Bientôt, Ning Chunming fit entrer un groupe de personnes.
Il y avait une femme et deux hommes. La femme était Zhou Yan. Elle était habillée simplement, portant un grand tablier, sans maquillage, et pourtant ses courbes élégantes et son visage fin et magnifique restaient difficiles à dissimuler. Les deux hommes étaient les deux statues de gardiens dont Li Ba avait parlé, les deux meilleurs amis du défunt mari de Zhou Yan, Heizi et Petit Couteau. Ils étaient tous soldats, ne se séparant jamais de leurs armes, et même en entrant dans le bureau de Xiao Liang, ils gardèrent leurs armes sur eux.
« Directrice Zhou, ça faisait longtemps. »
Xiao Liang se leva et les salua avec un grand sourire. Avant le monde post-apocalyptique, il était en charge du bureau de l'état civil, courant de porte en porte toute la journée, aussi Zhou Yan ne lui était-elle pas inconnue. Cependant, à l'époque, Zhou Yan exploitait une station thermale et était très riche, tandis que Xiao Liang n'était qu'un petit policier. Leurs statuts étaient aux antipodes.
Maintenant que l'Apocalypse était arrivée, leurs identités s'étaient inversées. Xiao Liang était devenu une denrée prisée dans la Colonie, tandis que Zhou Yan n'était qu'une survivante ordinaire.
« Capitaine Xiao, entendre "directrice Zhou" sortir de votre bouche me fait honte ! » répondit Zhou Yan avec un sourire amer.
« Asseyez-vous, asseyez-vous je vous prie. »
Xiao Liang rit et leur fit signe de gagner le coin salon. Puis, Xiao Liang entra dans le vif du sujet et demanda directement : « Sœur Zhou, à quel sujet êtes-vous venue me voir aujourd'hui ? » Il changea de titre pour elle, l'appelant Sœur Zhou, ce qui montrait son respect.
Avant de venir, Zhou Yan s'était déjà minutieusement renseignée sur le caractère de Xiao Liang, sachant qu'il aimait la franchise, aussi exposa-t-elle son but sans détour.
Une demi-heure plus tard, Xiao Liang fronça les sourcils et regarda Zhou Yan. « Vous dites que Zhao Laifu s'est servi de son statut de membre du Comité pour tenter de vous faire chanter… pour vous faire l'épouser, encore et encore ? »
Zhou Yan hocha la tête.
« Ce vieux n'était pas quelqu'un de bien, même avant le monde post-apocalyptique. Il dépensait l'argent public tous les jours, festoyait et buvait sec, et menait une vie décadente ! » Xiao Liang jura, puis dit à Zhou Yan : « Sœur Zhou, ne vous inquiétez pas, je réglerai cette affaire avec justice. »
« Capitaine Xiao. »
Ning Chunming avait un avis différent, de son côté. Il baissa la tête et murmura quelques mots à l'oreille de Xiao Liang. Après les avoir entendus, l'expression de Xiao Liang se fit grave.
Inutile de deviner ; Zhou Yan savait exactement ce que Ning Chunming avait dit. Zhao Laifu, la vieille bête qui avait toujours eu des vues sur elle, était l'ancien maire de la ville de Xibu avant l'Apocalypse, connu pour son style corrompu. On disait que quelqu'un l'avait déjà dénoncé à la commission de discipline du district, et que la hiérarchie envoyait des gens pour enquêter sur lui.
Cette vieille bête avait de la chance. Quand l'Apocalypse était arrivée, tout ordre avait été bouleversé, aussi personne ne se souciait-il de ses vieilles dettes. De plus, son nom était à l'image de sa personne ; il était très béni (« Laifu » signifiait « bonheur qui vient »). Son fils unique s'était éveillé comme Évolué durant le monde post-apocalyptique et était d'un type extrêmement puissant.
Zhao Laifu en avait profité et, comme il était au départ le maire, il avait un groupe de larbins à son service. Quand la Colonie fut fondée, l'armée lui accorda quelques égards, faisant de lui un membre du Comité et lui permettant d'accéder à la classe supérieure.
« …Zhao Kang est un fou. On dit que sa puissance frôle celle d'un Évolué de niveau 3. Dans toute la Colonie, très peu de gens peuvent le battre. Le commandant Liang s'efforce en ce moment de se le concilier. En ce moment critique, nous devrions éviter de créer des ennuis ! »
Ning Chunming prononça ses dernières phrases d'une voix volontairement forte. Zhou Yan, Heizi et Petit Couteau entendirent tout clairement. Zhou Yan ne s'en formalisa pas, mais un éclair de peur passa sur les visages de Heizi et de Petit Couteau.
« Je comprends. »
Xiao Liang agita la main. Puis, regardant Zhou Yan d'un air sérieux, il réfléchit un instant et dit solennellement : « Sœur Zhou, je parlerai à Zhao Laifu et lui dirai de cesser de vous importuner. Quant à savoir si ce vieux respectera ma parole, cela reste difficile à dire. »
La Colonie semblait paisible en surface, mais en dessous couvaient des courants tumultueux. Diverses factions rivalisaient, et les intérêts et avantages étaient nets, ne laissant à Xiao Liang aucune marge d'imprudence. Son changement d'attitude et sa disposition à parler pour Zhou Yan étaient déjà bien difficiles.
« Merci, capitaine Xiao. » Zhou Yan dit cela le visage rempli de gratitude. Il était rare que l'autre prît une telle position.
Zhou Yan repoussa ses cheveux en arrière, les yeux chargés de sous-entendus, et dit encore : « J'ai aussi une petite chose à demander au capitaine Xiao. » À peine eut-elle dit cela que Ning Chunming se sentit mal à l'aise intérieurement, et même Xiao Liang éprouva un peu de déplaisir. Pour lui, sans la faveur due au voisinage d'antan, il ne se serait jamais mêlé de cette affaire triviale. Dans le monde post-apocalyptique effondré, malmener hommes et femmes n'avait rien d'exceptionnel, et tant que personne ne mourait, cela ne relevait pas de la compétence de la Brigade de sécurité publique.
À présent, Zhou Yan en demandait trop, se montrant fort maladroite.
« J'ai préparé quelques petits cadeaux pour vous deux. »
Zhou Yan était une femme fine ; comment n'aurait-elle pas vu le déplaisir dans le cœur de Xiao Liang et de Ning Chunming ? Elle sourit doucement, adressa un signe de tête à Heizi à côté d'elle, et il ramassa un sac à ses pieds, le posant directement sur la table basse.
« Qu'est-ce que ça veut dire… »
Xiao Liang était un homme intègre. Voyant Zhou Yan vouloir le soudoyer, son visage se rembrunit, et il voulut la réprimander. Mais quand il vit ce qu'il y avait dans le sac, les mots au bout de sa langue furent péniblement ravalés.
« Ça, c'est… de la Patate douce mutée ! »
Ning Chunming s'avança, ouvrit le sac et trouva à l'intérieur une patate douce grosse comme un ballon de basket, ainsi qu'un demi-sac de tiges d'un rouge violacé, épaisses comme un pouce. Outre cela, il y avait un grand bol à liseré bleu, rempli de patates douces cuites.
« Goûtez ; cette Patate douce mutée a très bon goût ! » dit Zhou Yan avec un sourire.
Xiao Liang ne bougea pas, mais Ning Chunming ne put résister. Il prit une tranche dans le bol, la mangea, ferma les yeux et parut au comble du ravissement. « Pas mal, c'est bien une Patate douce mutée, qui contient une Énergie primordiale très pure… »
Une demi-heure plus tard.
Xiao Liang et Ning Chunming raccompagnèrent en personne les trois — Zhou Yan et ses compagnons — depuis la Brigade de sécurité publique. À l'entrée, Xiao Liang sourit et dit : « Sœur Zhou, votre affaire, pas de problème. Tant que les Tickets de grain sont là, je m'en occuperai pour vous à tout moment. »
Le visage de Zhou Yan était rempli de joie, et elle répondit : « Ce que j'ai promis en tant que votre sœur sera lui aussi tenu à coup sûr. »
« C'est bien. » Xiao Liang hocha la tête.
Après le départ de Zhou Yan et de ses trois compagnons, Ning Chunming, debout à côté de Xiao Liang, ne put s'empêcher de dire, le visage excité : « Plus de dix jin de Patate douce mutée, et des dizaines de jin de tiges. Si je m'en sers entièrement, cela peut au moins m'aider à absorber vingt Noyaux de cristal de niveau 1. Peut-être pourrai-je percer d'un coup et devenir un Évolué de niveau 2 ! »
Xiao Liang sourit faiblement, regarda la silhouette émouvante de Zhou Yan au loin et dit : « Notre Sœur Zhou a promis qu'une fois l'affaire réglée, il y aurait encore trente jin de Patate douce mutée. Si tu veux tout, sers-toi de ta carte d'approvisionnement interne pour lui acheter du Sérum d'évolution. »
« Pas de problème ! »
Ning Chunming accepta de bon cœur. « Le Sérum d'évolution fabriqué par l'Institut de recherche de la Colonie peut faire d'un homme ordinaire un Évolué, mais le taux de réussite est trop faible, moins de 20 %. Maintenant, la Colonie propose le Sérum d'évolution à notre classe supérieure. Le prix est élevé, mais je peux encore me le permettre. Je n'ai pas de famille à Xibu, alors autant l'acheter et le lui revendre. Vingt mille jin de Tickets de grain plus trente jin de Patate douce mutée ; ça les vaut ! »
Xiao Liang hocha la tête : « Ce marché est en effet bon. Le Grain muté et les fruits mutés… nous sont trop importants. La Colonie n'en fournit qu'un tout petit peu chaque jour, ce qui est loin de suffire aux besoins normaux. »
« C'est convenu, alors. Toutes les Patates douces mutées et les tiges de cette fois-ci sont pour moi ! »
« Ça ne va pas ; on partage moitié-moitié ! »
« Chef de brigade, Frère Xiao, mon cher frère, tu es déjà un Évolué de niveau 2. Accorde-moi cette faveur une dernière fois, je te prie ! »
« On verra selon tes performances ! »
Xiao Liang et Ning Chunming regagnèrent le bureau, bavardant et riant. De l'autre côté, Zhou Yan était elle aussi de bonne humeur. Elle avait enfin utilisé la Patate douce mutée obtenue du Gros pour régler un gros ennui et s'était ouvert une voie pour devenir quelqu'un de puissant.
Devenir Évolué avait toujours été le plus grand souhait de Zhou Yan !
Dans le monde post-apocalyptique, elle avait vu trop de vie et de mort. Le faible était impitoyablement malmené. Pour survivre, il fallait seulement devenir fort. De Heizi et Petit Couteau, elle avait appris que l'Institut de recherche de la Colonie avait secrètement mis au point une potion pouvant donner à un homme ordinaire une chance d'éveiller des pouvoirs et de devenir Évolué. Après cela, elle avait été comme possédée par un démon. Avec ce but, elle jura d'exaucer son souhait.
« Jiaxuan, sois tranquille. Dès que je serai Évoluée, je te vengerai à coup sûr ! »
Zhou Yan récita en silence dans son cœur. Son mari était mort dans la Horde de Zombies sans laisser d'ossements. Cette mission où son mari s'était sacrifié n'était pas due à la malchance, mais au fait que quelqu'un avait délibérément fait le mal. Une équipe de cent personnes s'était échappée, et seuls deux avaient survécu, Heizi et Petit Couteau. C'étaient les meilleurs amis de son mari de son vivant. On disait qu'à ce moment-là, c'était son mari qui avait désespérément fait sauter les explosifs pour ouvrir une voie de survie, donnant à Heizi et Petit Couteau la chance de s'échapper.
Mais son mari fut réduit en morceaux par les explosifs, sans laisser d'ossements.
Si elle devinait juste, tout cela était étroitement lié à cette vieille bête de Zhao Laifu. Zhou Yan haïssait profondément cet homme en son cœur, mais il avait un si grand pouvoir. Même si Heizi et Petit Couteau risquaient leur vie, ils auraient du mal à le tuer. Aussi n'était-ce qu'en devenant Évoluée qu'il y avait une chance de venger son mari et de laver l'humiliation.
« Sœur Yan, Xiao Liang et Ning Chunming ont bonne réputation ; ils devraient être dignes de confiance… mais vingt mille jin de Tickets de grain, ce n'est pas une petite somme. Notre petite cagnotte est loin de suffire ! » La voix grave de Heizi s'éleva.
« Combien manque-t-il encore maintenant ? »
« On peut à peine réunir dix mille jin de Tickets de grain. Il nous en manque encore la moitié ! »
Zhou Yan réfléchit un instant, se mordit la lèvre et dit : « Il me reste encore dix villas. Chacune vaut quinze mille jin de Tickets de grain au prix du marché. Vous les mettez en vente. Si quelqu'un paie en une seule fois, alors dix mille jin de Tickets de grain la villa ! »
Afin d'exaucer son souhait, elle avait décidé de brûler ses vaisseaux et de tout miser sur ce seul coup.