Lawrence Marton et Jill s'étaient rencontrés peu avant qu'elle n'intègre l'académie militaire que Gérald avait fondée en prévision de la guerre contre l'empire de Rave.
Devenue la fiancée de Gérald, Jill avait d'abord reçu une éducation de future consorte, mais au bout d'une demi-année, Gérald avait tranché : « Tu es faite pour l'armée, pas pour la vie de cour. » Il lui avait immédiatement assuré un poste. Il voulait justement, en plus de l'armée régulière, une unité d'éclaireurs à forte puissance magique sous ses ordres directs, et il lui en avait confié le commandement. C'est à ce moment qu'on lui avait présenté Lawrence, l'un de ses subordonnés, comme candidat au poste d'officier en second.
Ils étaient entrés ensemble à l'académie, avaient passé un an à se faire les os, puis avaient rejoint le front. Cette entrée en campagne d'une précocité inédite relevait de la volonté de Gérald, qui anticipait l'ouverture des hostilités.
A posteriori, Lawrence devait aussi surveiller Jill. Il gardait une distance polie avec elle — non, avec n'importe qui.
Mais comme Gérald l'avait prévu, moins d'un an après leur sortie, la guerre contre l'empire de Rave éclata. Au fil de la première bataille et de plusieurs champs de bataille, en franchissant maintes fois la lisière de la mort, l'unité prit forme et Lawrence devint, de fait comme de droit, le second de Jill.
Bien que son maniement de l'épée fût correct et sa réserve de magie inférieure à la moyenne — ce qui en faisait un « raté » à Kratos —, Lawrence compensait largement ce manque par une intelligence et une culture hors du commun. Toujours calme, le sourire doux et affable, il ne laissait jamais percer ses pensées ; c'était Sieg ou Camilla qui l'avait surnommé « le stratège tanuki ».
Pourtant, Jill en était certaine : dans l'avenir, six ans plus tard, Lawrence l'avait choisie, elle, plutôt que Gérald.
Reste que cette certitude ne valait que pour l'avenir où elle avait su bâtir la confiance avec lui. À l'heure qu'il est, il est indubitablement un subordonné de Gérald.
Et le fait qu'il se trouve ici, maintenant, signifie —
« Ce type faisait même du travail d'espion pour Gérald ! J'aurais dû en entendre un peu plus sur ce qu'il faisait quand il était sous ses ordres… Mon unité, je l'ai composée sans regarder ni origines ni passé… »
Le passé de Camilla et Sieg, tous deux originaires de l'empire de Rave, elle ne l'avait découvert que récemment. Elle avait peut-être géré ses ressources humaines avec trop de largesse.
Mais regretter ne servait à rien. D'ailleurs, avec son secret et ses multiples particularités, cet homme n'aurait jamais répondu franchement à ses questions.
Mieux valait se dire que connaître la vraie nature de Lawrence lui donnait, à elle, un atout.
« Jill, hein. Il me semble que la demoiselle du marquis de la marche de Cervel porte le même nom. Tu la connais ? »
— Pas sûr que ce soit elle, toutefois.
« Heu, heu ! C'est vrai ? Je ne savais pas ! Au fait, les autres personnes ? »
Tandis que Jill répondait en laissant son regard vaguer, Lawrence sourit.
« Ah. Moi, j'ai rejoint l'ordre il y a environ un mois, mais últimement, plus personne ne vient. Et toi, tu es seule ? Les autres ? »
« Il y avait des gens qui étaient appelés… mais c'est quand même un test d'élimination, non ? »
« Bon flair pour une si petite. Mais c'est un peu différent. — L'heure tourne, allons faire la ronde. »
Lawrence leva les yeux vers l'horloge de la place de la Fontaine, se leva, son livre à la main, et s'engagea en avant. Jill le rattrapa, calant son pas sur le sien, pendant qu'il poursuivait.
« Les aspirants jugés compatibles avec les dragons commencent par en assurer les soins. À l'inverse, ceux dont l'aptitude est jugée insuffisante sont affectés à la patrouille en ville, pour qu'ils s'imprègnent du terrain. »
« S'imprégner… du terrain ? »
« C'est mon opinion personnelle, étayée par quelques cours, mais l'existence des dragons est un problème territorial pour l'empire de Rave. Les dragons naissent et grandissent seulement sous le ciel protégé par la grâce du dieu-dragon Rave. La rumeur qui dit qu'ils détestent la magie vient, dans la mythologie, du fait que le pays ennemi, Kratos, compte beaucoup de mages puissants ; ce serait un instinct de défense. Le feu des dragons consume la magie, donc ce n'est pas de la peur ; inversement, l'absence de magie ne les attire pas non plus. »
« Effectivement… »
Tu es la preuve vivante que peu de magie n'empêche pas d'être ici, songea-t-elle sans le dire.
« C'est pourquoi les humains qui portent en eux la volonté farouche de protéger cette ville, cet empire — probablement ceux dont la pensée se rapproche de l'idéologie du dieu-dragon Rave — sont ceux que les dragons apprivoisent le plus facilement. »
« Haa, je vois, c'est pour ça que la patrouille en ville. »
Si l'on regarde les visages des gens, si l'on prend attache à la ville, la compatibilité avec les dragons peut changer.
« C'est une opinion personnelle, donc fiabilité limitée. »
« Non, c'était clair. En résumé, c'est une question de patriotisme. »
Dans ce cas, c'était logique que Lawrence, venu en espion pour l'empire de Rave, ait une mauvaise compatibilité avec les dragons.
« — Est-ce pour ça que je suis détestée, moi aussi ? Je n'ai pas l'intention d'attaquer l'empire de Rave… mais si mon passé compte… ah, trop de choses me reviennent. »
Elle en avait rossé et abattu un bon nombre. Elle avait même envahi le territoire de l'empire de Rave. Elle avait occupé cette ville-forteresse plongée dans le chaos après la mort d'Ellinzia et la guerre de succession qui s'ensuivit, et s'était battue contre l'armée impériale venue la reprendre.
Tout cela n'avait plus jamais existé, mais la mémoire de Jill l'avait gardé.
« C'est difficile, tout ça… »
« Toi, tu veux vraiment devenir chevalier-dragon ? »
« Plus qu'être chevalier-dragon, je veux un dragon noir aux yeux d'or. »
Devant ses yeux ronds, Lawrence éclata d'un rire franc.
« C'est costaud. Déjà, en trouver un, c'est l'enfer. Même la famille impériale de Rave n'en croise pas forcément. »
« Tiens, d'ailleurs, en ce moment, l'empire semble agité… »
Sous couvert de conversation anodine, elle tenta une sonde. Lawrence acquiesça sans barguigner.
« C'est l'histoire comme quoi Hadis Theos Rave serait un faux empereur ? Que l'Épée Céleste serait une contrefaçon ? Les seigneurs veulent confronter Hadis Theos Rave pour en avoir le cœur net, mais en réalité, ils hésiteront et attendront de voir de quel côté pencher la balance. »
« Hein, c'est ça ? »
Jill, qui croyait les seigneurs voisins déjà tombés dans l'escarcelle de Georg, reçut en retour un sourire amer de Lawrence.
« Tout le monde s'en soucie. De savoir si, au vingtième anniversaire de Hadis Theos Rave, l'ancien prince impérial Georg finira en cadavre ou non. »
« Ah… »
Pour Jill, qui n'avait connu la malédiction de Hadis que par les rumeurs du royaume de Kratos, c'était un angle de vue inattendu.