Le terrain d'entraînement où elle s'était précipitée était enveloppé d'excitation.
Même si elles étaient apprenties chevalières de l'ordre des chevaliers-dragons, les casernes et les écuries où résidaient les dragons en permanence restaient interdites d'accès. On leur avait expliqué que l'on évaluerait d'abord leurs capacités et leur aptitude, et qu'en parallèle des cours théoriques sur les dragons, elles apprendraient d'abord à s'en occuper. Jill pensait donc que le contact avec les dragons était encore loin, mais tout comme le lui avait dit le gérant de la fruiterie, la commandante — Erintia — et sa monture étaient là, et les yeux de Jill brillaient.
Elles s'alignèrent au coup de sifflet « En rang ! », mais tous les regards convergeaient vers le dragon.
Observant ces recrues avec un sourire en coin, Erintia éleva la voix depuis l'avant.
« Aujourd'hui, vous allez saluer mon dragon ! C'est simple : il suffit de baisser la tête et de voir s'il vous rend votre salut. C'est ainsi qu'on juge la compatibilité. Rosa... c'est le nom de mon dragon, et elle est proche du rang le plus élevé. Regardez la couleur de ses écailles. »
Erintia caressa le dragon aux écailles rouges à ses côtés.
Rosa fit rouler un gargouillis dans sa gorge et plissa ses yeux violets.
« Le rang des dragons est déterminé par la couleur de leurs écailles. Du plus haut au plus bas : argent, noir, rouge. On dit souvent que ce sont le jour, la nuit et le crépuscule. À l'intérieur d'une même couleur, le rang se distingue à la couleur des yeux. Yeux dorés : rang supérieur, yeux violets : rang inférieur. Présenté ainsi, le dragon rouge n'est que le troisième rang, mais d'abord, le dragon blanc — le dragon d'argent aux yeux dorés — n'existe qu'en la personne du dieu-dragon Rave-sama. »
Vaguement, l'image de Rave riant aux éclats sans laonce de dignité flotta dans l'esprit de Jill. Un corps brillant d'un blanc argenté, des yeux dorés, exactement comme le racontent les légendes.
'Rave-sama est vraiment le dieu-dragon... Je le savais depuis qu'il est devenu l'Épée Céleste, mais quand même.'
Un sentiment à la fois rassurant et décevant.
« Puisque l'argent est une couleur réservée à Rave-sama seul, il n'existe pas de dragon argenté aux yeux violets. Vient ensuite le dragon noir aux yeux dorés, mais c'est là encore une existence quasi légendaire. Une théorie veut que ce soit la couleur de Rave-sama à l'époque où il était l'Empereur-Dragon. C'est peut-être pour cela que beaucoup dans la famille impériale de Rave naissent avec les cheveux ou les yeux noirs, dorés ou violets. Ce doivent être des couleurs calquées sur les rangs des dragons. Moi aussi, mes yeux sont noirs. »
Hadis a de magnifiques cheveux noirs et des yeux dorés scintillants. Les couleurs mêmes de l'Empereur-Dragon légendaire, et avec l'Épée Céleste en plus, on croirait qu'il est destiné à devenir l'Empereur-Dragon, mais comme il porte le sang de la famille impériale de Rave, on peut toujours prétendre que la couleur de ses cheveux et de ses yeux est une coïncidence.
« Revenons aux dragons. En résumé, les dragons noirs — qu'ils aient les yeux dorés ou violets — se montrent presque jamais devant les humains. Si le dragon d'argent est un dieu, le dragon noir est roi, reine. Ils possèdent une sagesse égale à celle des hommes et peuvent converser par la parole. On dit qu'après avoir vécu des centaines d'années et mué maintes fois, leurs écailles finissent par prendre cette couleur, mais dans tous les cas, ce sont des êtres qu'on rencontre rarement. Avec ces explications, vous devriez comprendre ce que je veux dire par "Rosa est concrètement du plus haut rang". »
Le dragon d'argent est Rave seul. Le dragon noir frôle la créature légendaire.
Dès lors, le plus haut rang de dragon qu'un humain puisse monter est le dragon rouge, rang trois.
« Le fait que le rouge soit la couleur interdite de la famille impériale de Rave viendrait aussi du rang des dragons. Blanc et noir sont le dieu et le roi des dragons, alors par respect on les a évités et on a choisi le rouge, dit-on. Les autres couleurs d'écailles, par ordre décroissant : orange, jaune, vert, en somme les couleurs de l'arc-en-ciel. S'y ajoutent le brun, le gris, les motifs tachetés et autres catégories qu'on voit relativement souvent. Cela se retrouve aussi dans les insignes de grade de l'ordre des chevaliers-dragons. Les apprentis sont les derniers des derniers, donc leur brassard est bleu clair, une couleur qui n'existe pas sur les écailles de dragon. »
Les apprenties n'avaient pas d'uniforme, mais des brassards avaient été distribués. Jill regarda son bras pour vérifier la couleur. Effectivement, bleu clair. Et les chevalières seniors qui les observaient portaient des brassards verts.
« Les chevalières de plus haut rang qui peuvent monter des dragons rouges ne portent pas la couleur des écailles, mais s'alignent sur la couleur des yeux avec le violet. Parce que le rouge est la couleur interdite de la famille impériale. »
En disant cela, Erintia montra son propre brassard. Qu'il ne soit pas doré, le rang supérieur dans la classification par les yeux, est sans doute par considération pour la couleur du dieu-dragon.
« D'ailleurs, non seulement le bleu clair, mais aucun dragon aux écailles bleues n'existe. Il y a un mythe selon lequel la déesse Kratos, qui convoitait le ciel, l'aurait volé. La déesse aurait confondu le bleu avec le ciel et en aurait fait la couleur interdite de la famille royale de Kratos. »
Jill se souvint soudain de l'anecdote sur la couleur interdite de Kratos.
'Si je me souviens bien, l'origine était que le ciel n'appartient pas à Rave seul. À Rave, on l'exprime comme la couleur de dragon qui a été volée.'
La différence d'interprétation entre les deux pays est intéressante.
Il en va de même pour le rouge, couleur interdite de l'Empire de Rave. Tout à l'heure, on a expliqué qu'on avait choisi le rouge par respect pour les rangs des dragons, mais à Kratos, la théorie dominante veut que la déesse ait donné aux humains la couleur du sang pour qu'ils ne soient pas dominés par les dragons.
« Le fait que le nombre d'individus et la hauteur du rang s'inversent, ce genre de choses, vous l'apprendrez en cours. Le sujet principal commence ici. Les dragons ont des rangs clairs, qui servent de repère pour la compatibilité avec eux. Pour le dire simplement, un humain reconnu par un dragon de rang supérieur le sera naturellement par ceux de rang inférieur. Bien sûr, des dragons verts, bruns et d'autres viendront plus tard, alors ne vous inquiétez pas même si Rosa vous tourne le dos. »
Mais, rit Erintia.
« Si Rosa vous rend votre salut, c'est certain : vous pourrez monter un dragon orange, niveau as dans l'ordre des chevaliers-dragons. Si elle vous laisse la toucher, monter un dragon rouge n'est plus un rêve. La voie rapide vers la promotion. Bon, la plupart s'en feront ignorer, mais autant viser un grand rêve pour commencer, non ? »
Des acclamations répondirent à l'invitation d'Erintia. Jill serra aussi les poings et fit briller ses yeux.
L'ordre pour saluer Rosa fut décidé selon le classement du match d'il y a peu.
Autrement dit, Sieg passe en premier.
Sous le regard de tous, Sieg fit une tête extrêmement réticente et, comme Erintia l'avait ordonné, fit face, baissa la tête et s'agenouilla. Apparemment, le salut au dragon commence par une posture de soumission.
Pendant que tous retenaient leur souffle, Rosa posa les yeux sur Sieg, observa un moment sa posture, puis juste au moment où elle semblait baisser la tête, elle souffla bruyamment par le nez, envoyant Sieg s'asseoir brutalement.
Ensuite, elle fit mine d'ignorer Sieg qui clignait des yeux, hébétée, et se détourna.
Alors que personne ne comprenait et restait bouche bée, Erintia éclata de rire.
« Pas mal. Ce qu'elle vient de faire veut dire "reviens avant-hier". »
« Hein !? Elle cherche la bagarre, quoi qu'il y a de bi... euh, Commandante ? »
Au milieu de sa phrase, Sieg sembla se rappeler qu'Erintia était la commandante et sa voix s'éteignit en forme polie. Mais Erintia s'en moqua et continua d'expliquer en riant franchement.
« Elle ne t'a pas complètement ignorée, elle t'a juste taquinée, c'est bon signe. Un dragon vert te rendra peut-être ton salut. D'ailleurs, si Rosa rendait son salut d'emblée ici, les chevalières seniors de l'ordre des chevaliers-dragons perdraient toute la face. »
Sur cette parole d'Erintia, les chevalières-dragons seniors venues assister à l'initiation des recrues rièrent.
'Bonne ambiance. Elle mène bien l'ordre d'élite des chevaliers-dragons.'
Une fois Sieg relevée et partie, Erintia battit des mains.
« Je le dis tout de suite : même un dragon vert fait une excellente chevalière-dragon. La majeure partie de l'ordre est composée de dragons verts, menés par des dragons bruns, gris et tachetés. Allez, pas de déprime, suivante, suivante ! »
Les recrues s'avancèrent avec entrain, mais on les menaça en piétinant le sol avec fracas, ou on se contenta de les jeter un coup d'œil avant de les ignorer. Aucune ne reçut de salut en retour avant que le tour de Jill n'arrive.
Erintia sourit avec intention à Jill qui s'avançait le cœur battant.
« Ah, c'est toi. Toi, je me demande. »
« Je ferai de mon mieux ! »
L'ayant déclaré, Jill ferma les yeux, baissa la tête et s'agenouilla sur un genou.
'Qu'on s'entende bien ! Je veux mon propre dragon ! Et si je pouvais monter avec classe comme Sa Majesté... Oui, le dragon, si possible —'
Une brise souffla doucement. Trop violente pour être qualifiée de douce — une intention de tuer.
Par instinct, Jill repoussa le sol et bondit sur le côté. Une griffe acérée et massive l'effleura, déchirant ses vêtements de l'épaule à la poitrine. Une chaleur et une douleur légères, comme une entaille, lui parcoururent le corps.
« Rosa !? Qu'est-ce que tu fais ! »
Ignorant l'ordre d'Erintia, Rosa rugit. Elle déploya largement ses ailes et fixa Jill de ses yeux violets scintillants d'hostilité.
« Rosa, je t'ordonne d'arrêter ! Toi... Jill, c'était ton nom ? Recule tout de suite, va te faire soigner ! »
Même sans avoir suivi de cours sur les dragons, c'était évident. Ce que Rosa manifestait, c'était une pure intimidation.
Sieg emporta Jill, qui regardait la scène hébétée, loin de là.
« Ça va, Capitaine ? Blessée ? »
« Ç-ça va... Juste mes vêtements déchirés, une égratignure. »
« On va quand même à l'infirmerie. »
« Pourquoi... moi, je suis la Consorte du Dragon. L'épouse... de Sa Majesté... »
À ce murmure échappé malgré elle, Sieg marqua un temps d'arrêt, mais ne dit rien et s'élança à grandes enjambées vers l'infirmerie.