Avec une moto, Li Ba atteignit vite la route provinciale. Il laissa l'engin sur le talus herbeux au bord de la route, où les mauvaises herbes le dissimulaient bien, le rendant difficile à repérer. D'ailleurs, dans le monde post-apocalyptique, les véhicules ne valaient pas grand-chose. Même si des survivants trouvaient la moto, ils s'en moqueraient.
S'étant assuré que personne n'était dans les parages, il escalada la clôture de barbelés et entra dans la Zone sûre, avançant vivement à grandes enjambées vers l'endroit où était garé son triporteur.
Dix minutes plus tard.
Arrivé au vieil endroit, Li Ba agita la main, et les vivres jaillirent de son Espace du Bracelet, s'empilant bien en ordre sur la benne. Il estima que la quantité, cette fois, était énorme, de quoi remplir trois chargements complets.
Il sortit une bâche pour couvrir les vivres dans la benne. Li Ba l'attacha même solidement avec une corde pour que rien ne tombe durant le trajet cahoteux. Ensuite, il siffla, monta dans son véhicule et démarra.
Le vieil endroit était tout près de la Colonie. Il ne fallut que vingt minutes pour rentrer en ville. Quand Li Ba conduisit le triporteur pleinement chargé dans la ville, bien des survivants se retournèrent pour regarder.
« Ce gars… il a vraiment du talent. Il a rapporté encore un lot de vivres ! »
D'un côté de la porte de la ville se trouvait le bureau de Luo Jianguo. Aujourd'hui, il n'y avait pas grand monde. Par hasard, il vit Li Ba rentrer avec un plein chargement, ce qui le surprit. Un léger sourire apparut sur son visage.
Quand Li Ba gara son triporteur près du restaurant, il était encore tôt. Yan n'était pas au carrefour, et les autres s'affairaient dans la boutique.
« Tout le monde dehors pour décharger ! »
Après que Li Ba eut crié à pleine gorge, Da Fang et Xiao Fang sortirent les premiers, suivis des Sœurs Fleur. Puis Zhou Yan sortit, et enfin Yan accourut. En voyant Li Ba rentrer avec une benne pleine de vivres, tout le monde fut ravi.
« Tonton Li, tu rentres si tôt aujourd'hui ! »
Yan essuya la sueur de son front. Ces derniers temps, elle avait été fidèle à son devoir, veillant sur les légumes de la villa. Aujourd'hui, elle avait vu Tonton Li partir et comptait attendre au carrefour vers 17 h 30. Elle ne s'attendait pas à ce que Tonton Li rentrât si tôt.
« Aujourd'hui a été un grand succès. Il y a trop de vivres, alors je suis rentré tôt. Tout à l'heure, je dois ressortir de la ville pour deux autres voyages ! »
Li Ba tendit la main et pinça les joues tendres de Yan. Soudain, il sembla se rappeler quelque chose. Il tira un chiot endormi de son manteau et sourit à Yan. « Petite, Tonton t'a rapporté un petit compagnon. »
Dès que Yan vit le chiot dodu, elle poussa un cri d'excitation. Elle tendit les mains pour prendre le chiot. Au lieu d'aider à décharger la marchandise, elle se mit à jouer avec.
« Autant de vivres ! »
« Riz, colza, sésame, jambon… et des poules et des canards vivants. »
De l'autre côté, Da Fang et Xiao Fang, ainsi que les Sœurs Fleur, s'exclamèrent de surprise. Li Ba tourna la tête et les vit fixer, stupéfaits, les vivres empilés sous la bâche.
Zhou Yan était tout aussi ébahie. Elle calcula vite. Ce seul chargement valait au moins trois ou quatre mille jin de nourriture, et le tout était du grain fin. En outre, il y avait des centaines de jin de jambon. Par-dessus, deux cages à poules contenaient une vingtaine de volailles vivantes. Le tout valait plus de dix mille jin de Tickets de grain.
« Alors ? Il est formidable, ton homme ? »
Li Ba s'approcha, passa son bras autour de la taille fine de Zhou Yan et dit avec un large sourire.
Zhou Yan revint à elle, lui jeta un regard, rougit et baissa la tête pour dire doucement : « Formidable. »
Cette reine sensuelle jouait les mariées timides. La vanité de Li Ba fut pleinement comblée. Il bomba le torse et rit fièrement.
« À peine cent vingt mille jin de Tickets de grain… Yanyan, tant que je suis là, tu n'as pas à t'inquiéter ! »
Quand Li Ba se frappa la poitrine en disant cela, Zhou Yan vit qu'il était couvert de crasse. Ses bras et ses genoux portaient des éraflures et des coupures à plusieurs endroits, montrant clairement que les vivres avaient été durs à obtenir. Elle fut émue sans raison précise. Ses yeux étaient un peu humides, mais son cœur était chaud.
Toute la nourriture fut déchargée. Li Ba donna un ordre, puis ressortit de la ville en voiture. Il lui restait encore deux voyages à faire. Alors qu'il partait, Zhou Yan se mit à s'affairer avec ardeur en cuisine. Elle comptait préparer quantité de bons plats ce soir pour récompenser le Gros.
Le deuxième lot de vivres arriva vite. C'étaient encore trois ou quatre mille jin de nourriture, plus du jambon et des produits de première nécessité.
Dès que Li Ba arrêta le véhicule, tout le monde de l'autre côté accourut pour décharger. Même Yan, tenant le chiot, vint aider cette fois. Li Ba regarda la fillette et ne put s'empêcher de sourire. Le chiot était réveillé, blotti confortablement dans les bras de Yan. Il était tout mouillé, comme s'il venait de prendre un bain. Un nœud était noué autour de son cou. Sans réfléchir, ce devait être l'œuvre de Yan. Avec son corps rond, il avait l'air super mignon et adorable.
« Petite, s'il a faim, donne-lui du riz. Ne le gâte pas trop, sinon on ne pourra plus se permettre de le nourrir plus tard ! »
Li Ba n'oublia pas de le rappeler. Pour les chiens, il ne faut pas les rendre difficiles. Sinon, ils refusent de manger s'il n'y a pas de bonne nourriture. Les élever au grain grossier les fera tout de même devenir robustes.
Yan regarda autour d'elle. Ne voyant personne, elle se pencha d'un air mystérieux et murmura : « Tonton, pourquoi tu ne me l'as pas dit plus tôt ? Tout à l'heure, j'ai volé un gros Melon muté sous ton lit. J'en ai mangé la moitié, et Petit Noiraud a mangé l'autre moitié ! »
Quel gaspillage ! Donner un Melon muté à un chien. Cette petite sait vraiment dépenser !
Li Ba roula des yeux. Bon, puisque c'est déjà mangé, il n'y a pas moyen de faire vomir le chien. D'ailleurs, sa mère était un Molosse mutant. Il y avait quatre-vingts pour cent de chances que ce petit fût lui aussi un Molosse mutant. Sinon, il ne serait pas si vite plein d'énergie. Lui donner de bonnes choses l'aiderait à grandir vite.
Après le déchargement, il était presque six heures. Le soleil s'était couché. Li Ba comptait rapporter le troisième lot de vivres avant qu'il fasse nuit. Il monta dans le véhicule, démarra le moteur. Dans le rugissement du moteur et les volutes de fumée noire, le triporteur reprit la direction de la porte de la ville.
Le troisième chargement était presque entièrement de la nourriture. Il pesait plus de cinq mille jin, soit environ deux tonnes et demie. Après le chargement, Li Ba baissa les yeux sur le plateau d'acier. Il avait été courbé vers le bas par le poids.
Il devait rouler lentement sur cette route. S'il cassait le plateau d'acier, ce serait un gros ennui. Une fois monté, il démarra le moteur, passa en petite vitesse et roula lentement. Il fallut plus d'une demi-heure pour aller du vieil endroit à la route goudronnée.
À ce moment, le ciel virait au sombre.
Une fois sur la route goudronnée, le trajet n'était pas si cahoteux, aussi pouvait-il aller un peu plus vite. Li Ba estima qu'il devrait pouvoir rentrer avant la tombée de la nuit.
Sur le même itinéraire de retour vers la ville, l'humeur de Zhao le Balafré était très mauvaise. Cela faisait plus de cinq mois depuis l'Apocalypse. La plupart des vivres près de Xibu avaient été raflés par les survivants. Aujourd'hui, il avait emmené ses hommes chercher des vivres près du district de Liyang. Au bout du compte, ils n'avaient pas trouvé même un demi-jin de nourriture. Pire, ils avaient été piégés par un grand groupe de Zombies.
Usant d'une puissance de feu redoutable et de sa propre force d'Évolué, Zhao le Balafré mena ses hommes à briser l'encerclement. Cependant, il perdit aussi plus d'une dizaine de vies. Son Groupe de mercenaires, la Compagnie de la Lame acérée, comptait au départ plus de cinquante frères. Maintenant, il n'en restait que trente. Les pertes étaient terribles.
« Bon sang, quelle poisse ! »
Assis sur le siège passager, Zhao le Balafré était exaspéré et avait une envie de tuer.
« Frère Balafré, regarde ce triporteur devant. Le plateau d'acier et les pneus ont l'air très lourds. Il doit transporter plusieurs tonnes de vivres ! » cria le subordonné qui conduisait. Zhao le Balafré regarda. De fait, il y avait un triporteur devant, pleinement chargé de marchandise couverte d'une bâche. Impossible de voir ce qu'il y avait à l'intérieur.
Mais l'expérience lui disait que c'était à coup sûr un chargement de nourriture. Sinon, il ne serait pas si lourd.
« Se servir d'un triporteur pour transporter de la marchandise… »
Zhao le Balafré se caressa le menton. Le subordonné qui conduisait comprit aussitôt ce qu'il voulait dire. Il appuya sur l'accélérateur, braqua brusquement et coupa la route au triporteur, le forçant à s'arrêter net sur le bas-côté.
Au même moment, un crissement de freins monta de derrière. Des pick-up les encerclèrent, bloquant fermement le triporteur sur le bord de la route.
Quand un SUV noir surgit soudain et lui coupa la route, Li Ba sentit déjà que quelque chose clochait. Puis, huit ou neuf autres pick-up arrivèrent. Il se dit, pris de panique : « On est dans le pétrin. On est tombés sur une bande de brigands ! »
D'instinct, il saisit son fusil de chasse et ôta le cran de sûreté. Puis il réfléchit et abaissa lentement l'arme. À cet instant, des dizaines d'hommes descendirent un par un des véhicules alentour. Ils étaient tous lourdement armés et avaient l'air féroces. Certains pointaient leur canon sur Li Ba, un sourire cruel au visage.
C'était un Groupe de mercenaires !
Même avec toute sa confiance, Li Ba n'avait aucune chance contre ces gars.
Un homme portant une cicatrice à la joue gauche descendit du SUV noir qui bloquait l'avant du véhicule de Li Ba. Il alluma une cigarette, regarda Li Ba et dit avec dédain : « Gamin, laisse le véhicule et dégage ! »
Le visage de Li Ba changea légèrement. Il se força à sourire, sortit la tête par la vitre et dit avec précaution : « Chefs, c'est une Zone sûre. Selon les règles de la Colonie, la Zone sûre n'autorise pas… »
Pan !
Le rétroviseur latéral vola en éclats. Le coup de feu strident interrompit les paroles de Li Ba.
Li Ba rentra d'instinct la tête. À travers la vitre de la cabine, il vit un type à côté du balafré tenant une réplique de pistolet Type 54. Le canon était pointé vers le haut et fumait encore. Heureusement, ce type avait visé le rétroviseur, pas sa tête. Sinon, sa vie serait finie.
« Tu n'as pas compris les paroles de Frère Balafré ? Le Chauve, laisse la voiture. Dégage vite. Si tu oses geindre un mot de plus, je te fais sauter la tête d'un seul coup ! » Le tireur, qui avait fait feu, avait l'air extrêmement arrogant et menaçait Li Ba.
Ces gars-là ne sont pas à prendre à la légère !
Li Ba rechignait à abandonner le chargement de nourriture, mais la situation lui forçait la main. Il ne pouvait pas décider autrement, aussi dut-il choisir de battre en retraite.
« Vous êtes coriaces ! Je me souviendrai de cette dette ! »
Il descendit lentement du véhicule. Le courage ne veut pas dire agir à la légère. Cela ne valait pas la peine de perdre la vie pour un chargement de nourriture.
Voyant Li Ba descendre docilement du véhicule, Zhao le Balafré sourit avec fierté. Il hocha la tête, et plusieurs subordonnés accoururent. Après vérification, ils crièrent à pleine voix : « Frère Balafré, c'est tout de la nourriture. Et même du grain fin ! »
Ce seul chargement de grain fin valait au moins six ou sept mille jin de Tickets de grain. Aujourd'hui, ils étaient tombés par accident sur un mouton gras, de quoi compenser les pertes subies dans la journée. Un sourire apparut sur le visage de Zhao le Balafré.
C'est alors que d'autres véhicules approchèrent de derrière. Le convoi de Zhao le Balafré avait bloqué Li Ba, occupant la majeure partie de la route. Les voitures derrière ne pouvaient pas passer, aussi klaxonnaient-elles sans arrêt.
« Un bon chien ne bloque pas la route ! Zhao le Balafré, à quel jeu maléfique jouez-vous, toi et tes déchets de subordonnés ! »
Une voix familière retentit.