De la Colonie à la route provinciale, une route de troisième catégorie les reliait, longue d'environ huit ou neuf kilomètres. Aux alentours se trouvaient plus de dix villages et de vastes champs de récoltes.
Quand l'Apocalypse frappa, cette route devint l'unique issue de la Colonie de Xibu vers le monde extérieur. Pour leur propre sécurité, la Colonie envoya l'armée et des escouades d'Évolués nettoyer tous les Zombies des villages voisins le long de la route. En même temps, ils posèrent des barbelés du côté de la route provinciale, y postèrent des soldats et bâtirent une Zone sûre.
À l'intérieur de la Zone sûre, on voyait rarement des Zombies. C'était aussi là que la plupart des réfugiés allaient chercher de la nourriture. En deux ou trois mois à peine, les réfugiés ratissèrent comme des criquets les dizaines de kilomètres carrés de terre jusqu'à les vider. Racines, feuilles, insectes, fourmis, tout ce qui était comestible fut arraché, transformant la terre en une friche stérile.
À midi, le soleil brûlant pendait haut dans le ciel, déversant des rayons ardents pour cuire la terre. Tout en roulant sur la route, Li Ba baissa la vitre. Un vent brûlant s'engouffra, le mettant tout entier mal à l'aise sous la chaleur.
« Zut ! J'aimerais bien avoir la clim ! »
En essuyant la sueur de son front, Li Ba marmonna. Sous la cuisson du soleil, l'habitacle était comme une fournaise, la température dépassant les quarante degrés. Il avait l'impression que la graisse de son corps allait fondre en huile.
Il retourna la main et une tige de sorgho apparut. Li Ba la mâcha avidement. Sans blague, le goût de la tige de sorgho mutée était excellent. Le jus en était abondant et sucré. Après en avoir mangé, sa chaleur corporelle baissa aussitôt de façon notable.
Tout en mangeant, il regarda par la vitre. Le long des deux côtés de la route, on voyait partout les ossements de réfugiés morts. Nul ne savait s'ils étaient morts de faim ou de soif. Beaucoup des squelettes s'étaient déjà gravement décomposés, dégageant une forte puanteur. Sur la terre stérile au bord de la route, on voyait des silhouettes marcher par deux ou trois. Certaines trébuchaient, d'autres étaient couchées à terre, les hanches en l'air, cherchant quelque chose dans la poussière.
Avec l'arrivée du monde post-apocalyptique, le climat était devenu rude. À cela s'ajoutaient les réfugiés qui ratissaient la terre comme des criquets, et l'écosystème de cette zone avait été détruit. De nos jours, il était difficile de trouver ne serait-ce qu'un brin d'herbe dans la Zone sûre, sans parler de nourriture.
Les réfugiés qui voulaient de la nourriture devaient soit gagner les montagnes, soit quitter la Zone sûre pour passer de l'autre côté de la route provinciale.
Quant à Li Ba, il ne prendrait pas de risques. Il avait acheté le véhicule et l'équipement seulement pour vendre le grain cultivé dans son Espace du Bracelet. Après avoir roulé cinq ou six kilomètres, le nombre de réfugiés diminua peu à peu. Li Ba repéra une route rurale de gravier sur sa gauche, devant lui. Sans trop réfléchir, il tourna le volant et s'y engagea droit.
Il cherchait un endroit dissimulé.
Roulant le long de la route de gravier, il ne s'arrêta pas en passant devant un petit village, mais continua d'avancer. Après l'Apocalypse, les vivres des villages proches de la Zone sûre avaient été raflés par les survivants. Malgré cela, certains réfugiés, peu convaincus, venaient encore y chercher de la nourriture. Les villages n'étaient donc pas de bons endroits pour blanchir le grain.
Il continua d'avancer jusqu'à atteindre le bout de la route de gravier avant de s'arrêter. Ouvrant la portière, il descendit et regarda autour de lui. L'endroit était désolé et très silencieux. À une dizaine de mètres devant, il y avait un petit tertre de terre avec quelques arbres morts. Les branches et les feuilles avaient disparu, mais les troncs pouvaient encore bloquer une partie du soleil.
« C'est ici ! »
Li Ba marcha à l'arrière du triporteur, abaissa la benne et réinséra la lance d'acier dans son dos. Ensuite, il prit une bâche en plastique dans son Espace du Bracelet, l'étendit à plat sur la benne, agita la main, et des tas de grains de maïs dorés apparurent sur la bâche.
Ce maïs, c'était le grain récolté le matin même. Sans les épis, il y en avait plus de cinq cents jin. Après l'avoir égrené dans l'Espace du Bracelet, comme le maïs était frais, il fallait le faire sécher avant de le rapporter en ville pour le vendre.
Il prit un râteau de bois dans son Espace du Bracelet. Li Ba étala uniformément les grains de maïs sur la bâche. Sur la petite parcelle restante, il sortit le blé récolté de son Espace du Bracelet pour le faire sécher sous le soleil de midi.
Dix minutes plus tard. Le travail fait, Li Ba essuya sa sueur et monta sur le tertre s'asseoir à l'ombre d'un arbre mort. La vue était bonne, et il pourrait remarquer aussitôt toute situation survenant autour de lui.
Adossé au tronc, Li Ba plissa les yeux, attendant le coucher du soleil. S'il avait soif, les tiges de sorgho pouvaient l'étancher. S'il s'ennuyait, il avait des cigarettes à profusion, toutes prêtes. C'était fort agréable. En voyant le maïs et le blé sécher sur la benne, un sourire heureux apparut malgré lui sur son gros visage.
Il n'avait qu'à attendre le soir pour rentrer avec un plein chargement.
« Si cette gourgandine de Zhou Yan voit ce véhicule plein de grain rentrer ce soir, elle va à coup sûr me traîner voir un strip-tease encore une fois ! »
Il était rare que Li Ba eût de telles pensées en cet instant. En songeant à la silhouette charmeuse et sensuelle de cette femme aguicheuse, un feu maléfique monta contre toute attente dans son bas-ventre. Il se dit : une fois riche, je ferai s'agenouiller cette gourgandine et me lécher les bottes. Même si ça coûte deux mille jin de grain, ça les vaut !
Le soleil brûlant s'inclina lentement vers l'ouest.
Au crépuscule, le maïs et le blé séchés étaient entièrement secs. La récolte commença. Li Ba rangea d'abord le maïs et le blé dans son Espace du Bracelet. Là, le Corps de conscience pouvait aisément trier et ensacher le grain.
Une fois terminé, il siffla en montant dans le véhicule. Dans le rugissement du moteur, le triporteur, crachant une fumée noire, fila à toute allure, laissant une traînée de poussière.
Après l'Apocalypse, le climat avait changé, causant d'énormes écarts de température entre le jour et la nuit. Le jour, la température maximale pouvait atteindre plus de quarante degrés. Le soir venu, elle chutait rapidement de plus de vingt degrés, apportant une pointe de fraîcheur à la terre brûlante.
La nuit tomba peu à peu. Yan se tenait au carrefour, sans bouger d'un muscle. Ses grands yeux vifs fixaient la rue, son petit visage rempli d'angoisse et de chagrin. Elle avait été jadis la petite-fille la plus choyée de ses grands-parents. La prunelle des yeux de ses parents. La meilleure élève aux yeux de ses professeurs. La jolie « fleur de la classe » dans le cœur de ses camarades, issue d'une famille riche. Qui aurait cru que l'Apocalypse détruirait toutes ces beautés.
Sur sa famille de cinq, sa grand-mère et ses parents avaient été infectés par le virus et changés en Zombies. Si son grand-père n'avait pas agi vite, la sortant de la maison, elle aurait pu être déchiquetée et dévorée vivante par ses propres proches. Après la faim, la panique, le désespoir et une longue nuit noire, elle et son grand-père s'étaient appuyés l'un sur l'autre. Enfin, avec l'aide de l'armée, ils avaient fui la ville devenue un enfer sur terre. À travers mille épreuves, ils étaient arrivés à la Colonie de Xibu.
Ils croyaient au départ pouvoir y commencer une nouvelle vie. Mais le résultat fut qu'elle et son grand-père furent refoulés de la ville, errant dans un Camp de réfugiés crasseux et rempli de dangers. Pour survivre, elle et son grand-père, comme bien des réfugiés, cherchaient de la nourriture dans les étendues sauvages. Ils avaient mangé des racines d'herbe, de l'écorce, tout ce qui pouvait remplir l'estomac. Ce monde cruel l'emplissait intérieurement de désespoir. Heureusement, avec le réconfort et les encouragements de son grand-père, sinon elle n'aurait pas pu tenir. Elle aurait préféré mourir plutôt que de continuer à vivre dans ce monde cruel.
Cependant, sa foi n'apporta pas de bonne fortune. Pour prendre soin d'elle, son grand-père souffrit à la fois de la faim et de la maladie et tomba gravement malade. En même temps, cela attira les bêtes les plus abjectes du Camp de réfugiés. Ils voulaient manger son grand-père et voulaient même… la manger, elle.
Heureusement, à un moment critique, la silhouette de Tonton Li apparut. Comme un rayon de l'aube, il apporta l'espoir à sa vie ténébreuse. Cet homme qui n'avait pas l'air de quelqu'un de bien tint la dernière volonté de son grand-père. Il la traitait avec des gestes presque affectueux, faisant fondre lentement son cœur désespéré.
La vie commençait à devenir belle. La faim et la souffrance s'éloignaient lentement. Tout cela venait de Tonton Li. Ses larges épaules et son gros ventre étaient déjà devenus son havre le plus chaleureux et le plus sûr.
Pour Yan, Tonton Li était le ciel, la montagne sur laquelle elle s'appuyait. Maintenant que le ciel s'était effondré et que la montagne avait disparu, elle était terrifiée et mal à l'aise. Son cœur n'avait pas connu la paix de toute la journée.
« Tonton Li, Tonton Li, tu as dit… que tu mourrais avec moi, même si tu devais mourir. Pourquoi es-tu sorti de la ville… Sais-tu à quel point c'est dangereux dehors… ? » Sans qu'elle s'en aperçoive, les larmes lui brouillèrent les yeux.
Zhou Yan et les Sœurs Fleur se tenaient à proximité. Elles avaient beau la raisonner, Yan refusait de rentrer. Elle devait attendre Tonton Li ici. Tant qu'elle ne le verrait pas, elle n'aurait pas l'esprit tranquille.
La nuit tomba. Soudain, le vent souffla dans la rue, et la température chuta brutalement. Ne portant qu'un tee-shirt à manches courtes, Yan frissonnait de froid mais restait obstinément au carrefour, attendant le retour de la personne la plus importante pour elle.
À cette vue, Zhou Yan se sentit triste intérieurement, ajoutant un peu plus de culpabilité à son cœur. Sans elle, le Gros ne serait peut-être pas sorti de la ville. Le danger au-dehors, quelle que fût la manière d'y penser, était évident. Il était si tard, et le Gros n'était toujours pas revenu. On pouvait le prédire, les choses se présentaient mal.
Vroum-vroum-vroum…
C'est alors que le rugissement d'un moteur descendit la rue, accompagné de phares éblouissants. Un triporteur agricole fonçait vers eux. Quand il atteignit le carrefour du restaurant où se tenait Yan, il freina dans un crissement.
Les yeux de Yan furent aveuglés par la lumière. Elle vit vaguement une silhouette descendre du véhicule, aussitôt suivie d'un grand rire très familier : « Hé petite, le vent souffle si fort dehors. Pourquoi restes-tu plantée là ! »
Tonton Li !
Yan s'élança et serra cette silhouette de toutes ses forces, ne voulant plus la lâcher.
En voyant la fillette le visage couvert de larmes, Li Ba comprit qu'elle s'était inquiétée toute la journée. Son gros visage était rempli de tendresse. Il sourit et dit : « Tonton va bien. Regarde, j'ai un fusil en main. C'est assez pour me défendre. » Il tapota son dos, où la lance d'acier et le bouclier de fer étaient glissés sur son corps. Même le fusil de chasse était sur son dos. Avec le trench noir, sa silhouette grande et grosse avait l'air très imposante.
À cette vue, la fillette se sentit mieux intérieurement. Pour les gens ordinaires, une arme était un énorme atout dont ils ne pouvaient que rêver. Avec Tonton Li armé d'un fusil, même sortir de la ville serait bien plus sûr.
« Oh, tu as rapporté beaucoup de vivres cette fois où tu es sorti de la ville ! »
Zhou Yan et les Sœurs Fleur s'attroupèrent. Les trois femmes avaient l'œil vif. En voyant six ou sept sacs bien gonflés posés dans la benne du triporteur, elles parurent toutes surprises.
Li Ba eut un large sourire, fier et content de lui. « J'ai rapporté beaucoup de bonne came cette fois. J'ai déjà vendu un lot près du marché. Le reste, je l'ai rapporté pour vous le montrer ! » Il pinça la petite joue de Yan et se retourna pour commencer à décharger. Les femmes le virent et s'avancèrent toutes pour aider.
Portant un sac dans chaque main, il rapporta deux sacs de toile au restaurant et les empila dans le coin. Après plusieurs voyages, toute la marchandise de la benne fut déchargée. Profitant de l'occasion, Zhou Yan regarda les sacs. À l'intérieur, ils étaient contre toute attente remplis de maïs doré et de blé dodu.
Il y avait en tout sept sacs, chacun pesant plus de cent jin net. Autrement dit, rien que ce lot de grain faisait au moins sept ou huit cents jin.
« Je n'aurais jamais cru que ce Gros avait quelques capacités ! »
Les yeux de Zhou Yan s'illuminèrent. Bien sûr, elle ignorait que ce grain était cultivé par Li Ba dans son Espace du Bracelet. Elle croyait que Li Ba l'avait trouvé aujourd'hui en sortant de la ville. Son cœur était rempli de joie. Le Gros était sain et sauf et revenu, aussi ne se sentait-elle plus coupable. Ensuite, revenant avec un plein chargement, rien que ce lot de grain suffisait presque à rembourser sa dette.
Les sept sacs comprenaient deux sacs de blé, tous deux du grain fin. Après égrenage, ils valaient au moins trois ou quatre cents jin de Tickets de grain. En ajoutant les cinq sacs de maïs, cela devrait suffire à solder la dette.
Zhou Yan était contente. Une fois que le Gros aurait remboursé la dette, elle serait un pas plus près de son but.