Si Li Ba avait su que la villa qu'il avait achetée valait exactement le triple du prix du marché, il aurait à coup sûr bondi et juré. Bien que les prix de l'immobilier en ville ne fussent pas bas, dans le monde post-apocalyptique, la nourriture était la ressource la plus précieuse.
Il tourna tout l'après-midi, les jambes flageolantes, sans parvenir à trouver de boutique convenable. Les emplacements bien situés étaient pour l'essentiel tous pris, tandis que ceux des quartiers reculés n'étaient pas assez bien pour lui. Au soir, il regarda le ciel et réalisa qu'il se faisait tard, aussi n'avait-il qu'une option : rentrer.
En arrivant au carrefour du restaurant, Li Ba s'arrêta soudain. Non loin devant, juste devant l'entrée du restaurant, une luxueuse Mercedes-Benz était garée. Zhou Yan se tenait près de la voiture, et à côté d'elle se trouvait un vieil homme aux cheveux plaqués en arrière et à l'énorme bedaine, trois tailles au-dessus de celle de Li Ba. Le vieil homme pointait Zhou Yan du doigt, crachant des mots avec fureur, sans qu'on sût au juste ce qu'il disait.
À mesure que Li Ba se rapprochait, les mots devinrent faiblement audibles.
« …Ne crois pas pouvoir te cacher derrière Xiao Liang. Hmph, mon fils Zhao Kang est déjà un Évolué psychique de niveau 3. Écoute bien, un Évolué psychique de niveau 3… Non seulement toi, mais même Liang Shaoping et Long Sihai devraient ménager Zhao Kang. Xiao Liang ? Il n'est rien… Mais par égard pour le voisinage, moi, Zhao Laifu, j'ai toujours évité de te forcer la main… Yanyan, c'est mon dernier conseil. Si tu ne me donnes pas de réponse d'ici dix jours, tu en subiras les conséquences ! »
Zhou Yan gardait la tête baissée et ne disait rien. Après avoir fanfaronné et lâché ces mots, le vieil homme monta dans sa voiture et démarra.
Une fois la Mercedes-Benz loin, Zhou Yan cracha en direction de la voiture, le visage rempli de haine.
« Ce type, c'est cette vieille bête ! »
À un moment, Li Ba s'approcha en souriant. Quand Zhou Yan vit que c'était lui, elle hocha la tête : « À part lui, qui d'autre ça pourrait-il être ! »
« Tu veux que je m'en occupe pour toi ? » Li Ba fit un geste d'égorgement de la main.
« Laisse tomber », Zhou Yan lui roula des yeux et fit mine de partir. Se rendant peut-être compte que son attitude n'avait pas été bonne à l'instant, cette femme se retourna et lança à Li Ba : « Seigneur, ne reste pas planté là, allons manger. »
« J'arrive », répondit Li Ba paresseusement, se dirigeant vers le restaurant d'un pas nonchalant.
Le dîner était encore abondant. Quatre plats et une soupe ; dans le monde post-apocalyptique, c'était déjà signe de famille aisée. Après avoir flâné dans les rues tout l'après-midi, Da Fang et Xiao Fang avaient acheté quelques babioles et offert un cadeau à chacun. Les autres n'y prêtèrent pas grande attention, mais les Sœurs Fleur étaient très contentes. Elles ne cessaient de servir à manger aux frères à table, bavardant et riant, créant une atmosphère chaleureuse et animée.
Après quelques questions, il s'avéra que les cadeaux offerts par Li Ba et les frères étaient les plus chers. Chacun d'eux avait offert un flacon de parfum. Bien que ce ne fussent pas de grandes marques, ils coûtaient tout de même cinquante Tickets de grain par personne. En apprenant cela, Li Ba roula des yeux : « Ces deux frères… Ils jettent mes Tickets de grain au vent comme si de rien n'était. Avec cinquante Tickets de grain, je pourrais faire s'agenouiller une rangée de filles pour me lécher les pieds ! »
« Tonton, tu as trouvé une boutique ? » demanda soudain Yan tout en mangeant. Quand Li Ba était sorti cet après-midi, il avait déjà demandé congé à la fillette, aussi savait-elle qu'il cherchait une boutique.
Avant que Li Ba pût parler, Zhou Yan demanda d'un air surpris : « Pourquoi as-tu besoin d'une boutique ? »
« Oh, j'ai un peu de fonds et je veux ouvrir un magasin d'approvisionnement. Comme ça, Da Fang et Xiao Fang auront de quoi s'occuper », dit Li Ba sans cacher son plan.
« Oh, je vois… » Zhou Yan réfléchit un instant puis dit soudain : « Ne cherche plus, prends la mienne. »
La boutique de la famille de Zhou Yan était située au carrefour du centre-ville, ce qui lui donnait un excellent emplacement. Le passage y était intense, et il n'y avait pas d'autre magasin d'approvisionnement à proximité.
Li Ba était naturellement disposé à accepter. Cependant, il demanda tout de même : « Tu n'as qu'une seule devanture. Si tu me la loues, tu ne pourras plus tenir ton restaurant ? »
Zhou Yan sourit et dit : « Les choses ne sont plus comme avant. Les ingrédients de qualité sont maintenant monopolisés par quelques grands hôtels, aussi est-il difficile pour de petits restaurants comme le nôtre de faire des affaires. Je te donne la devanture, et je continuerai à tenir la gargote à l'extérieur. Cela n'aura pas grand impact sur moi. »
Puisqu'elle disait cela, Li Ba n'eut aucune objection.
« Combien le loyer ? »
C'était le point clé.
« Sers-t'en, c'est tout. Si tu gagnes de l'argent, tu me paieras quelque chose au hasard. Si les affaires vont mal… je renonce au loyer ! » Pour la première fois, Zhou Yan se montrait étonnamment généreuse. Elle ne faisait même pas payer de loyer et donnait la boutique à Li Ba gratuitement.
Li Ba comprit clairement en son cœur qu'elle cherchait à le remercier d'une autre manière et à compenser la perte des Patates douces mutées.
Cette femme n'était pas quelqu'un de mauvais !
Plus Li Ba la regardait, plus il était content. Il sourit à Zhou Yan, la faisant se sentir un peu intimidée.
« Bonne collaboration ! »
Alors que Zhou Yan était sur le point de perdre patience, Li Ba leva son verre de vin.
La boutique réglée, Li Ba avait un fardeau de moins. Son envie de boire se libéra, et il descendit une bonne douzaine de bouteilles de bière avant de rentrer chez lui en titubant pour dormir.
La nuit passa, et le jour se leva.
De bon matin, Li Ba appela Da Fang et Xiao Fang. Une fois le petit-déjeuner fini, ils prirent un triporteur et se rendirent au marché. Là, il acheta des matériaux de décoration, ainsi que les articles nécessaires à la boutique, comme des comptoirs, des balances électroniques et des bureaux. Il embaucha aussi plusieurs ouvriers sachant faire des rénovations et rentra à la maison avec eux.
Après le départ de Li Ba, les quatre femmes du restaurant s'affairèrent elles aussi. Avant l'Apocalypse, la devanture du restaurant était le hall d'accueil de la villa de villégiature de la famille de Zhou Yan. Il était plutôt vaste, plus de cent mètres carrés. Après l'Apocalypse, Zhou Yan avait divisé le hall en deux. Une moitié servait de cuisine et de réserve, tandis que l'autre était remplie de tables. Il fallait déplacer tous les fourneaux de la cuisine et les ingrédients divers de la réserve vers l'arrière-cour.
L'arrière-cour jouxtait la villa de la maison de villégiature. Zhou Yan comptait construire un abri sommaire contre le mur pour en faire une cuisine. Quand Li Ba revint, la cuisine et la réserve avaient déjà été vidées. En voyant cela, Li Ba fut très satisfait.
« Yanyan, tu as fait du bon travail. »
Il imita la « vieille bête » de la veille et appela Zhou Yan par son surnom. En entendant cela, Zhou Yan le foudroya du regard. Elle avait beau avoir l'air féroce, ses yeux étaient tout sourire.
« Il y a de l'espoir ! »
Li Ba était un vieux routier auprès des femmes. Il devinait au premier coup d'œil que, bien que Zhou Yan parût réticente en surface, elle était en réalité consentante au fond. Il semblait que cette femme avait des sentiments pour lui !
« Trois Patates douces mutées valaient bien le coup pour mettre cette femme dans mon lit ! »
Après s'être adonné un moment à ses fantasmes, Li Ba se mit au vrai travail. Sous ses ordres, chacun avait sa tâche, et ils s'affairèrent avec un grand entrain. Li Ba avait déjà expliqué à Da Fang et Xiao Fang l'agencement général du magasin d'approvisionnement. En tant qu'étudiants, ils comprenaient vite les intentions du patron.
Ensuite, Li Ba s'en alla, disant qu'il avait besoin de rentrer faire une sieste. En réalité, il avait des choses plus importantes à faire.
Il y avait beaucoup de magasins d'approvisionnement en ville, et la concurrence était féroce. Comment faire sortir son propre magasin du lot ? Outre la nourriture, il fallait un atout pour attirer les survivants.
La veille au soir, il avait appris de Zhou Yan que les ingrédients étaient difficiles à obtenir, surtout les légumes et les fruits, monopolisés par quelques grands hôtels. Li Ba le prit à cœur et eut une idée : cultiver des légumes et des fruits à vendre, renforçant ainsi la compétitivité de son magasin d'approvisionnement.
C'était de toute évidence une bonne idée, mais difficile à mettre en œuvre. La terre de l'Espace du Bracelet était trop petite et ne pouvait servir qu'à cultiver du grain. Réserver un peu de terre aux fruits et légumes affecterait d'abord la production de grain. Ensuite, les légumes et fruits frais différaient du grain. On pouvait en trouver en grande quantité à l'extérieur. S'ils apparaissaient soudain, cela éveillerait les soupçons.
Il devait donc trouver un autre moyen.
De retour à la villa, Li Ba se tint dans la cour, regarda autour de lui, et ses yeux s'illuminèrent. Devant la villa, il y avait une rangée de parterres de fleurs le long du mur. Après l'Apocalypse, l'écart de température entre le jour et la nuit était énorme. Les fleurs et les plantes ordinaires ne pouvaient survivre et avaient pour la plupart flétri et péri.
S'il cultivait d'abord des plants de légumes dans l'Espace du Bracelet, puis les repiquait dans les parterres, cela ne réglerait-il pas le problème de la terre ?
Le matin, Li Ba avait déjà acheté quatre sortes de graines de légumes au marché : légumes verts, tomates, concombres et haricots. Plus de cinq mois après le début du monde post-apocalyptique, les vivres étaient encore assez abondants, et les graines de légumes n'étaient pas rares sur le marché.
Il réfléchit un instant et décida de planter d'abord des tomates. La tomate était une variété importée, appartenant à la famille des herbacées vivaces tropicales. Après importation et sélection par hybridation, elle avait acquis les caractéristiques de résistance au froid et à la chaleur. Parmi les quatre sortes de légumes, c'était la plus adaptée à la croissance dans le climat post-apocalyptique.
Commencer par le facile puis passer au difficile. Telle était l'idée de Li Ba. Bien que la terre de l'Espace du Bracelet fût remplie de maïs, il restait encore des espaces vides. Il sortit quelques graines de tomate, entra dans l'espace avec son Corps de conscience et éparpilla directement les graines sur la terre vide.
Sans arrosage à l'Eau de source spirituelle de l'Espace, il faudrait une demi-heure aux graines pour germer. Li Ba retourna à la villa, trouva une pelle et se mit à ameublir la terre des parterres. Quand il eut fini son travail, les plants de tomate dans l'Espace du Bracelet avaient déjà germé. Puis, Li Ba les repiqua soigneusement et les planta dans les parterres.
Cultivées en milieu naturel, les tomates mettraient au moins trois à quatre mois à mûrir. Comment accélérer le cycle de maturation était un problème ardu. Ces quelques plants de tomate repiqués n'étaient pour Li Ba que des variétés d'expérience. Les légumes nécessaires à l'ouverture du magasin d'approvisionnement devaient être trouvés par d'autres moyens.
Li Ba avait depuis longtemps un plan complet sur ce point.
Ce lot de maïs dans l'Espace du Bracelet était presque prêt à être moissonné et pourrait l'être ce soir au plus tard. Ensuite, Li Ba comptait planter un lot de soja et de haricots mungo pour faire des germes. Ainsi, les légumes nécessaires à l'ouverture du magasin d'approvisionnement auraient une solution.
Le soir, Li Ba s'accroupit près du parterre, fixant sans ciller les quelques plants tendres. Les plants de tomate qui avaient bien poussé dans l'Espace du Bracelet ne se portaient pas bien une fois repiqués. Leurs feuilles pendaient, l'air las et faible, laissant croire qu'ils ne survivraient sans doute pas.
Toutes les plantes cultivées dans l'Espace du Bracelet avaient un lien mystérieux avec Li Ba. Il sentait clairement la faible conscience émise par les plants de tomate. Les informations en retour lui disaient que l'environnement extérieur était rude, et qu'ils ne pouvaient prendre racine ni survivre.
Avant le repiquage, Li Ba les avait déjà arrosés. Il n'y avait donc pas de manque d'eau. La tomate avait par elle-même la caractéristique de résister aux hautes températures. Plus le temps était chaud, plus elle poussait vite. Les causes liées à la météo pouvaient en gros être écartées. D'après ses connaissances professionnelles, le problème résidait encore dans la source d'eau.
Toute l'eau utilisée dans la Colonie provenait des sources chaudes souterraines. Les sources chaudes contenaient divers minéraux, dont du soufre. C'était sans danger pour la consommation humaine, mais impropre à l'irrigation des cultures.
La source d'eau ! Comment résoudre le problème de l'eau d'irrigation ?
Li Ba se gratta la tête jusqu'à s'en écorcher la peau sans parvenir à trouver de solution.
Les expériences étaient naturellement sujettes à réussite ou à échec. Même si ces quelques plants de tomate ne survivaient pas, ce ne serait pas grave. Attendons de voir. Si ça ne marchait pas, il penserait à d'autres méthodes.
Li Ba arrosa de nouveau les plants de tomate. Il espérait qu'après une nuit, ils montreraient quelques changements positifs.