Han ! Han ! Han !
Dans le salon de la villa, Li Ba tenait un bouclier de la main gauche et brandissait une lance d'acier de la droite, enchaînant les poses héroïques. Yan, appuyée sur le canapé, grignotait une tige de sorgho et applaudissait sans cesse, l'encourageant.
Halte !
Le visage de Li Ba n'était pas rouge, et il n'était pas essoufflé. Il s'avança à grandes enjambées vers Yan, lui tapota la petite tête et demanda avec un sourire : « Petite, elle est haute, la puissance de combat de Tonton Li ? »
Yan hocha vigoureusement la tête. Ses grands yeux étaient pleins d'admiration. Après les tours élémentaires de Li Ba, elle était devenue une fervente et loyale admiratrice.
« Alors… laisseras-tu encore Tonton Li sortir de la ville ? »
C'était ce qui importait le plus à Li Ba. Après son retour, il avait usé de tous ses mots pour réconforter la fillette, mais sans effet. La fillette refusait de le laisser sortir de la ville prendre des risques de nouveau. Aussi Li Ba avait-il imaginé un plan pour faire changer d'avis la fillette en faisant étalage de sa puissance de combat.
La ruse marcha bien. Cependant, il avait aussi sous-estimé la dépendance de Yan envers lui.
Yan s'apprêtait au départ à hocher la tête, mais en entendant cette phrase, elle serra les lèvres et secoua vigoureusement la tête, affichant une détermination absolue. À cette vue, Li Ba se sentit à la fois ému et désemparé.
« Petite. »
Li Ba rassembla ses pensées, baissa la voix et parla d'un ton grave : « Dans ce maudit monde post-apocalyptique, pour obtenir une vie supérieure et riche, il faut travailler dur de ses propres mains. À vrai dire, Tonton Li non plus ne veut pas prendre de risques. Mais pour notre vie future, Tonton Li doit accumuler un peu de richesse pour t'offrir une vie sans souci de nourriture ni de vêtements. »
Son discours plein d'émotion fit rougir les yeux de Yan, et les larmes coulèrent sans qu'elle pût les retenir.
« J'en ai fait un peu trop dans la comédie ! »
Li Ba le vit et jeta vite la lance d'acier et le bouclier de fer. Il serra la fillette dans ses bras et ne cessa de la réconforter : « Tonton Li te le promet. Dans un mois tout au plus, une fois que Tonton Li aura rassemblé un lot de vivres, je ne sortirai plus jamais de la ville. »
« Tonton Li, Yan sait que tu travailles si dur juste pour que Yan vive une bonne vie… Yan ne t'empêchera pas de sortir de la ville. Yan veut aller avec toi hors de la ville chercher des vivres. C'est possible ? » Les paroles touchantes de Yan émurent profondément Li Ba. Puis vint le mal de tête.
Si cette petite sortait vraiment de la ville avec lui, ce serait un ennui !
Après l'avoir amadouée longtemps, Yan finit par changer d'avis. Elle apprit de Li Ba que l'environnement hors de la ville était épouvantable. Si elle venait, elle n'aiderait pas Tonton Li du tout mais ne ferait que devenir un fardeau.
« Ne t'inquiète pas, petite. La puissance de combat de Tonton Li est bien là. Non seulement les Zombies, mais même s'il croisait une Bête mutante, Tonton Li pourrait la tuer d'un seul coup et régler le problème facilement. » Li Ba se mit à exagérer et à fanfaronner à pleine voix. Il faisait cela surtout pour rassurer la fillette, et ensuite pour satisfaire un peu sa propre vanité.
« Si seulement le Bracelet pouvait donner au Seigneur Ba une puissante force de combat, comme ce serait merveilleux ! »
Tout en fanfaronnant, Li Ba soupira en son cœur. L'Espace du Bracelet était magique et pouvait lui fournir une nourriture inépuisable. Malheureusement, il n'avait aucune puissance d'attaque.
Après l'avoir réconfortée, Yan s'intéressa à la lance d'acier et au bouclier de fer posés à terre. Elle s'avança, les ramassa et se mit réellement à s'exercer aux tours que Li Ba venait de montrer.
La lance d'acier et le bouclier de fer pesaient ensemble plus de soixante-dix jin, mais quand la fillette les brandissait, elle ne semblait pas fournir beaucoup d'effort. Le cœur de Li Ba tressaillit, et il demanda : « Petite, tu sens que tu es devenue beaucoup plus forte ces derniers temps ? »
« Oui ! » Yan se retourna et sourit tendrement.
Li Ba hocha la tête. Il semblait que non seulement lui, mais aussi Yan, était devenu plus fort. Il en déduisit que c'était sans doute l'effet de l'Eau de source de l'Espace, capable de modifier la constitution d'une personne et d'accroître sa force.
L'eau du robinet coulait à grand bruit. Li Ba, allongé dans le bassin, arborait une expression de pur ravissement. Une fois la fillette gérée, il n'avait plus de souci et pouvait sortir de la ville tous les trois jours pour blanchir et rapporter le grain.
Il avait aussi mieux cerné l'eau de l'Auge de pierre de l'Espace du Bracelet. Cette eau avait non seulement les vertus de guérir les blessures, de repousser la faim et de faire pousser grain et fruits mutés, mais elle renforçait aussi le corps humain. On pouvait dire que c'était une Source spirituelle qu'on ne saurait acheter à prix d'or.
Elle était si précieuse qu'il devait l'utiliser avec parcimonie.
Depuis l'ouverture de l'Espace du Bracelet, Li Ba et Yan en avaient bu un peu, et ils avaient planté melons et grain mutés. Une demi-auge d'Eau de source spirituelle avait été épuisée. Maintenant, à tout compter, il en restait moins de trois cents jin. Quelques petites gouttes d'eau suintaient chaque jour sur les quatre parois de l'Auge de pierre pour renouveler la réserve, mais la quantité était extrêmement faible. En vingt-quatre heures, elle ne pouvait renouveler que l'équivalent d'une tasse d'Eau de source spirituelle, bien loin de la quantité consommée.
« À partir d'aujourd'hui, on arrête complètement de cultiver grain et fruits mutés. Quant à ce que Tonton Li et moi buvons… on doit aussi réduire la quantité. » Li Ba se décida. L'Eau de source spirituelle était rare, et il devait s'assurer d'une réserve en cas d'urgence.
Le lendemain, après le petit-déjeuner, Li Ba prit Yan et conduisit le triporteur Shifeng pour sortir de la ville. Cette fois, sortir de la ville, c'était pour aller chercher les deux frères, Da Fang et Xiao Fang, au Camp de réfugiés, aussi emmener la fillette ne serait-il pas dangereux.
Avant de quitter la ville, Li Ba passa au marché. À l'arrière du véhicule se trouvaient deux sacs de tiges de haricots et de tiges de maïs mutées. Il devait tenir sa promesse envers la famille Xue.
En arrivant à l'Armurerie Xue, la jeune fille qui l'avait accueilli la veille le reconnut et le salua aussitôt chaleureusement. Bientôt, le vieux Xue et Xue Xiaoquan sortirent. En voyant Li Ba porter deux sacs de tiges et de feuilles de Grain muté, ils furent tous extrêmement contents.
Après pesée, le total faisait quatre-vingt-douze jin. Au taux de un pour vingt, Li Ba obtint encore plus de mille huit cents jin de Tickets de grain. Les deux parties étaient très contentes.
Après que le vieux Xue eut raccompagné en personne Li Ba et Yan, Yan demanda, le visage rempli de curiosité : « Tonton Li, un jin de tes tiges de maïs… peut s'échanger contre vingt jin de Tickets de grain ? »
« Bien sûr. » Li Ba dit fièrement : « Ce que Tonton Li a obtenu, ce sont tous de bons produits, très précieux ! »
Yan ne s'attendait pas à ce que les tiges de maïs qu'elle grignotait la veille au soir fussent si précieuses. Elle cligna de ses grands yeux et se dit en son for intérieur que Tonton Li ne gagnait pas son argent facilement et qu'elle ne les mangerait plus à la légère la prochaine fois. Elle devait les garder pour les échanger contre des Tickets de grain.
Une fois la transaction terminée, Li Ba ne partit pas tout de suite. Au contraire, il emmena Yan faire un tour du marché. Voyant une boutique à louer, il alla aussitôt se renseigner.
Après une nuit de réflexion, il avait un nouveau plan : ouvrir sa propre boutique en ville pour vendre et échanger toutes sortes de vivres. Ainsi, pour peu qu'il accumulât un peu de capital de départ, une fois la boutique ouverte, il n'aurait plus besoin de sortir de la ville pour blanchir le grain. Il pourrait entièrement se servir de la trésorerie de la boutique pour écouler le grain cultivé dans l'Espace du Bracelet.
Il faut le dire, ce nouveau plan était plus sûr et plus fiable que de sortir de la ville pour blanchir le grain. De plus, il pouvait aussi régler le problème d'emploi de Da Fang et Xiao Fang.
Il y avait beaucoup d'emplacements de boutique au marché, mais très peu à louer. La plupart étaient déjà occupés par des marchands. Les autres étaient soit trop éloignés, soit d'un loyer trop élevé à supporter.
« Sortons d'abord de la ville chercher Da Fang et Xiao Fang, pour ne pas les faire trop attendre ! »
Sa décision prise, Li Ba choisit de sortir d'abord de la ville. Trouver une boutique pouvait attendre.
Le vrai nom de Da Fang était Fang Chengwen, et celui de Xiao Fang, Fang Chengwu. Les deux frères étaient étudiants à Wu avant l'Apocalypse. Da Fang était gai et vif, tandis que Xiao Fang était introverti et posé. Question caractère, le cadet semblait davantage l'aîné.
Quand l'Apocalypse arriva, le campus devint un terrain de massacre sanglant pour les Zombies. Les deux frères étaient braves et avaient de la chance. Avec un groupe de camarades, ils se ruèrent hors de l'école. Parmi eux se trouvaient leurs petites amies.
Plus tard, après avoir traversé bien des dangers, ils réussirent à fuir Wu avec l'aide des soldats. En chemin, ils connurent mille épreuves. En arrivant à la Colonie de Xibu, des cent et quelques camarades du départ, il en restait moins de vingt. Parmi ces survivants, les petites amies des deux frères étaient elles aussi parvenues saines et sauves à la Colonie grâce aux nombreux efforts des frères pour leur sauver la vie.
Quand ils tentèrent d'entrer en ville, ils furent refoulés à la porte. Seuls les Évolués aux pouvoirs éveillés et les personnes aux talents particuliers pouvaient entrer. Après avoir tant peiné pour atteindre la Colonie de Xibu, ils ne s'attendaient pas à un tel résultat. Mais ce que Da Fang et Xiao Fang attendaient encore moins, c'est que leurs petites amies, à un moment critique, se jetèrent toutes dans les bras d'un aîné de leur propre école, qui était au département d'éducation physique.
Cet aîné s'était éveillé comme Évolué durant la fuite.
Le cœur des frères se glaça comme la mort. Ils n'arrivaient pas à y croire. Quand ils virent leurs petites amies faire des câlins à l'aîné devant tout le monde, ils se réveillèrent enfin. Ces deux femmes ne les avaient pas trahis seulement à cet instant, mais les avaient déjà trahis quand l'aîné avait éveillé son pouvoir et était devenu un Évolué.
Dans le monde post-apocalyptique, le fort est suprême ; c'est une loi immuable. Da Fang et Xiao Fang ne pouvaient rien y changer, aussi ne purent-ils qu'enfouir cette humiliation au fond de leur cœur. En même temps, ils virent aussi une autre personne qui avait été impitoyablement abandonnée par ses compagnons. Peut-être parce qu'ils étaient dans le même bateau, les trois hommes devinrent bons amis.
Ce fut le premier et unique ami que Da Fang et Xiao Fang se firent dans le monde post-apocalyptique. Il s'appelait Li Ba.
Durant ces quelques jours où Li Ba avait disparu et ne s'était plus présenté au travail, Da Fang et Xiao Fang s'étaient attristés pour lui. En leur cœur, ils pensaient que Li Ba n'avait sans doute pas pu supporter le dur labeur et les tourments de ses ennemis, aussi avait-il choisi de sortir hors de la Zone sûre chercher de la nourriture. Ne pas revenir depuis tant de jours signifiait qu'il devait être en danger.
Mais en rentrant du travail la veille au soir, ils apprirent des réfugiés qui vivaient en face que Li Ba n'était pas mort. Au contraire, il était entré en ville et se portait fort bien. Il avait aussi envoyé quelqu'un transmettre un message leur disant de ne pas aller travailler aujourd'hui.
Serait-ce que… Li Ba avait réussi, ne les avait pas oubliés, et allait les emmener en ville eux aussi ?
Que ce fût vrai ou non, cette nouvelle excita tant Da Fang et Xiao Fang qu'ils ne purent dormir de la nuit. Le lendemain, avant l'aube, les deux frères se tenaient à l'entrée du Camp de réfugiés, attendant l'arrivée de Li Ba.