Jill inclina la tête face à Lawrence, qui affichait l'air le plus sérieux qu'elle lui ait jamais connu pour lui poser une question dont la réponse allait de soi.
« C'est pourtant le cas. »
« Tu veux que *moi*, je lave *ça* ? »
« Oui. »
« …… Tu as bien conscience de ce que c'est. Ce truc… »
« L'argument selon lequel la lessive est le travail des apprentis tient la route, et les pervers, on en trouve partout. Inutile de perdre du temps, fourrez tout ça dans la bassine. Je n'ai pas envie de m'occuper de vous un par un. »
« Non mais c'est de la provocation pure et simple ! Ça dépasse le simple harcèlement ! »
C'était la première fois depuis leurs retrouvailles que Lawrence changeait de visage pour hurler. On ne savait pas ce qui l'avait le plus choqué : il fixait ses deux mains, plongé dans une réflexion intense.
« Qui a fait une chose pareille ? À une gamine ? C'est inconcevable. »
« Vous voulez enquêter ? Il y en a plusieurs, apparemment. »
« Pas envie… »
Lawrence grogna avec une grimace des plus douloureuses. Jill lui arracha le panier à linge et y balança le linge à grands gestes.
« C'est bon, je ferai des trous dans tout quand je laverai, en y mettant la force qu'il faut. »
« Attends. Toi, franchement, ce n'est pas une affaire à remonter à l'Empereur ? Si c'est trop dur à dire, tu peux aller voir la princesse Erentzïa ; au pire, je peux moi-même préparer le terrain. »
« Arrêtez de dire des bêtises. Si Sa Majesté l'apprend, ça prendra des proportions énormes. »
« C'est vrai que si tu saisis l'Empereur, ton statut de dragons-épouse risque d'être révélé. Le problème s'en trouvera amplifié. Mais c'est normal. Et connaissant ton genre, tu vas dire que tu ne veux pas l'inquiéter. Or ce genre de secret finit toujours par jouer contre toi. »
« Ce n'est pas ça. Écoutez bien. »
Jill se tourna vers Lawrence et lui planta l'index en plein dans ce visage trop bien fait.
« Si Sa Majesté apprend qu'on me harcèle, il risque d'en pleurer de chagrin ! Ou alors il va partir dans une direction bizarre. Dans les deux cas, vous n'imaginez pas à quel point ce sera pénible à calmer ! »
« …… Qu'est-ce que tu lui trouves, à ce bon à rien ? »
« Il cuisine divinement bien ! »
À cette seconde déclaration, Lawrence leva les yeux au ciel.
« Est-ce que je me fais enfumer, moi ?…… Bon, d'accord. C'est moi qui la ferai, la lessive. »
« Hein ? »
« Si je dois te recruter pour que tu reviennes à Kratos, autant que je marque des points. »
On ne savait pas s'il plaisantait ou s'il était sérieux. Lawrence s'accroupit, retroussa le bas de sa tunique, saisit la planche à laver et se mit à frotter.
Jill, réduite à l'inaction, ne put finalement tremper le doigt que pour changer l'eau.
'C'est dans ces moments-là qu'il est gentleman, ce type.'
Qui plus est, par la suite, Lawrence appela Sieg, identifia un par un les propriétaires du linge et les fit venir dans un coin pour « régler le problème ». On se doute bien de ce qui s'y passa.
Quoi qu'il en soit, Jill s'était dit qu'au pire elle leur bottait les fesses, mais comme elle était mauvaise dans le suivi, elle en fut soulagée. Ce qu'elle redoutait le plus, c'était que Hadis l'apprenne.
Pourtant, cette nuit-là, quand elle se rendit en cachette dans la chambre d'Hadis — qui avait quitté la planque pour rejoindre la caserne des officiers où logeaient Erentzïa et Listéard — pour lui faire son rapport et ses salutations, elle le trouva boudeur, assis en tailleur dans un coin de la pièce.
« Qu'est-ce qui vous prend, Votre Majesté ? »
Camilla, qui se tenait près d'Hadis, haussa les épaules.
« Ah, tant mieux, Jill chérie. Regarde, Votre Majesté, Jill chérie est là. Hein ? Je t'avais dit que c'était rien. Juste une rumeur. »
« Rumeur ? »
Jill pencha la tête. Hadis, tout en restant assis en tailleur, exécuta le mouvement habile de se tourner vers elle.
Mais son regard était chargé d'une défiance gluante.
« … J'ai entendu dire que tu avais un petit ami. Un apprenti chevalier-dragon, un gamin… »
« Ha !? »
« C'est… c'est ce qu'on disait au réfectoire… Qu'on m'a menacé de ne pas y toucher parce que tu avais un petit ami… J'ai demandé à Sieg, et il a dit que c'était bien comme ça… »
« Qu… qu'est-ce que ça veut dire !? »
Devant la stupeur de Jill, Sieg répondit sans la moindre once de malice.
« On m'a dit que c'était le moyen le plus rapide pour dissuader les gars qui cherchent des noises à la capitaine. Je me suis dit que c'était pas con. »
« Non mais attendez, petit ami, ça veut dire… c'est pas Lawrence, par hasard !? »
« Ouais, c'est ça, un type qui s'appelle comme ça. Moi ça le ferait pas, mais lui il a quinze ans, alors je me suis dit que ça pouvait le faire. »
« Mais non, voyons ! J'ai dix ans, moi ! Et comment on en arrive à… ce crétin, c'est pas pour me harceler, par hasard ! »
« Ah bon, tu le connais… »
À la voix d'Hadis, qui rampait sur le sol avec une viscosité glaçante, Jill se figea.
Camilla poussa un soupir, Sieg sifflota en faisant mine de ne rien voir.
« M… moi, je… je me suis dit qu'il ne fallait pas t'inquiéter, alors je suis devenu chef cuisinier… e… et pourtant, c'est horrible. Toi, l'intéressée, tu… tu… tu me trompes ! »
« V… Votre Majesté, calmez-vous ! »
« Dès qu'un jeune homme sait cuisiner, peu m'importe qui, c'est bon !? C'est ce que j'ai entendu ! »
« Ah oui, Jill chérie, t'as ce côté-là, c'est vrai. »
« Lawrence aussi, il sait cuisiner, paraît-il. »
Les subordonnés lançaient des piques irresponsables. Jill s'apprêtait à hurler qu'ils arrêtaient de s'amuser, quand les yeux d'Hadis se remplirent soudain de larmes.
« V… vous avez déjà mangé la cuisine d'un autre homme que moi…!? »
« Ben j'ai déjà mangé, c'est sûr, mais… c'est pas ça, Votre Majesté ! Au contraire, c'est la vôtre que je préfère ! »
« Donc notre relation se limite à la cuisine ! »
« C'est chiant ! »
« Chi… ant !? Tu viens de dire que j'étais chiant !? »
« Ça m'est sorti du cœur, pardon ! Bref, je vais tout expliquer depuis le début ! »
Regrettant d'avoir encore empiré la situation, Jill s'exécuta sous le regard noir d'Hadis.
C'est certain, il ne fallait rien cacher.
Après avoir entendu l'histoire depuis l'épisode de la lessive, Hadis tenta de réduire les responsables à l'état de têtes sans corps, fut stoppé par Listéard qui le gronda de s'être tu, et Erentzïa le couvrit tout en ayant l'air navrée de lui réclamer « quand même, c'est la procédure » un rapport qu'elle détestait rédiger. Tout en subissant cette chaîne d'absurdités, Jill le jura fermement.
―― C'est juste après cela que le prince héritier Vissel désigna le lieu et la date de remise des renforts envoyés en secret.