Une fois la marchandise déchargée, tout le monde retourna au restaurant.
Li Ba posa sa lance d'acier, son bouclier de fer et son fusil de chasse. Il portait aussi un sac plein dans la main gauche, gonflé d'environ un demi-sac de marchandise.
« Tiens ! »
Il posa le sac sur la table et sortit négligemment une épaisse liasse de Tickets de grain de sa poche. Il en compta dix et les tendit à Zhou Yan. Se sentant riche et puissant, il dit : « Pas besoin de rendre la monnaie. J'ai travaillé dur toute la journée. Je vais m'offrir un peu de vin et de viande en plus ce soir. »
Il débordait de confiance avec son butin et devenait arrogant dans ses propos. Il s'attribua même le titre de « Seigneur Ba » devant cette femme.
Zhou Yan ne s'en formalisa pas du tout. Ses yeux fixaient les Tickets de grain dans la main de Li Ba. C'était une épaisse liasse, tous des billets de grosse coupure valant cent jin chacun. Il devait y en avoir quatre ou cinq mille jin en tout.
« Autant de Tickets de grain. Où… où les as-tu eus ? » Il fallut longtemps à Zhou Yan pour revenir à elle. Elle se lécha les lèvres et posa la question.
« Je les ai échangés contre des vivres, évidemment. »
Li Ba parla avec impatience. Puis, après réflexion, il plongea la main dans le sac et en tira une Patate douce mutée de la taille d'un ballon de basket, ainsi qu'une poignée de tiges fraîches de Patate douce mutée. D'un ton fanfaron, il dit à Zhou Yan : « Tu en as déjà vu, de ça ? Ce sont des Patates douces mutées. J'ai eu de la chance aujourd'hui et j'en ai eu plus de cent jin… Prends celle-ci, lave-la et fais-la cuire à la vapeur. On fera sauter les tiges. Je ne vous oublie pas dans mes largesses. Je veux que vous goûtiez à quelque chose de nouveau vous aussi ! »
Zhou Yan avait déjà fourré les Tickets de grain dans sa poche. Quand elle vit la Patate douce mutée que Li Ba lui tendait, elle en eut le souffle coupé, couvrant sa petite bouche de ses mains, incrédule.
« Ça… c'est du Grain muté… »
Elle avait depuis longtemps entendu dire, par les deux bons amis de son défunt mari, qu'il y avait du Fruit muté et du Grain muté dans les montagnes sauvages. C'était incroyablement rare et extrêmement utile pour les Évolués, ce qui les rendait très chers. Zhou Yan en avait entendu parler mais n'en avait jamais vu. Aujourd'hui était la première fois qu'elle en voyait de ses propres yeux.
Elle resta figée quatre ou cinq secondes avant de revenir enfin à la réalité. Son visage fin s'illumina. Elle prit la Patate douce mutée et les tiges. La femme souriait si largement qu'elle ne pouvait plus fermer la bouche, tenant la nourriture comme un trésor précieux. Avant de faire demi-tour, elle décocha à Li Ba une œillade aguicheuse à voler l'âme. « Seigneur Ba, patientez un instant, je vous prie. Je vous apporte tout de suite le vin et le repas. » Elle dit cela en balançant sa taille fine et ses hanches pleines, se dirigeant vers la cuisine pour s'affairer.
« Quelle œillade aguicheuse ! »
Li Ba foudroya férocement du regard les hanches pleines de Zhou Yan, puis s'assit sans façon comme un seigneur, attendant qu'on serve le repas. Plusieurs femmes, dont Yan, s'affairaient en cuisine à cet instant. Bientôt, un bruit de friture s'en échappa, et des arômes appétissants flottèrent dans l'air.
Que c'est bon d'être riche !
Li Ba plissa les yeux, sirotant le thé clair infusé par les Sœurs Fleur. Son visage joufflu était rempli de ravissement. Peu après, on apporta le repas à table. Il y avait du bœuf braisé, du jambon sauté et des feuilles de Patate douce mutée sautées. Cela s'accompagnait de deux autres plats de légumes et d'un bol de soupe, plus de l'alcool blanc et de la bière. Tout était servi.
Bien sûr, la Patate douce mutée cuite à la vapeur fut elle aussi apportée à table. Les talents de cuisinière de Zhou Yan étaient incontestables. La Patate douce mutée avait été coupée en tranches et cuite à fond à feu vif. Les morceaux de Patate douce mutée cuite étaient d'un rouge sombre et dégageaient un arôme sucré appétissant.
« Mangeons ! »
À l'invitation de Li Ba, tout le monde se mit aussitôt à manger. Tout en mangeant, Li Ba se vanta, inventant une histoire sur leur recherche de vivres du jour. « Vous ne le savez pas, mais il y a tellement de Zombies hors de la Zone sûre. J'ai réussi à forcer l'entrée d'un village. Je venais tout juste de trouver quelques sacs de maïs quand j'ai été encerclé par plus d'une dizaine — non, au moins une centaine de Zombies. Gardant mon sang-froid face au danger, j'ai usé de mon bouclier de la main gauche et de mon fusil de la droite, m'ouvrant de force un chemin sanglant à travers eux. En partant, mon regard est tombé par hasard sur une parcelle de terre au bord de la route. Devinez ce que le Seigneur Ba y a trouvé ? »
« Une Patate douce mutée ! » répondit Yan en levant la main.
Li Ba lui pinça la petite joue en souriant. « La petite est maligne. Oui, j'ai trouvé quelques tiges de Patate douce mutée au bord de la route. Bon sang ! Chaque tige était épaisse comme un pouce, et les feuilles plus grandes qu'un éventail de bananier. Je les ai reconnues aussitôt. Ce sont à coup sûr des Patates douces mutées. »
« Sei… Seigneur Ba ! »
Zhang Ting, la cadette des Sœurs Fleur, était un peu gênée par le titre de « Seigneur Ba ». Elle balbutia : « La situation était si dangereuse à ce moment-là. Tu… tu ne serais pas retourné en arrière, quand même ? »
« Dans le mille ! »
Li Ba claqua des doigts et adressa à Zhang Ting un regard qui disait « Exact, voilà ta récompense », avant de poursuivre ses vantardises effrénées. « La valeur du Grain muté et du Fruit muté est énorme. Je me suis dit en cet instant… puisque je suis dehors, autant voir grand. Alors, le cœur lourd, j'ai tourné le volant, fait demi-tour, et je me suis taillé un chemin à coups d'armes pour aller moissonner les Patates douces mutées dans le champ. »
Avant l'Apocalypse, Li Ba avait été commercial et était extrêmement éloquent. Ce qui n'était au départ qu'une histoire inventée, il le faisait sonner comme la vérité. Il alla même jusqu'à se décrire sans vergogne comme Zhao Zilong sous la pente de Changban, entrant et sortant du champ de bataille sept fois, combattant jusqu'à ce que le ciel et la terre s'assombrissent et que les rivières charrient du sang, obtenant enfin la Patate douce mutée sous les yeux de milliers de Zombies.
Une fois toute l'histoire racontée, Yan et les Sœurs Fleur étaient pleines d'admiration. Cependant, Zhou Yan n'y crut pas. Si ce que le Gros disait était vrai, son triporteur agricole aurait dû être couvert de sang et de chair de Zombies. Sans parler des dégâts, il aurait au minimum été cabossé à plusieurs endroits. Or, à présent, le véhicule avait l'air flambant neuf, sans même un éclat de peinture manquant. Elle ne croirait jamais que le Gros ait réussi à obtenir des Patates douces mutées au milieu d'une horde de Zombies.
Dans l'esprit de Zhou Yan, ce sale Gros avait juste eu de la chance, tombant par pur hasard sur un lot de Patates douces mutées, et il s'était enrichi.
Les mots coulant comme une rivière, Li Ba parlait sans fin. Il prenait un morceau de viande ou une gorgée de vin dès qu'il le pouvait. Sa vanité était comblée, et il se sentait extrêmement à l'aise.
« Hein ? Pourquoi ne mangez-vous pas de cette Patate douce mutée ? »
Il prit un morceau de Patate douce mutée et s'apprêtait à le manger quand il remarqua qu'à part lui et Yan, les trois autres femmes ne touchaient pas du tout à leurs baguettes. Même quand elles mangeaient, elles ne mangeaient que les autres plats, refusant de toucher à la Patate douce mutée ou aux feuilles de Patate douce mutée sautées.
Le goût de la Patate douce mutée n'était pas une plaisanterie. Elle était sucrée dès la première bouchée, moelleuse comme du riz gluant, à la texture excellente. Même les feuilles de Patate douce mutée sautées étaient de premier ordre. Li Ba voyait bien que les trois femmes, dont Zhou Yan, salivaient déjà de faim mais refusaient de tendre les baguettes.
Il les regarda de nouveau. Li Ba remarqua la combine. Les Patates douces mutées qu'il lui avait données faisaient au moins dix jin. Une seule assiette était posée sur la table, trois ou quatre jin tout au plus. Les feuilles de Patate douce mutée, de même, un bol peu profond aux portions insuffisantes.
« Cette femme est vraiment cupide ! »
Li Ba était quelque peu mécontent. S'il avait pu fournir des Patates douces mutées ce soir, c'était entièrement parce que Zhou Yan lui avait montré un peu de sollicitude dans la journée, aussi lui faisait-il goûter quelque chose de nouveau. Cette femme avait en réalité de mauvaises intentions et avait rogné sur la portion. Même si elle et les Sœurs Fleur n'en mangeaient pas, la logique ne tenait pas.
Voyant la mauvaise humeur de Li Ba, Zhou Yan sourit d'un air gêné et expliqua : « Les Patates douces mutées sont très chères. Alors, j'en ai mis trois portions de côté pour moi, Zhang Jie et Zhang Ting. »
« Tu pouvais en retenir un peu, mais pas autant ! »
Li Ba marmonna. Il était très mécontent de cette explication de la femme cupide.
« Il y en a encore dans la marmite. Si toi et Yan n'en avez pas assez, je vais en chercher », Zhou Yan se leva vivement et s'apprêtait à aller à la cuisine.
« Sœur Yan, ça suffit. Pas besoin d'en rechercher », lança Yan. En effet, il y avait quantité de plats ce soir, et la portion de Patates douces mutées suffisait pour elle et Li Ba, aussi n'était-ce pas nécessaire.
« Sei… Seigneur Ba, n'en veux pas à Sœur Yan. C'était entièrement notre idée », les Sœurs Fleur, comprenant que Li Ba était contrarié, tentèrent d'excuser leur patronne. « Le Grain muté est extrêmement précieux, surtout pour ces Maîtres Évolués. Il joue un rôle crucial… Nous en avons gardé un peu pour l'offrir à un Maître Évolué et lui demander d'aider Sœur Yan à régler un ennui ! »
En entendant cela, Li Ba put l'accepter.
Il jeta un regard à Zhou Yan, qui se tenait là, l'air gêné, et fit un signe du menton, lui faisant signe de s'asseoir. En cet instant, Zhou Yan n'avait rien de l'aura de reine sensuelle de cette nuit-là. Elle avait l'air d'une petite épouse offensée et s'assit, la tête baissée.
« Sœur Yan, pardonne-moi de me mêler de tes affaires, mais puis-je te poser une question ? Quel ennui as-tu ? Et aussi, à quoi servent ce Grain muté et ce Fruit muté pour les Évolués ? » La première question était par sollicitude. La seconde était ce que Li Ba voulait le plus savoir.
« Un membre haut placé du Comité de gestion a des vues sur moi et sur mon commerce », dit Zhou Yan sans rien cacher. Une pointe d'impuissance passa sur son visage.
Li Ba comprit soudain. Dans le monde post-apocalyptique, les femmes aussi belles que Zhou Yan étaient naturellement enclines à attirer les ennuis, sans parler du fait qu'elle avait aussi un patrimoine familial considérable.
« Tu veux connaître l'usage du Grain muté et du Fruit muté pour les Évolués ? » Zhou Yan chassa son air d'impuissance, regarda Li Ba avec intérêt et demanda avec un sourire.
« Ouais », Li Ba hocha la tête.
« L'Autorité officielle a classé cette affaire top secret. Peu de gens dans la Colonie sont au courant. Si tu veux savoir, tu dois y mettre le prix », Zhou Yan afficha un nouveau sourire rusé de renarde.
Cette femme cherche à m'arnaquer dès qu'elle en a l'occasion !
Au départ, Li Ba éprouvait un peu de compassion pour la situation de Zhou Yan, mais à présent, c'était totalement dissipé. Il regarda la table, où restaient quelques morceaux de Patate douce mutée, prit directement l'assiette et la tendit à Zhou Yan. « Tiens, prends-les tous. »
« Ce n'est pas assez », dit Zhou Yan, mais sa main s'était déjà tendue. Elle goûta elle-même un morceau de Patate douce mutée et donna le reste aux Sœurs Fleur.
« Dis-le ou pas, c'est ton choix. De toute façon, je ne suis pas un Évolué. Même si je savais, ça ne servirait à rien », Li Ba haussa les épaules. Il avait beau être très curieux de l'usage du Grain muté et du Fruit muté pour les Évolués, il ne se laisserait pas soutirer par cette femme aguicheuse. Il ne referait pas deux fois la même erreur après s'être fait berner une fois.
« Bon, je te fais grâce pour cette fois et je te le dis », Zhou Yan vit que cette tactique ne marchait pas et cessa de le soutirer. Elle craignait que cela ne fît haïr Li Ba et n'affectât ses plans pour la suite.
De la bouche de Zhou Yan, Li Ba apprit les usages du Grain muté et du Fruit muté pour les Évolués. Après l'avoir écouté, il fut grandement surpris.
D'après Zhou Yan, après qu'un Évolué avait éveillé ses pouvoirs, il pouvait absorber les Noyaux de cristal des Zombies et des Bêtes mutantes pour se renforcer sans cesse. Cependant, l'énergie contenue dans les Noyaux de cristal était extrêmement sauvage et chaotique, ce qui la rendait très difficile à absorber pour les Évolués. Il y avait aussi des effets secondaires importants. Il fallait alors manger du Grain muté et du Fruit muté pour les dissiper. Sinon, si les effets secondaires atteignaient un certain niveau, ils rendaient la conscience de l'Évolué chaotique, le conduisant à la folie.
« Le Grain muté et le Fruit muté contiennent une étrange molécule active qui peut aider les Évolués à mieux absorber les Noyaux de cristal tout en dissipant les effets secondaires. »
Zhou Yan parlait tout en mangeant. Elle avait déjà fini la Patate douce mutée qu'elle tenait. Elle se lécha les lèvres rouges et tentantes, jeta un regard de côté à Li Ba et poursuivit : « Bien qu'il y ait beaucoup de Plantes mutées dans les montagnes sauvages, très peu sont comestibles. Seuls les fruits et les grains qui étaient comestibles avant l'Apocalypse contiendront des molécules actives après avoir muté. Aussi leur nombre est-il faible, et leur valeur évidente. »
Li Ba hocha la tête. Pas étonnant ! Vendre quelques melons doux en ville avait attiré de hauts responsables de l'armée. Avoir vendu un peu de Grain muté avait poussé le Vieux Patriarche de la famille Xue à venir le recevoir en personne. La raison en était que le Grain muté et le Fruit muté étaient si importants pour les Évolués.
Après le repas, Li Ba rapporta à sa villa toute la nourriture entassée dans le coin du mur. Il avait à présent beaucoup de Tickets de grain, et ce maïs et ce blé étaient destinés à être stockés en vue de l'avenir. Après tout, les Tickets de grain étaient émis par le Comité de gestion de la Colonie. Comme le papier-monnaie d'avant l'Apocalypse, ils pouvaient se déprécier à tout moment. Avec la cervelle économique de Li Ba, tant qu'il aurait assez de Tickets de grain, il devait stocker la nourriture par prudence.
Les quatre femmes aidèrent toutes. Il ne fallut pas longtemps pour rapporter la nourriture à la villa. Ensuite, profitant d'un moment où personne n'était là, Zhou Yan, de son corps plein et sensuel, se pencha tout près et murmura à l'oreille de Li Ba : « Viens chez moi ce soir. Il y a quelque chose d'encore plus excitant. » En parlant, sa poitrine pleine frôla exprès le bras de Li Ba à plusieurs reprises.
Voilà que ça recommence !
Li Ba roula des yeux. Bien que son cœur le démangeât d'accepter, quand il vit Yan s'approcher, il changea vite d'avis : « Pas aujourd'hui. Demain peut-être. »
La fillette s'était inquiétée toute la journée. De toute façon, il devait bien la réconforter ce soir.