. Avant l'Apocalypse, tous deux pratiquaient les arts martiaux. La différence, c'est que Roc pratiquait le muay-thaï, tandis que Feng Xiaoyang avait appris l'art national, le wing chun, dans une école d'arts martiaux.
« Mon père était un drôle de zigue lui aussi ; il adorait les arts martiaux. Il était trop vieux pour apprendre lui-même, alors il a placé tous ses rêves en moi. »
Feng Xiaoyang gloussa et dit : « Rien qu'à mon nom, Feng Xiaoyang, tu peux le deviner… Quand je suis né, si ma mère n'avait pas refusé, mon drôle de père m'aurait presque appelé Feng Qingyang, le maître de la Secte de l'Épée de Huashan. Nom d'un chien ! »
Bien qu'il parlât d'un ton plaisant, Li Ba vit des larmes briller au coin de ses yeux. Nul besoin de demander pour savoir que ses parents avaient dû périr dans cette catastrophe.
« Petit Feng, essaie de voir le bon côté de tout. » Roc tapota l'épaule de Feng Xiaoyang et le réconforta à quelques reprises.
L'atmosphère était un peu pesante. En hôte, Li Ba changea aussitôt de sujet et demanda conseil à ces deux-là au sujet des Zombies et des Évolués. Depuis la descente du monde post-apocalyptique, Li Ba avait toujours été tout en bas, aussi ne savait-il pas grand-chose des Zombies et des Évolués. Il profita donc de l'occasion pour consulter ces deux-là.
« L'Autorité officielle de la Colonie a un guide illustré complet sur ce sujet. J'en ai un exemplaire chez moi ; je te le ferai envoyer plus tard par quelqu'un ! » dit Roc avec un sourire. Là-dessus, quelques mots ne pouvaient tout expliquer clairement, aussi valait-il mieux lui donner un livre et laisser Li Ba le comprendre lui-même.
Ensuite, les trois hommes se remirent à boire et à festoyer. Ce n'est que tard dans la nuit, quand ils furent tous ivres morts, qu'ils regagnèrent leurs domiciles respectifs pour se reposer.
Le repas de ce soir coûta à Li Ba plusieurs centaines de jin de Tickets de grain. Mais cela en valait à coup sûr la peine !
Se lier d'amitié avec ces deux Évolués, Roc et Feng Xiaoyang, ainsi qu'avec leurs équipes, revêtait une importance extraordinaire pour Li Ba. Autrement dit, il avait initialement établi son propre réseau de relations dans la Colonie. En cas d'ennui, il était convaincu que ces deux Évolués et leurs équipes se rangeraient de son côté et deviendraient de puissants soutiens.
De retour à la villa, après une douche pour dissiper un peu l'odeur d'alcool, Li Ba se prépara à se rendre chez Zhou Yan. Il n'avait pas d'autre arrière-pensée ; il avait récolté dans la journée un pendentif de jade en forme de cœur, d'une couleur excellente, aussi comptait-il l'apporter pour l'offrir à Zhou Yan et se rapprocher d'elle, et par la même occasion prendre de ses nouvelles.
Après tout, la veille au soir, Zhou Yan avait agi comme si elle voulait mourir ; il était un peu inquiet.
Il retourna la main et sortit le coffret à bijoux. Après que Li Ba l'eut ouvert, son expression se figea. À l'intérieur du coffret, les bijoux d'or et d'argent étaient tous là, sauf que ce pendentif de jade en forme de cœur avait disparu.
L'objet avait été placé dans l'Espace du Bracelet, aussi était-il absolument impossible qu'il fût perdu. Li Ba en était certain. Il réfléchit un instant, concentra son esprit, et son Corps de conscience pénétra aussitôt dans l'Espace du Bracelet.
Ffft !
Le Corps de conscience arriva. L'instant d'après, un air de surprise indescriptible apparut sur le visage de Li Ba.
Il y eut d'abord la parcelle de terre devant la Tour ; le sol était entièrement viré au brun sombre, retrouvant sa vitalité. Ce point était dans les prévisions de Li Ba. Quand il était sorti ce matin, il avait tué pas mal de Zombies dans ce petit village et obtenu au total six Noyaux de cristal, qu'il avait tous mis dans l'Espace du Bracelet et qui avaient été absorbés par la terre devant la Tour.
À présent, la terre qui avait absorbé les Noyaux de cristal avait complètement retrouvé son état d'origine, et paraissait même un peu plus fertile.
Ce qui surprit réellement Li Ba, ce fut le changement à l'intérieur de l'Auge de pierre, au centre de la terre. Au départ, il ne restait qu'une petite quantité d'Eau de source spirituelle, mais à présent elle était en réalité remplie à ras bord.
« Ça, serait-ce… »
La surprise dans son cœur ne pouvait plus se décrire par des mots. Interdit trois ou quatre secondes, Li Ba prit le coffret à bijoux et courut vers la maison de Zhou Yan.
« Yanyan, Yanyan… »
Devant la porte, Li Ba cria à pleine voix. Zhou Yan sortit vivement. Voyant que c'était Li Ba, elle roula des yeux, lui reprochant apparemment de crier devant chez elle si tard dans la nuit, ce qui ferait mauvais effet si d'autres le voyaient.
En ouvrant la porte, Li Ba lâcha : « Tu as des bijoux en jade ? »
Zhou Yan fut un peu déroutée par sa question, mais hocha la tête : « J'en ai deux, pourquoi ? »
« Apporte-les ! Vite, apporte-les-moi ! J'en ai un besoin urgent ! »
Li Ba dit cela avec insistance et, par la même occasion, fourra le coffret à bijoux dans les mains de Zhou Yan : « Ceux-ci sont pour toi. »
Bien qu'elle ne comprît pas très bien, Zhou Yan ne posa pas beaucoup de questions. Elle fit demi-tour et entra dans la villa. Li Ba la suivit.
Bientôt, Zhou Yan redescendit de l'étage, tenant deux autres bijoux en jade à la main. L'un était un bracelet de jade, l'autre une paire de boucles d'oreilles en jadéite.
« Cette paire de boucles d'oreilles en jadéite est très précieuse ; elle m'a coûté soixante-dix ou quatre-vingt mille à l'époque… Le Gros, fais attention, ne les casse pas. »
En tendant le bracelet de jade et les boucles d'oreilles en jadéite à Li Ba, Zhou Yan n'oublia pas de lui glisser quelques consignes.
« Compris ! »
Après les avoir prises, Li Ba ne s'attarda pas et fit demi-tour pour partir.
De retour chez lui, la porte close, Li Ba transvasa d'abord une partie de l'Eau de source spirituelle de l'Auge de pierre dans des seaux d'eau. Après avoir rempli trois grands seaux, l'Eau de source spirituelle restante dans l'Auge de pierre faisait moins de la moitié. À cet instant, son Corps de conscience entra, et il apporta à l'intérieur le bracelet de jade que Zhou Yan lui avait donné.
Une scène bizarre se produisit ; à peine le bracelet de jade entré dans l'espace, ce fut comme s'il était attiré, volant directement dans l'Auge de pierre. Le Corps de conscience de Li Ba observa clairement de côté ; le bracelet de jade coula au fond de l'Auge de pierre et se mit en réalité à fondre comme une bougie. En une dizaine de secondes tout au plus, le bracelet de jade disparut, et les parois de l'Auge de pierre se mirent à faire jaillir une eau de source limpide comme le cristal.
« Exactement comme prévu ! »
Li Ba était fou de joie. Tout comme il l'avait supposé, les Noyaux de cristal pouvaient rendre la terre de l'Espace du Bracelet fertile, tandis que le jade pouvait renouveler l'Eau de source spirituelle de l'Auge de pierre.
Ainsi, pour peu qu'il y eût assez de Noyaux de cristal et de jade, il n'aurait plus à craindre que la terre s'appauvrisse ni que l'Eau de source spirituelle se tarisse.
Jeter un seul bracelet de jade dans l'Auge de pierre produisait assez d'Eau de source spirituelle pour remplir plus de cent jin. Bien que cela ne compensât pas la quantité transvasée plus tôt, cela empêchait tout de même Li Ba de réprimer sa joie.
Ensuite, il jeta aussi la paire de boucles d'oreilles en jadéite dans l'Auge de pierre. Résultat : après que la jadéite, qui ne faisait même pas la taille d'un petit doigt, eut fondu, les parois de l'Auge de pierre firent jaillir de l'eau de source. Quelques secondes plus tard à peine, l'Auge de pierre débordait, et l'Eau de source spirituelle se mit à s'écouler au-dehors.
Li Ba se hâta d'apporter des seaux de l'extérieur et remplit deux autres grands seaux. Après quoi, les parois de l'Auge de pierre continuèrent à faire jaillir de l'eau de source, et elle déborda encore une fois avant de finir par s'arrêter.
À cet instant, le Corps de conscience de Li Ba revint. En voyant les cinq grands seaux d'Eau de source spirituelle posés dans la pièce, il sourit jusqu'aux oreilles.
« Que le jade puisse renouveler l'Eau de source spirituelle est sans conteste vrai… En même temps, selon la qualité différente du jade, l'effet de génération de l'Eau de source spirituelle diffère aussi. »
Des deux bijoux en jade que Zhou Yan lui avait donnés, si Li Ba ne se trompait pas, le bracelet de jade était du jade de Hetian ordinaire, d'une matière moyenne, dont le prix du marché n'était que de quelques milliers. Les boucles d'oreilles en jadéite, elles, étaient d'une qualité supérieure, valant au moins dix fois plus que le bracelet de jade.
L'effet de jeter les deux bijoux en jade dans l'Auge de pierre différait lui aussi. Bien que les boucles d'oreilles en jadéite fussent petites, l'Eau de source spirituelle qu'elles générèrent était plusieurs fois supérieure à celle du bracelet de jade.
« La jadéite… le jade… et les Noyaux de cristal ! »
Li Ba plissa les yeux et sourit.