Li Ba sentit un brusque frémissement au cœur.
Il tourna la tête pour regarder et vit un homme aux cheveux longs, habillé en dur, sortir la tête de la banquette arrière d'un pick-up, jurant et pointant du doigt le groupe devant.
« Le Seigneur Feng ! »
Il voyait clairement.
Cet homme aux cheveux longs était lui aussi un locataire de chez Zhou Yan.
Quelques nuits plus tôt, ils avaient tous regardé ensemble un spectacle de danse exotique.
« Aucun homme ordinaire n'oserait défier ces gars ! »
Li Ba se décida et fit de grands signes en direction de l'homme aux cheveux longs.
« Seigneur Feng ! Seigneur Feng… »
« Oh, c'est toi, mon pote ! »
L'homme aux cheveux longs avait une excellente mémoire et reconnut Li Ba au premier coup d'œil.
Il jeta un regard au triporteur chargé de vivres, puis à Zhao le Balafré et à ses hommes, et il comprit aussitôt ce qui se passait.
« C'est ce salaud de Feng Xiaoyang ! »
Zhao le Balafré cracha son mégot avec force et fit signe à ses hommes de se dépêcher de chasser Li Ba, pour éviter tout ennui supplémentaire.
« Le Chauve, dégage ! »
L'homme qui avait tiré le premier décocha un coup de pied de toutes ses forces vers Li Ba.
Li Ba esquiva sur le côté, mais l'assaillant ne put arrêter son élan et tomba droit dans un petit fossé au bord de la route.
« Je vais te tuer ! »
Couvert de sang, la tête ouverte, l'homme était furieux et honteux.
Il tendit la main vers son arme et s'apprêtait à blesser Li Ba.
« Si toi, sale déchet, tu oses tirer, je te promets de te réduire en morceaux, sans en laisser le moindre bout ! »
Une bourrasque fonça soudain vers eux.
Avant que Li Ba pût réagir, l'homme qui était dans la voiture se tenait déjà juste à côté de lui.
Son visage était sombre tandis qu'il fixait le type tombé dans le fossé.
Quand le type vit de qui il s'agissait, son air arrogant s'évanouit, et il devint aussitôt timide, rangeant son arme.
« Feng Xiaoyang, tu veux te mêler de cette affaire ? »
Zhao le Balafré demanda lentement.
L'homme aux cheveux longs tapota l'épaule de Li Ba avec un large sourire.
« Ce gars est mon voisin et mon ami. Quiconque essaie de lui causer des ennuis devra en répondre devant moi, Feng Xiaoyang ! »
Son sens était très clair : il protégeait Li Ba coûte que coûte.
En termes d'effectifs, Zhao le Balafré avait l'avantage, et sa puissance de feu était aussi plus forte.
Pourtant, il n'osa pas passer à l'action.
Il n'y avait qu'une raison : l'homme devant lui, Feng Xiaoyang, était un Évolué tout comme lui, et un puissant Évolué à pouvoir du Vent qui plus est.
L'affaire était morte !
Après y avoir réfléchi, Zhao le Balafré décida de renoncer.
Il n'avait pas besoin de provoquer Feng Xiaoyang et de s'attirer des ennuis.
« On y va ! »
Il jeta un regard glacial à Feng Xiaoyang avant de faire demi-tour et de partir.
Bientôt, le convoi de Zhao le Balafré s'éloigna.
Voyant cela, Feng Xiaoyang eut un léger ricanement.
« Vous avez du bon sens. »
« Seigneur Feng, l'incident d'aujourd'hui… grâce à toi. Merci, merci. »
La crise passée, Li Ba le remercia tout en lui tendant une épaisse liasse de Tickets de grain, pesant sans doute plus de 1 000 jin, en signe de gratitude.
Feng Xiaoyang y jeta un œil mais ne tendit pas la main pour la prendre.
Il eut un large sourire et dit : « Ce n'est rien… tu n'as pas besoin des Tickets de grain, mon pote. Si tu veux vraiment me remercier, offre juste un repas à mes frères. »
« Pas de problème ! »
Li Ba ne fit pas de manières.
Il rangea les tickets et fit signe à Feng Xiaoyang et à ses hommes.
« Le restaurant de la patronne, je paie tout l'endroit ce soir. J'offre un festin à tous les frères. Personne ne rentre chez lui avant d'être ivre ! »
« Merci, Frère le Chauve ! »
« Hé, si tu nous offres en plus un strip-tease, ce serait encore mieux ! »
Feng Xiaoyang avait une vingtaine de jeunes subordonnés.
Ils étaient tous excités, acclamant à pleine voix, un grand sourire au visage.
Ils n'étaient pas étrangers à Li Ba ; quelques jours plus tôt, ils avaient eux aussi savouré, grâce à Li Ba, un excitant strip-tease des Sœurs Fleur.
Dans le rugissement des moteurs, le convoi avança lentement, prenant la direction de la Colonie.
Retour vers la ville.
À l'embranchement près du restaurant, le convoi de Feng Xiaoyang bifurqua sur un petit chemin et se dirigea vers les villas.
Il avait rassemblé beaucoup de vivres aujourd'hui et devait les stocker dans l'entrepôt.
Il voulait aussi appeler quelques frères restés sur place à venir manger avec lui.
Li Ba se rendit d'abord au restaurant.
Dès que le véhicule s'arrêta, Zhou Yan, Da Fang, Xiao Fang et les Sœurs Fleur accoururent.
« Pourquoi ce voyage a-t-il pris si longtemps ? »
Ils avaient été bloqués par les hommes de Zhao le Balafré et perdu beaucoup de temps, aussi était-il maintenant près de huit heures.
« On a eu quelques ennuis en chemin, mais heureusement le Seigneur Feng a aidé… Au fait, je leur offre le dîner ce soir, Yanyan. Ne décharge rien. Va en cuisine préparer plein de nourriture. »
« D'accord. »
Zhou Yan ne posa plus de questions.
Elle emmena les Sœurs Fleur et se dirigea vers la cuisine pour s'affairer.
Yan alla aider elle aussi.
Plus de 5 000 jin de grain furent déchargés par Li Ba, Da Fang et Xiao Fang.
Li Ba buvait de l'Eau de source spirituelle de l'Espace depuis longtemps, aussi sa constitution s'était-elle renforcée, et sa force avait grandement augmenté.
Avec l'aide de Da Fang et Xiao Fang, il pouvait porter trois sacs de grain à la fois.
Ils déplacèrent vite tout le grain du véhicule dans l'entrepôt.
Da Fang et Xiao Fang étaient à bout de souffle et haletaient fort.
Mais Li Ba débordait d'énergie, l'air de rien.
« Frère Li, tu es vraiment formidable. »
Da Fang dit cela avec un profond respect, levant le pouce.
Li Ba rit de bon cœur et leur tapota l'épaule à tous deux.
« Je trouverai une occasion de vous emmener hors de la ville pour un peu d'entraînement. Après quelques fois, vos corps ne seront plus si faibles ! »
Xiao Fang hocha aussitôt la tête.
« D'accord ! »
Da Fang avait un peu peur mais accepta aussi avec enthousiasme.
Li Ba le vit et hocha la tête en son cœur.
Ces deux frères valaient la peine d'être entraînés, surtout Xiao Fang.
Une fois plus fort, il deviendrait à coup sûr un grand adjoint pour Li Ba.
Il se mit à songer à trouver une occasion de procurer quelques bouteilles d'Eau de source spirituelle de l'Espace aux deux frères, pour qu'ils améliorent leur constitution.
Un héros a besoin de trois adjoints !
Sixième règle de survie du monde post-apocalyptique : si tu veux sortir du lot, tu dois être fort toi-même et avoir un groupe de partenaires puissants.
Après le déchargement, Da Fang et Xiao Fang allèrent aussi aider en cuisine.
En entendant leurs plaisanteries et leurs badinages avec les Sœurs Fleur, Li Ba secoua la tête.
Ces deux frères saisissaient vraiment la moindre occasion de conter fleurette.
Zhou Yan possédait douze villas.
Elle en avait vendu deux, en habitait une elle-même, en laissait deux vides, et louait le reste.
Bien sûr, cela incluait celle que Li Ba payait par mensualités.
Parmi les deux villas vendues, Feng Xiaoyang en avait acheté une.
Il avait plus de vingt frères et avait formé un Groupe de mercenaires appelé le Corps de mercenaires Fengshen.
Outre l'achat d'une villa, il en louait aussi deux autres.
Feng Xiaoyang avait l'air d'un dur rustaud, mais il semblait avoir bon caractère.
Sinon, jamais il n'aurait offensé un autre Groupe de mercenaires pour aider Li Ba, juste par souci de réparer une injustice.
Bientôt, Feng Xiaoyang arriva au restaurant avec sa grande troupe.
Li Ba se leva vite pour l'accueillir et sortit même deux paquets de cigarettes Grande Chine.
Il ouvrit un paquet et donna une cigarette à chacun qu'il croisait.
Son geste généreux fit beaucoup apprécier Li Ba par les hommes de Feng Xiaoyang.
Feng Xiaoyang lui-même ressentait la même chose.
En distribuant les cigarettes, Li Ba remarqua qu'il y avait plusieurs blessés dans le groupe de Feng Xiaoyang.
Certains avaient une jambe cassée, d'autres un bras manquant, d'autres encore des plaies fraîches.
Ils étaient venus manger en s'appuyant sur leurs compagnons.
Voyant cela, Li Ba hocha la tête en son cœur.
Dans le monde post-apocalyptique, la vie humaine valait le moins, surtout pour les infirmes.
Dans d'autres Groupes de mercenaires, quiconque avait un handicap était aussitôt abandonné sans être recueilli.
Une équipe avec autant d'humanité que celle de Feng Xiaoyang était rare de nos jours.
Après s'être assis, Feng Xiaoyang vit Li Ba regarder sans cesse ses frères infirmes.
Il soupira et dit : « Ce sont tous mes frères aînés et cadets… Même s'ils sont infirmes, on doit les nourrir coûte que coûte ! »
Li Ba hocha la tête.
Une idée jaillit soudain dans son esprit.
Feng Xiaoyang avait bon caractère, et les frères qu'il menait ne seraient jamais pauvres.
Son propre Corps de mercenaires Fengshen était puissant, comme l'avait prouvé ce qui s'était passé plus tôt.
S'il pouvait nouer de bonnes relations avec le Corps de mercenaires Fengshen, ce serait tout bénéfice et aucun mal pour lui.
Sur cette pensée, Li Ba dit à Feng Xiaoyang : « Seigneur Feng, je compte ouvrir un magasin d'approvisionnement ces jours-ci. Si tes frères sont partants, ils peuvent venir travailler comme gardes de sécurité à ma boutique. La paie sera tout à fait correcte. »
« Vraiment ? »
Le visage de Feng Xiaoyang s'illumina de surprise en entendant cela.
Dans ce cas, ses frères infirmes n'auraient pas rien à faire, et ils ne se sentiraient pas anxieux.
L'équipe pourrait aussi alléger son fardeau.
Li Ba sourit et hocha la tête.
« Bien sûr. Comparé à ta bonté qui m'a sauvé la vie, ce n'est qu'une broutille. »
« Formidable ! »
Feng Xiaoyang était ravi.
Il rejeta ses longs cheveux en arrière, tendit la main et cria à pleine voix.
« Tu es un homme d'honneur ! Aujourd'hui, moi, Feng Xiaoyang, je fais officiellement de toi mon ami ! »
Li Ba tendit lui aussi la main.
Leurs mains se rejoignirent, et tous deux sourirent largement.
Bientôt, le vin et les plats furent servis.
Comme il y avait trop de monde et peu de temps, Zhou Yan ne pouvait pas suivre à cuisiner.
Aussi ne fit-elle rien sauter.
Elle apporta simplement une fondue chinoise.
Le bouillon était fait en faisant bouillir jambon et os à moelle, puis en ajoutant de l'huile de piment rouge.
Des tranches de jambon et divers légumes y étaient ajoutés, rendant le plat coloré, parfumé et délicieux, à donner faim rien qu'à le sentir.
« La cuisine de la patronne est sans égale ! »
Feng Xiaoyang le loua à pleine voix.
Zhou Yan répondit avec un large sourire : « Puisque tu sais que je cuisine si bien, tu devrais passer plus souvent. »
Feng Xiaoyang resta coi et dit, un peu gêné : « Je suis à court d'argent ces temps-ci. Je viendrai à coup sûr plus souvent dans quelques jours. »
« Avoir cette intention suffit ! Seigneur Feng, aujourd'hui, toi et tes frères, mangez à votre faim. Il y aura du vin et de la nourriture à volonté ! »
Le sens social de Zhou Yan était excellent.
Ses quelques mots simples mirent tout le monde à l'aise.
En se retournant pour regagner la cuisine, elle lança par mégarde un regard à Li Ba.
Li Ba comprit aussitôt.
Il se leva sur-le-champ et cria : « La bière ne suffit pas ! Seigneur Feng, je vais chercher quelques bouteilles d'alcool blanc. On va bien s'amuser aujourd'hui ! »
« Ça me va parfaitement ! »
Feng Xiaoyang tapa des mains et acclama.
Li Ba se rendit à la cuisine.
Les Sœurs Fleur servaient les plats, tandis que Da Fang et Xiao Fang s'occupaient des hommes de Feng Xiaoyang.
Il ne restait que Zhou Yan, affairée à nettoyer la cuisine.
Li Ba s'approcha en silence.
Il enlaça Zhou Yan par-derrière et la serra fort.
« Pourquoi m'as-tu appelé ici ? »
En parlant, il se pencha et embrassa Zhou Yan sur la joue.
Depuis la veille au soir, ils s'étaient ouvert leur cœur et partagé leurs secrets.
Leurs sentiments s'étaient naturellement rapprochés.
Li Ba considérait Zhou Yan comme sa propre femme.
Zhou Yan, de son côté, avait tacitement laissé Li Ba se rapprocher d'elle.
Bien que, jusqu'à présent, ils ne fussent pas allés plus loin.
« Sale Gros, je te parle de quelque chose de sérieux ! »
Zhou Yan tourna la tête, lui roula des yeux, mais son visage était rempli d'un sourire heureux.
Puis elle dit : « Le Seigneur Feng n'est pas ordinaire. C'est un Évolué, et un Évolué psychique très puissant qui plus est. »
Li Ba hocha la tête.
Il savait lui aussi que Feng Xiaoyang était spécial.
Sinon, n'importe qui d'autre n'aurait pas laissé filer la bande de voyous, juste parce qu'ils étaient si nombreux et disposaient d'une puissance de feu aussi lourde.
« Je comprends ce que tu veux dire. »
Li Ba était un homme malin.
Il savait que Zhou Yan l'avait appelé pour lui dire de se concilier Feng Xiaoyang.
S'il avait un puissant Évolué comme soutien, il pourrait éviter bien des ennuis à l'avenir.
« Il y a aussi Shi Lei. Comme le Seigneur Feng, c'est un Évolué psychique. Il mène un groupe de frères, peu nombreux, mais il est très célèbre dans le milieu des mercenaires de la Colonie. »
« Shi Lei ? »
Li Ba se gratta la tête.
Le nom ne lui semblait pas très familier.
Ce n'est qu'après le rappel de Zhou Yan qu'il se souvint.
Cette personne était l'homme musclé qui s'était produit avec Feng Xiaoyang au spectacle, cette nuit-là.
« Le Seigneur Feng et Shi Lei ont tous deux bon caractère. Dans le monde post-apocalyptique… des Groupes de mercenaires comme les leurs, on en voit rarement. »
Zhou Yan se mit à le conseiller.
Si elle se liait d'amitié avec ces deux-là, ce serait comme nouer de bonnes relations avec deux Groupes de mercenaires.
Leurs effectifs n'étaient pas grands, mais suffisaient à tenir une position solide dans la Colonie.
« Tu es vraiment une épouse sage et secourable ! »
Li Ba eut un large sourire et se pencha tout près de l'oreille de Zhou Yan.
« Trouve un moment, et nous deux pourrons avoir une conversation approfondie pour nous rapprocher. »
Son sourire lubrique était si évident que Zhou Yan comprit parfaitement.
Elle feignit la colère et roula des yeux.
« Va-t'en ! »
Li Ba rit de bon cœur et quitta la cuisine.