Le village était petit, avec seulement six ou sept foyers. Devant se dressait une rangée de sophoras aux branches et au feuillage luxuriants, masquant presque la vue de tous les bâtiments à l'intérieur du village. Sans s'approcher, il était difficile de le repérer depuis la route provinciale.
Plus il était dissimulé, plus Li Ba s'excitait. Avant l'Apocalypse, la ville de Xibu était riche, et les campagnes environnantes aussi. Ne vous fiez pas à sa petite taille ; ce village n'avait beau compter que six ou sept foyers, chaque famille avait bâti une maison à plusieurs étages. Si aucun autre survivant ne l'avait visité, il devait y avoir beaucoup de vivres à l'intérieur.
Li Ba s'approcha pas à pas. Près du sophora à l'entrée du village, il vit une petite mare où plus d'une douzaine de canards bien gras nageaient paresseusement.
Cette découverte confirmait presque que personne n'était venu à ce village !
En fixant les canards gras dans la mare, Li Ba se lécha les lèvres. Après l'Apocalypse, il était rare que la volaille fût infectée et mutée. S'il attrapait ces canards et les élevait pour qu'ils se reproduisent, il ne manquerait jamais de viande fraîche.
D'ailleurs, s'il y avait des canards, il devait aussi y avoir des poules et des oies dans le village. Quant aux chats et aux chiens, il craignait qu'il y en eût aussi.
Un air grave traversa le visage de Li Ba. À sa connaissance, les chats et les chiens avaient une très forte probabilité d'être infectés et de se muer en Bêtes mutantes. Si sa chance était mauvaise et qu'il croisât ici un Chat mutant ou un Chien mutant, sa vie pourrait s'achever sur place.
Il hésita. Devait-il entrer dans le village ou faire demi-tour ?
Après une longue réflexion, Li Ba serra les dents. Renoncer à de tels vivres juste sous son nez serait trop gâcher !
D'ailleurs, Zhou Yan devait aux gens plus de 100 000 unités de Tickets de grain pour des Récoltes mutées. Rembourser la dette avec des récoltes était trop risqué. S'il pouvait obtenir ici un gros lot de marchandise, ce serait parfait.
« Si la mort vient, affronte-la hardiment ; sinon, retourne-toi et continue. Allons-y ! »
Il se décida. La veille, jamais il n'aurait pris un tel risque.
En entrant dans le village, Li Ba tira sa longue lance et transperça un canard gras dans la mare. Le sang dégoulina abondamment. Il jeta le canard mort dans le village.
Les Zombies comme les Bêtes mutantes étaient extrêmement sensibles à l'odeur du sang. S'il y avait des Zombies ou des Bêtes mutantes dans le village, le sang du canard les stimulerait et les attirerait. Ainsi, Li Ba pouvait prendre les devants et se préparer à l'avance.
C'était toutefois gâcher un canard vivant.
Caché derrière le grand sophora, il attendit sept ou huit minutes. Ne voyant aucun mouvement, Li Ba poussa un soupir de soulagement et entra vivement dans le village. Il devinait que même s'il y avait des Zombies, ils étaient piégés à l'intérieur des maisons ou avaient déjà erré ailleurs. Il en allait de même pour les Bêtes mutantes.
En même temps, il ignora un problème. Si le village avait vraiment des Bêtes mutantes, il n'aurait même pas vu une seule plume, encore moins un canard.
Se rendant compte de cela, Li Ba se sentit plus courageux. Il entra dans le village, souleva le canard mort de sa lance d'acier et s'approcha d'une maison.
Depuis l'Apocalypse, les nuits s'étaient succédé sans fin. Aussi la plupart des familles avaient-elles leurs portes bien verrouillées. Les gens de ce village ne faisaient pas exception. La maison où il entra avait une grande cour avec un portail de fer bien verrouillé.
En jetant un œil à l'intérieur, il vit une maison de trois étages à l'extérieur en mosaïque, ce qui passait pour une très belle maison à la campagne. La porte principale au rez-de-chaussée était elle aussi fermée, et une moto était garée dans la cour.
Li Ba escalada le mur et entra dans la cour. Il alla droit devant, brisa la vitre de la fenêtre et tint le canard ensanglanté sur sa lance, se rapprochant.
Le fait qu'il n'y eût pas de Zombies dans le village ne signifiait pas qu'il n'y en avait pas à l'intérieur des maisons. Attirer les Zombies dehors les rendrait plus faciles à gérer.
Li Ba avait survécu jusqu'à ce jour dans le monde post-apocalyptique non par simple chance ; son jugement et sa prévoyance dépassaient de loin ceux des gens ordinaires. Ayant surmonté son traumatisme psychologique, cet homme était intrépide, plein d'idées rusées, et son expérience de la chasse aux Zombies égalait presque celle de n'importe quel mercenaire !
De fait. Peu après avoir approché la carcasse du canard de la fenêtre, un grondement en sortit. Deux Zombies apparurent à la fenêtre, agitant griffes et dents, sans qu'on sût s'ils voulaient manger le canard ou dévorer le Gros Li Ba.
Tchac ! Tchac !
Li Ba se tenait dehors, devant la fenêtre, et transperça chaque Zombie d'un coup d'estoc. Il les tua tous deux avec aisance. Ensuite, il reprit le canard et le posa près de la fenêtre pour appâter. Au bout de dix minutes, ne voyant aucune réaction, il défonça la porte d'un coup de pied.
En entrant, Li Ba n'osa toujours pas se relâcher. La lance d'acier était trop longue pour être efficace à l'intérieur d'une pièce, aussi l'appuya-t-il contre le mur extérieur. Le bouclier à la main gauche et un fusil de chasse à la droite, Li Ba entra avec prudence.
Une odeur infecte emplissait l'air.
En regardant autour de lui, Li Ba vit des ossements humains épars sur le sol. Dans le hall central, une photo de famille était accrochée au mur, montrant sept personnes, jeunes et vieilles. À présent, hormis les deux Zombies abattus, les autres devaient s'être réduits en ossements, devenant la nourriture de leurs proches infectés par le virus et changés en Zombies.
C'était cela, le monde post-apocalyptique ! Une cruauté sans fard !
Li Ba régla d'abord le sort des deux Zombies. Par chance, il ramassa un Noyau de cristal et le rangea aussitôt dans son Espace du Bracelet. Puis, il se mit à fouiller pièce par pièce, rangeant tous les vivres utiles dans son Espace du Bracelet pour les emporter.
Parce que le sol de son Espace du Bracelet avait changé et qu'il n'y avait pas de plantation cette fois, il y avait beaucoup de place. C'était assez grand pour contenir une quantité massive de vivres.
Li Ba se mit à piller pièce par pièce. Tout vivre utile était rassemblé dans son Espace du Bracelet. Après une demi-heure, tous les objets de valeur des pièces du haut et du bas avaient été vidés. En outre, près de l'escalier, il découvrit le cellier à grains de cette famille. Riz, colza, sésame, patates douces, etc., faisaient au total plus de mille jin.
La plupart des paysans vivaient de la culture. Même si un membre de la famille allait travailler en ville et avait assez d'argent, il cultiverait tout de même et récolterait sa propre nourriture. Aussi les paysans du coin, à Xibu, avaient-ils l'habitude de stocker du grain. Ils ne vendaient leur surplus au marché qu'après avoir mangé à leur faim.
Ce petit village n'avait que six ou sept foyers, peu de monde, mais la quantité de grain stocké était à coup sûr énorme. Au total, les vivres divers allaient rendre Li Ba très riche.
Rempli de joie, Li Ba sortit du portail principal et se dirigea vers la deuxième maison.
Il était 15 heures.
Li Ba sortit d'une maison à l'est. Il portait un poulailler de bambou dans chaque main, contenant six ou sept poules et deux grandes oies blanches.
Ce petit village était bel et bien une terre vierge inexploitée. Quelques foyers, avec des Zombies épars à l'intérieur, ne comptant qu'une dizaine en tout. Li Ba n'eut pas à peiner ; il les tua un par un. La récolte de vivres fut extrêmement abondante. Chaque foyer avait stocké du grain. Certains en avaient cinq ou six cents jin, d'autres deux ou trois mille jin. En ajoutant les produits de première nécessité comme l'huile, le sel, la sauce et le vinaigre, le butin était énorme.
D'ailleurs, il prit aussi des poules et des oies vivantes, des cigarettes, de l'alcool, du thé et du tabac. Li Ba pilla tout. En cet instant, son Espace du Bracelet était déjà empli de vivres jusqu'en haut. Il restait un foyer dans le village.
En vérifiant sa montre, il vit qu'il était encore tôt. Li Ba posa les cages à poules et se dirigea vivement vers la maison du dernier paysan.
Ce foyer avait l'air du plus riche du village. C'était un bâtiment de trois étages aux hauts murs et à la grande cour, recouvert de tuiles vernissées, bâti comme une villa, à l'air magnifique. Le portail de la cour était fait de plaques d'acier soudées peintes en rouge foncé, lui donnant le grand style d'une famille fortunée.
Il usa de la même ruse. Li Ba grimpa sur le mur mais ne sauta pas dans la cour. Outre le bâtiment principal, cette famille avait aussi bâti une rangée de maisons de plain-pied. Les portes n'étaient pas verrouillées, aussi pouvait-il y avoir des Zombies. Li Ba se tint donc sur le mur, prit le canard mort de la pointe de sa lance et le jeta directement dans la cour.
Ce malheureux canard était déjà mort depuis longtemps. Après plusieurs heures, le sang du canard s'était coagulé en une couleur brun sombre. Cependant, cela n'empêcha pas l'odeur d'attirer les Zombies. Le parfum du sang était assez fort ; s'il y avait des Zombies dans la cour, ils accourraient à coup sûr.
Après avoir jeté le canard, Li Ba s'assit sur le mur et alluma une cigarette pour observer la situation à l'intérieur.
En six ou sept secondes, du mouvement vint de la direction du bâtiment. Des Zombies apparurent l'un après l'autre, s'agglutinant aux fenêtres, poussant de sourds grondements et d'étranges sons. Avant l'Apocalypse, même en zone rurale, la plupart des familles utilisaient des fenêtres et des portes en aluminium. Le verre seul ne pouvait retenir les Zombies. À l'extérieur des fenêtres et des portes, presque chaque foyer avait installé des barreaux antivol faits de tiges d'acier épaisses comme un doigt, soudées ensemble. Les Zombies avaient beau être forts, ils étaient piégés à l'intérieur et ne pouvaient s'échapper.
Ce foyer ne faisait pas exception. La vitre de la fenêtre était déjà brisée au sol. Plus de dix Zombies s'agglutinaient à la fenêtre, tendant leurs griffes noires et les agitant furieusement, sans pouvoir percer les barreaux antivol du dehors.
« Les grandes familles, c'est différent ; même leurs Zombies sont plus nombreux ! »
Ne voyant aucun mouvement du côté des maisons de plain-pied, Li Ba jeta son mégot et sauta directement du mur dans la cour. Il s'avança en souriant vers la fenêtre. Puis, d'un coup de lance, il tua un par un les Zombies agglutinés à la fenêtre, sans grand effort.
Heureusement, ces Zombies étaient piégés à l'intérieur de la maison, sans l'intelligence d'ouvrir les portes et de sortir. Sinon, avec plus de dix Zombies à l'attaque, Li Ba, avec sa puissance de combat actuelle, aurait eu peu de chances de survie.
Les Zombies s'effondrèrent tous dans le coin près de la fenêtre. Li Ba souleva le canard mort de la pointe de sa lance et le jeta directement dans la pièce. Après quelques minutes, ne voyant aucun mouvement, il défonça la porte d'un coup de pied et entra.
Une demi-heure plus tard, il avait entièrement pillé les pièces du haut et du bas. Une famille fortunée, c'était vraiment différent ; la variété et la qualité des vivres étaient élevées. Rien que les cigarettes de marque « Grande Chine » faisaient six ou sept cartouches, plus divers alcools fins. La récolte était si belle que Li Ba ne pouvait s'arrêter de sourire.
« Ce pendentif de jade est joli. Je vais le rapporter pour l'offrir à Yanyan ! »
Il trouva à l'étage un coffret à bijoux contenant beaucoup d'ornements d'or et d'argent. Parmi eux se trouvait un pendentif de jade en forme de cœur, d'une couleur claire et translucide, très agréable à l'œil. Il décida de le rapporter pour l'offrir à Zhou Yan, en guise de… gage de fiançailles !
D'un revers de la main, le coffret à bijoux fut rangé dans son Espace du Bracelet. Li Ba descendit l'escalier et se dirigea droit vers la porte de derrière.
Après avoir fouillé les foyers précédents, il avait acquis de l'expérience. D'après les habitudes de ce village, il y aurait à coup sûr une pièce spéciale pour stocker le grain dans l'arrière-cour.