Pleine nature.
De bon matin, un triporteur agricole cahotait sur une route défoncée.
Vieil endroit. Li Ba arrêta le véhicule, verrouilla la portière, prit son équipement et se dirigea vers la lisière de la Zone sûre.
Un jour nouveau, et une vie nouvelle commençait. Après la nuit précédente, il avait décidé de cesser de se cacher, d'affronter la peur et la couardise en lui, de changer de manière d'être et d'être un homme neuf.
Celui qui n'a pas peur ne connaît pas la peur !
C'étaient les mots que Zhou Yan lui avait donnés.
En marchant vers le soleil levant, Li Ba avançait. Son cœur était plus calme et plus paisible que jamais. Il n'y avait aucune peur sur son visage, seulement un léger sourire.
Au cours de la nuit, il avait appris pourquoi Zhou Yan voulait mettre fin à ses jours. Pour obtenir le Sérum d'évolution, Zhou Yan avait hypothéqué tous ses avoirs, elle comprise, et signé un contrat avec une faction puissante de la Colonie. Elle avait emprunté cent mille Tickets de grain, avec un délai d'un mois.
Si le principal et les intérêts n'étaient pas remboursés à temps, les biens de Zhou Yan et elle-même appartiendraient à cette faction puissante.
Dans le monde post-apocalyptique, la traite des êtres humains n'était pas illégale tant que les deux parties étaient d'accord. Imaginez ce qu'il adviendrait d'une femme aussi sensuelle et belle que Zhou Yan une fois qu'elle aurait signé un contrat se vendant elle-même.
C'était là la raison de sa détermination à mourir !
« Tant que je serai là, rien de mal ne t'arrivera ! »
Au matin, en voyant Zhou Yan dormir si paisiblement dans ses bras, Li Ba fit un serment sur-le-champ. Jamais plus il ne laisserait sa femme subir de mal.
Cent mille Tickets de grain, plus les intérêts, faisaient au total cent vingt mille Tickets de grain.
Ce n'était pas une petite somme !
Mais pour Li Ba, ce n'était pas trop difficile. Pour peu qu'il s'y appliquât et plantât deux lots de Récoltes mutées, il pouvait solder la dette de Zhou Yan. Les risques mis à part, le point clé était que la terre à l'intérieur de l'Espace du Bracelet avait changé et s'était appauvrie. Cela affecterait à coup sûr la plantation de Récoltes mutées.
Cela tracassait beaucoup Li Ba.
Il lui restait un mois. Il devrait pouvoir trouver une solution pendant ce temps. Là, tout de suite, Li Ba voulait seulement affronter son moi intérieur, franchir cet obstacle et redevenir vraiment un grand homme.
Partant du vieil endroit, il marcha plus de vingt minutes et arriva à la lisière de la Zone sûre. Devant, il apercevait une clôture de barbelés s'étirant sur plus de dix kilomètres. De l'autre côté se trouvait la route provinciale.
Li Ba s'approcha de la clôture et regarda vers le nord, en direction de la route provinciale. Il vit clairement trois Zombies errant sans but à proximité.
La clôture de barbelés pouvait bloquer les Zombies, mais pas les humains. En quelques mouvements, Li Ba l'escalada et posa directement le pied sur la route provinciale. Le bruit qu'il fit fut assez fort pour déranger les trois Zombies errants. Ils grognèrent tous et foncèrent sur lui.
De loin, une horrible puanteur le frappa. Li Ba voyait clairement le pus qui coulait sur les visages des Zombies, ainsi que leurs canines acérées et mutées. Leur apparence était terrifiante.
Ses mollets tremblèrent malgré lui, et ses jambes se dérobèrent. Il eut envie de repasser par-dessus la clôture, mais il ne le fit pas.
Celui qui n'a pas peur ne connaît pas la peur !
En murmurant doucement cette phrase, il sembla que cela donnât à Li Ba, en un instant, un grand courage et un esprit de combat sans fin.
« Ma grande lance a faim et brûle d'impatience ! Bande de déchets, venez ! »
Il tira une lance d'acier et un bouclier de fer de son dos, cria à pleine voix, poussa des pieds et fonça droit sur eux.
Les Zombies avaient le double de la force d'un homme ordinaire et une fois et demie sa vitesse. Ils étaient bien plus forts que les gens normaux. Mais avec une arme adaptée, les tuer n'était pas trop difficile.
Li Ba avait depuis longtemps bu de l'Eau de source spirituelle de l'Espace. Sa constitution était renforcée, et sa force comme son agilité surpassaient de loin celles d'un homme ordinaire, le rendant presque égal à un Zombie. De plus, il avait une lance d'acier et un bouclier de fer. Face à trois d'entre eux à lui seul, il avait de bonnes chances de gagner !
Bien sûr, il lui fallait d'abord surmonter ses problèmes psychologiques. Ce n'est qu'alors qu'il pourrait déployer sa plus grande puissance.
Li Ba tenait le bouclier de la main gauche et la lance de la droite. Pareil à un tigre féroce, intrépide et brave, il courait vers l'avant à pleine vitesse. Quand le premier Zombie qui fonçait sur lui arriva, Li Ba poussa fort des pieds, bondit et tint le bouclier de fer à l'horizontale devant sa poitrine. Il projeta son lourd corps contre le Zombie de tout son élan.
Bang !
Le premier Zombie qui chargeait sur lui fut en réalité renversé à plat par terre directement.
Li Ba enchaîna d'un coup d'estoc, transperçant la tête du Zombie de sa lance. Quand il retira la pointe, elle était couverte d'une matière cérébrale gluante et puait horriblement.
Ouf !
Il régla le sort d'un Zombie. Le deuxième Zombie chargea vite.
Li Ba se baissa, rugit et fit tournoyer sa lance d'acier à l'horizontale, frappant durement le Zombie aux genoux. Il y eut un « crac » sec, et les jambes du Zombie furent tranchées net. Il s'effondra au sol, et Li Ba se retourna et le tua d'un coup d'estoc en arrière.
Deux des trois Zombies avaient disparu. Le dernier n'était plus une menace. Le courage de Li Ba enfla, et il fit tournoyer sa lance d'acier, fonçant droit sur le dernier.
Deux minutes plus tard.
Il s'assit d'un bloc sur la route. En voyant les trois Zombies gisant immobiles, il éclata d'un grand rire.
« Serais-je le légendaire génie du combat, doté par nature d'une puissance de combat surhumaine ! »
Son premier combat gagné, il ne pouvait s'arrêter de fanfaronner. Les Zombies n'étaient pas si effrayants. Avec sa constitution actuelle, la lance d'acier et le bouclier de fer, en venir à bout n'était pas difficile.
L'essentiel était d'avoir l'esprit d'un homme brave qui ne craint rien !
Il se rappelait la veille, quand une Zombie l'avait poursuivi au point qu'il n'avait su où fuir, ni en haut ni en bas, et avait failli se faire dessus. Maintenant, il en affrontait trois à lui seul et s'en tirait avec aisance. La différence entre les deux fois le faisait paraître un autre homme.
Celui qui n'a pas peur ne connaît pas la peur !
Ce n'est que maintenant que Li Ba comprenait enfin le sens de cette phrase.
Après s'être reposé un moment, il se leva, marcha vers un Zombie et se prépara à voir s'il avait un Noyau de cristal dans la tête.
Il ne trouva rien dans la tête du premier Zombie.
Le deuxième, pareil.
Dans la tête du troisième Zombie, Li Ba trouva un unique Noyau de cristal. Après l'avoir essuyé avec un bout de papier, il le tint dans sa main et le mira au soleil. Il marmonna : « La chance n'est pas mauvaise… »
Les Zombies au corps normal ne produisaient pas souvent de Noyau de cristal. Tuer trois Zombies pour en obtenir un était déjà plutôt bien.
Li Ba sourit, satisfait. Il retourna la main gauche, et le Noyau de cristal disparut dans l'Espace du Bracelet. Presque au même instant, son expression changea, trahissant une surprise indescriptible.
Le seul Noyau de cristal qu'il avait rangé la veille dans l'Espace du Bracelet avait disparu. La terre, à l'origine appauvrie, avait en réalité regagné un peu de vitalité. Le Noyau de cristal qu'il venait d'y mettre, tombant sur la terre devant la Tour, émit aussitôt des volutes de brume qui s'enfoncèrent dans le sol.
Par un lien mystérieux, Li Ba sentait clairement que la vitalité de cette terre se mettait à monter et à se rétablir.
Peu après, le Noyau de cristal se mua en cendre blanche et fut entièrement absorbé par la terre, disparaissant complètement. Le sol, à l'origine jaune, commença à virer lentement au noir.
« Le Noyau de cristal ! »
La terre du dehors avait besoin d'engrais, et la terre de l'Espace du Bracelet ne faisait pas exception. Cependant, elle avait besoin d'absorber des Noyaux de cristal.
Li Ba était fou de joie. Il s'était inquiété de cette affaire, mais voilà qu'il la résolvait par accident.
« Des Noyaux de cristal ! Avec trois ou quatre Noyaux de cristal de plus, le sol de l'Espace du Bracelet devrait pouvoir retrouver sa couleur brun sombre ! »
Li Ba sourit. Le gros problème était résolu. Maintenant, tout dépendait de son talent à chasser les Zombies.
À moins de vingt kilomètres au nord de la route provinciale se trouvait le district de Liyang. En chemin, il y avait beaucoup de Zombies. S'il tombait sur un grand groupe de Zombies, avec ses capacités actuelles, il serait en grande difficulté. Aussi marcha-t-il vers le sud, dans l'autre direction de la route provinciale.
De l'autre côté de la route provinciale, avant la catastrophe, cela appartenait aussi au territoire de la ville de Xibu. En regardant autour de lui, il vit de vastes champs pour la plupart à l'abandon et envahis de mauvaises herbes. Cependant, comparés à la Zone sûre, les champs d'ici débordaient d'une vie verdoyante, sans commune mesure.
Après avoir marché une dizaine de minutes, il vit un petit chemin sinueux à proximité. Le chemin était étroit, et la plupart des véhicules ne pouvaient y passer. Li Ba réfléchit un instant et décida de suivre directement ce petit chemin à pied.
D'après son expérience, là où il y avait un chemin, il y avait à coup sûr un village. À présent, bien qu'il eût quitté la Zone sûre, il rôdait encore à proximité et n'était pas allé loin. Les villages de cette zone avaient en gros été pillés par les mercenaires de la ville ou l'armée officielle. Il était difficile d'y trouver des vivres.
Ce petit chemin était inaccessible aux véhicules, aussi pouvait-il l'essayer. Peut-être y avait-il une terre vierge, intacte, attendant que Li Ba l'exploite.
Plein de confiance, il suivit le petit chemin cahoteux. En même temps, il surveillait tout autour et prêtait l'oreille à tout ce qui l'entourait, gardant un œil attentif sur les alentours.
Cet endroit n'était pas la Zone sûre. Outre les Zombies, des Bêtes mutantes pouvaient apparaître. Li Ba avait un jour vu un Chat mutant au corps aussi gros qu'un tigre. Ses griffes et ses dents pouvaient aisément déchiqueter le corps humain. Il se déplaçait sans laisser de trace et était extrêmement féroce.
S'il croisait un tel monstre, ce ne serait pas une bonne chose pour lui !
Après avoir chassé trois Zombies à l'instant, le courage de Li Ba était haut à présent. De plus, il avait un fusil de chasse pour se protéger. Pour peu qu'il fût prudent, il ne devrait pas y avoir de gros problèmes.
Celui qui n'a pas peur ne connaît pas la peur !
Mais il savait mieux que personne qu'intrépide ne voulait pas dire téméraire. Rester prudent et attentif était le seul moyen de survivre longtemps dans le monde post-apocalyptique.
Le fusil de chasse à la main, Li Ba avança pas à pas, s'enfonçant prudemment. Après avoir marché environ sept ou huit li, il regarda droit devant. Non loin, se dessinaient de hauts bâtiments indistincts.
De fait, il y avait un village !
Li Ba, content, avança.