« Est-ce qu'il viendra ? »
« Oui, il n'a aucune raison de nous mentir. »
Da Fang et Xiao Fang attendirent au carrefour au moins deux ou trois heures, mais Li Ba n'apparut pas. Da Fang se sentit un peu déçu. Xiao Fang, lui, restait calme. Il était plus posé que son aîné, et sous tous les angles, Li Ba n'avait aucune raison de leur jouer un tour.
Enfin, juste avant neuf heures, un triporteur agricole roula vers le Camp de réfugiés.
« Deuxième frère, regarde ! Est-ce que Frère Li est dans le triporteur ? » demanda Da Fang, le visage rempli de surprise. Assise dans le triporteur qui approchait se trouvait une silhouette incroyablement familière.
« C'est lui. » Le visage de Xiao Fang s'illumina lui aussi d'un sourire heureux.
Li Ba, assis au poste de conduite, vit les deux frères debout au bord de la route. Il réalisa qu'il avait perdu du temps à flâner au marché le matin, faisant attendre ces deux-là avec anxiété.
Il donna un brusque coup de volant et s'arrêta au carrefour. Li Ba ne coupa pas le moteur, baissa la vitre, sourit chaleureusement à Da Fang et Xiao Fang et agita la main : « Pourquoi attendre ? Montez vite dans le véhicule. »
« Frère Li, où nous emmènes-tu ? »
« En ville. »
Ils avaient enfin attendu ce jour. Da Fang et Xiao Fang étaient si transportés qu'ils pouvaient à peine se contenir. Ils grimpèrent en un éclair dans la benne arrière. Le moteur rugit, et une épaisse fumée noire jaillit du pot d'échappement. Le triporteur fit un brusque demi-tour sur place et roula vers la porte de la ville.
En arrivant à la porte, il fallait d'abord accomplir les formalités d'entrée pour Da Fang et Xiao Fang. Après avoir garé le véhicule, Li Ba et Yan descendirent de la cabine. Da Fang et Xiao Fang sautèrent eux aussi de la benne arrière. Les deux frères débordaient d'excitation. Da Fang prit même le temps de saluer Yan : « Petite beauté, tu es si jolie. »
Yan était en effet très jolie. Auparavant, elle avait l'air frêle et maigre à cause de la malnutrition. Après son arrivée en ville, elle avait trois repas réguliers par jour, mangeait du Grain muté et des fruits en guise d'en-cas, et buvait de l'Eau de source spirituelle de l'Espace. En un peu plus de dix jours, la fillette s'était complètement transformée. Avec ses cheveux à hauteur du menton, ses traits fins et sa peau plus lisse et plus claire que la porcelaine, portant un tee-shirt en jean, elle avait tout d'une jeune beauté adolescente en chair et en os.
« Voici Frère Da Fang et Frère Xiao Fang. » Li Ba les présenta à Yan.
Yan savait déjà par Tonton Li que ces deux grands frères étaient ses bons amis. Elle s'avança poliment pour les saluer, ne montrant aucun signe de dégoût pour la forte odeur corporelle qui émanait de Da Fang et Xiao Fang.
Da Fang et Xiao Fang aimèrent Yan tout autant. Ensuite, Xiao Fang regarda vers l'entrée de la porte, hésita un instant et dit : « Frère Li, chaque réfugié doit payer trois cents jin de grain comme droit d'entrée en ville. C'est une somme assez importante. »
« Juste quelques centaines de jin de Tickets de grain, un jeu d'enfant. »
Li Ba agita la main avec grandeur, l'air on ne peut plus riche et généreux, et les conduisit au comptoir d'enregistrement.
Sur le côté gauche de la porte se trouvait une rangée de préfabriqués sommaires, servant à acheter la marchandise des réfugiés et à gérer l'enregistrement des entrées. Li Ba, avec Yan et les deux frères, arriva et repéra aussitôt Luo Jianguo. Son visage s'illumina d'un sourire, et il s'avança.
« Directeur Luo. »
S'appuyant sur sa carrure robuste, il se fraya un passage en quelques pas. Il sortit des cigarettes de sa poche et en tendit une à Luo Jianguo.
« Petit Li, c'est toi ! »
Luo Jianguo avait une impression marquée de Li Ba. Il jeta discrètement un regard à Li Ba et remarqua que le jeune homme était bien habillé, hochant la tête en silence, approbateur. Puis il prit la cigarette, se leva avec un sourire, tapota l'épaule de Li Ba et dit : « Tu te débrouilles plutôt bien en ville ! »
« Grâce aux chefs, ça va, ça va. » Li Ba sortit un briquet et alluma la cigarette de Luo Jianguo. Luo Jianguo tira une profonde bouffée et exhala lentement un rond de fumée ; sa posture montrait un vieux fumeur fort de plusieurs décennies d'expérience.
Li Ba sortit quatre paquets souples de cigarettes Honghe de la poche de son trench et les fourra directement dans la poche de Luo Jianguo. Luo Jianguo ne refusa pas et parut très content, invitant Li Ba à entrer s'asseoir.
« Le chef doit être occupé, aussi je ne vais pas vous déranger. »
Li Ba sourit et sortit six cents jin de Tickets de grain, puis désigna Da Fang et Xiao Fang et dit : « Mes deux frères veulent entrer en ville. Je les ai amenés aujourd'hui tout exprès pour l'enregistrement. »
« Les vrais amis n'oublient jamais leurs racines. Excellent, excellent. » Plus Luo Jianguo regardait le jeune homme devant lui, plus il l'appréciait. Il ordonna vite à son subordonné d'enregistrer Da Fang et Xiao Fang, usant de son autorité pour leur faciliter les choses.
Tout en enregistrant, Luo Jianguo se mit à bavarder avec Li Ba. « Petit Li, quel commerce feras-tu une fois en ville ? »
« Oh, je suis sorti de la ville il y a quelques jours, j'ai récupéré quelques lots de vivres, gagné un peu de Tickets de grain, et je compte maintenant ouvrir un magasin d'approvisionnement en ville. »
« Ouvrir un magasin ? C'est très bien. Sortir de la ville est risqué, mais si tu fais bien tes affaires, tu peux à coup sûr sortir du lot dans ce monde post-apocalyptique. »
Luo Jianguo avait l'air tout en louanges. Soudain, comme s'il se rappelait quelque chose, il ajouta : « Pour ouvrir un magasin en ville, il te faut une licence commerciale délivrée par le Comité de gestion de la Colonie. À ce sujet… le Comité de gestion est très strict, les démarches sont nombreuses, les frais élevés, et il te faut un garant. Petit Li, as-tu déjà obtenu ta licence ? »
Li Ba avait entendu parler des démarches pour ouvrir un magasin après avoir écumé le marché ce matin. En effet, comme l'avait dit Luo Jianguo, le Comité de gestion était très strict à cet égard. Pour ouvrir un magasin, outre le capital, il fallait certaines relations.
Au ton de Luo Jianguo, Li Ba sentit déjà que l'homme lui suggérait de « faire un geste ». Li Ba saisit aussitôt la perche et, suivant le ton de Luo Jianguo avec un air rusé, dit : « Je sais aussi qu'obtenir une licence n'est pas facile. C'est pourquoi je suis venu tout exprès solliciter l'aide du directeur Luo. »
Quel garçon malin !
La vivacité de réaction de Li Ba rendit Luo Jianguo encore plus confiant en lui. Feignant de réfléchir un instant, Luo Jianguo parla d'un ton calme et posé : « Ne t'inquiète pas de cet aspect. Une fois que tu auras choisi un emplacement de boutique, viens me le dire chez moi, et je m'occuperai de toutes les démarches pour toi. Cela ne te coûtera pas un seul jin de Tickets de grain. »
« Directeur Luo, merci. Vous êtes vraiment le grand bienfaiteur de Petit Li ! » Li Ba avait l'air rempli de reconnaissance.
Avoir des relations au sein de l'administration facilite les choses. C'était la principale raison pour laquelle Li Ba avait accepté de remettre des Tickets de grain pour soudoyer Luo Jianguo dès son entrée en ville. Le directeur Luo avait beau ne pas être très haut placé dans la Colonie, il pouvait dire son mot dans son propre domaine. Nouer une telle relation aiderait grandement Li Ba, que ce fût pour ses affaires ou pour vivre dans la Colonie à l'avenir.
Luo Jianguo donna à Li Ba l'adresse de son domicile. Pendant ce temps, l'enregistrement était terminé, et Da Fang et Xiao Fang reçurent leurs cartes d'identité, tous deux extrêmement excités.
« Directeur Luo, une fois que j'aurai trouvé l'emplacement de ma boutique, je viendrai à coup sûr vous rendre visite en personne. »
Cette phrase avait un sens profond. Luo Jianguo hocha la tête en souriant. Ensuite, Li Ba et les autres partirent. Conduisant le triporteur, ils entrèrent directement en ville.
Assis dans la benne, en regardant l'effervescence de la ville, Da Fang et Xiao Fang avaient l'impression d'être dans un rêve. Ils avaient du mal à y croire. Ils avaient vu une telle vie d'innombrables fois dans leurs rêves. Maintenant qu'elle était devenue réalité, ils avaient envie de pleurer.
Tout comme il l'avait fait à sa propre entrée en ville, Li Ba emmena d'abord Da Fang et Xiao Fang se faire couper les cheveux et prendre une douche, puis leur acheta quelques tenues neuves. Il ne voulait pas rentrer au restaurant pour qu'on y voie l'apparence débraillée et en haillons de ses amis.
L'habit fait le moine.
En sortant de la douche, les deux frères avaient l'air flambant neufs. Da Fang, en survêtement, avait l'allure d'un garçon solaire quand il souriait. Xiao Fang était introverti et posé, en chemise noire et jean, dégageant une allure cool. Les deux frères étaient plutôt beaux garçons et auraient eu beaucoup de succès auprès des filles avant l'Apocalypse.
« Hmm, un poil moins beaux que moi, mais pas mal quand même ! »
Li Ba hocha la tête, satisfait. Il présumait même sans vergogne qu'il était le plus beau de leur trio. Da Fang et Xiao Fang ne s'en formalisèrent naturellement pas ; leur gratitude envers Li Ba était au-delà des mots.
« Frère Li, mon frère et moi travaillerons dur pour gagner de l'argent et te rembourser au plus vite les Tickets de grain que tu as avancés pour nous. » Quand Xiao Fang dit cela, Da Fang hocha vigoureusement la tête à côté de lui.
« Ces quelques Tickets de grain ne représentent rien ! »
Li Ba s'approcha avec désinvolture, tapota l'épaule des deux frères et dit : « Nous partageons tous la même expérience. Nous avons jadis été méprisés par les autres. Maintenant, nous devons nous battre pour notre fierté, quitte à nous passer de pain. Nous devons nous faire un nom dans la Colonie, pour que ceux qui nous méprisent aillent tous au diable, un par un ! »
« Bien ! » Sous les paroles hardies de Li Ba, Da Fang et Xiao Fang étaient remplis d'excitation et pouvaient à peine contenir leur ardeur.
Ils rentrèrent au restaurant juste avant midi. À peine le véhicule arrêté, Zhou Yan et les Sœurs Fleur les accueillirent.
« Seigneur Ba, ce doivent être vos deux bons frères, hmm, ils sont plutôt beaux garçons ! »
Depuis la veille au soir, l'attitude de cette femme envers Li Ba avait complètement changé. En l'appelant, elle traitait Li Ba comme un maître à servir. Aujourd'hui, elle était plus empressée encore. Avant même que Li Ba pût descendre du véhicule, une canette de bière fraîche lui était déjà tendue.
Quant aux Sœurs Fleur, elles s'avancèrent pour prendre les mains de Da Fang et Xiao Fang, s'enquérant de leur bien-être et leur témoignant une sollicitude toute familiale. Les deux frères n'avaient jamais reçu pareil traitement. Accueillis ainsi par deux jolies jeunes femmes, ils rougissaient et ne savaient plus que faire de leurs mains.
« Petite épouse, tu as fait du bon travail. » Li Ba but la bière d'un trait et hocha la tête, satisfait. Ce matin, avant de partir, il avait déjà dit à Zhou Yan qu'il allait à la porte de la ville chercher deux amis et avait demandé à cette femme de préparer quelques plats de plus pour le déjeuner afin de bien les régaler.
Bien que le « traitement » de Zhou Yan fût un peu excessif, il était au goût de Li Ba, et il était très satisfait.
« Seigneur Ba, Sœur a préparé tout spécialement… aujourd'hui… » dit Zhou Yan d'un ton fanfaron, mais elle vit par mégarde Li Ba froncer les sourcils. Comprenant aussitôt son erreur, elle changea ses mots et dit : « Sœur est allée au marché ce matin et a acheté quelques jin de viande de Bête mutante. Elle mijote depuis le matin, et elle est parfaitement prête à servir. Seigneur Ba, il faut bien la goûter ! »
La viande de Bête mutante n'était pas donnée. Le prix du marché était de trente jin de Tickets de grain le jin. On disait qu'en manger pouvait renforcer la constitution physique.
Li Ba l'avait déjà vue au marché. Il avait un temps voulu en acheter quelques jin pour essayer, mais parce qu'il la trouvait trop chère, il s'était retenu. Il ne s'attendait pas à ce que cette femme, Zhou Yan, fût si généreuse aujourd'hui. Elle avait en réalité dépensé une somme énorme pour acheter de la viande de Bête mutante afin de le régaler, lui et les deux frères, Da Fang et Xiao Fang.
Si elle continuait ainsi, elle finirait sans doute par perdre de l'argent sur les repas.
Li Ba n'y réfléchit pas trop et agita la main : « Ne dis pas de bêtises. On verra bien le goût. Si c'est bon, le maître te récompensera ! »
Je n'attendais que ça !
Les yeux de Zhou Yan s'illuminèrent. Elle prit affectueusement le bras de Li Ba et entra dans le restaurant.
« Deuxième frère, Frère Li n'est vraiment pas n'importe qui. En quelques jours à peine depuis son entrée en ville, il s'est déjà entiché d'une aussi sensuelle et pulpeuse beauté mûre ! » En voyant Zhou Yan prendre le bras de Li Ba et s'éloigner avec sa taille fine et ses hanches pleines, Da Fang déglutit et dit avec émotion.
Avant que Xiao Fang pût répondre, les deux frères étaient déjà escortés par les Sœurs Fleur, une de chaque côté. Ne resta que Yan. Elle regarda Li Ba, puis la patronne qui appuyait presque la moitié de son corps contre Li Ba, et son petit visage prit une expression étrange. Sans un mot, elle leur courut après.