« Tout le monde, restez calmes et évacuez ! »
Les instructions des chevaliers-dragons volaient. Mais la confusion des candidats se propageait directement aux habitants présents sur la place.
Cris et clameurs s'élevèrent, la foule se mit à courir en se bousculant. Du coup, les ordres des chevaliers-dragons furent couverts.
« Hé, capitaine, on fait quoi — ah, c'est ça après tout ! »
Le cri de Sieg dans le dos, Jill se lança en courant.
Le dragon, irrité sans doute, piétinait sur place de plus en plus, faisant trembler le sol à chaque fois. Il s'apprêtait à écraser un chevalier-dragon tombé juste devant lui.
De justesse, Sieg bloqua le coup de sa grande épée, et Jill, glissant dessous, saisit le chevalier pour l'extraire.
« Ça va ? »
« A, ah. Tu es... »
« Pas le temps, guidez les habitants vers la sortie ! La rue du sud est libre, dirigez-les par là ! »
Comme tout le monde fuyait en même temps, les grandes artères est-ouest étaient bouchées. Le dragon fit volte-face et fixa Jill. Sans hésiter, elle arracha l'épée longue à la ceinture du chevalier.
'Mince, c'est lourd. Si j'avais ma magie, un coup de poing au menton et ce petit dragon serait plié.'
Mais ce n'était pas ingérable. Elle concentra la magie utilisable dans les muscles de son bras et la plante de ses pieds, et se mit en garde.
Le dragon la surplomba. Il l'avait identifiée comme ennemie.
« Toi, c'est impossible ! Une simple épée ne perce pas les écailles d'un dragon ! »
« Tais-toi et recule, tu gênes ! »
Intimidé par son hurlement, le chevalier-dragon acquiesça vivement.
Petit dragon ou pas, il dépassait une maison de deux étages. D'un coup, il cracha des flammes. Jill les évita et courut. Elle visait le ventre tendre et l'intérieur des pattes.
« Sieg, couvre-moi ! »
« Compris ! »
Alors que le dragon levait la patte pour l'écraser, Sain bondit en avant. Incapable d'utiliser la magie, son culot restait intact.
L'attention du dragon bascula sur Sieg. Jill en profita pour s'engouffrer sous son ventre et taillader la patte arrière. Faute de magie et de force physique, elle ne fit qu'une entaille superficielle.
Mais cela suffit à le surprendre. Le corps massif chancela, la patte arrière s'enfonça dans les pavés pour se stabiliser jusqu'à les briser. Jill l'évita de justesse, mais le tremblement la déséquilibra ; elle tomba sur les fesses, et la queue du dragon s'abattit sur elle.
« Capitaine ! »
Impossible d'esquiver, il ne restait qu'à encaisser. Elle mobilisa toute la magie qu'elle pouvait encore.
Mais au moment où elle resserra sa prise sur l'épée, le dragon se figea.
« … Hein ? »
« Assez, fin de l'examen ! »
Une voix féminine claire résonna.
Comme délesté de sa force, le dragon s'effondra sur place, mollement. La queue qui descendait lentement l'écrasa ; elle rampa pour en sortir.
« Hé, t'es indemne ? »
« O, oui. »
Elle se releva en s'appuyant sur la main de Sieg. Une ombre tomba sur eux. Encore un dragon.
Cette fois, quelqu'un le montait.
Depuis le dragon immobile dans les airs, la même voix que tout à l'heure descendit.
« Superbe mouvement. On ne dirait pas une gamine. Toi aussi, affronter un dragon sans magie, ce culot et cette force sont parfaits. »
…
« Vous êtes reçus. D'autres ont aussi bien travaillé. C'était un examen d'entrée exceptionnel, différent d'habitude, mais cette cuvée pourrait être excellente. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« … Le blocage de la circulation, tout, depuis le début, c'était l'examen. »
La réponse de Jill, teintée d'un soupir, fit froncer les sourcils à Sieg.
Pour confirmer ses dires, les chevaliers-dragons se mirent à donner des instructions avec une efficacité qui démentait le chaos précédent. Le chevalier qu'ils avaient sauvé leur adressa un pouce levé dès que leurs regards se croisèrent.
Les habitants, censés avoir évacué, revenaient déjà en masse, curieux, penchés sur la place. Eux aussi étaient dans le coup.
« Donc tout était du théâtre !? Et la fontaine !? »
« Elle devait être démolie prochainement, alors j'ai pensé la détruire à l'occasion de l'examen. »
« Et le dragon qui rampageait !? »
« C'est un dragon de notre ordre des chevaliers-dragons. »
Sieg grogna et s'accroupit.
« Maintenant que tu le dis, il ne s'en prenait qu'aux chevaliers-dragons et aux candidats… »
« Malin, ce gamin. Mais pour en arriver à ce niveau d'obéissance, il faut une confiance et un entraînement considérables. Les aspirants, n'essayez pas de l'imiter. Il faut déjà éviter de se faire attaquer. »
« … Il s'est figé aussi ? »
À la question de Jill, la femme sur le dragon, à contre-jour, répéta avec surprise.
« Figé ? Celui-ci ? Hum, peut-être qu'il se sent mal. »
« … Euh, vous êtes qui ? »
« Ah, mes excuses, je me présente tard. »
D'un geste souple, elle sauta de la selle.
Le dragon s'éloigna en vol, soulevant une brise douce. Elle rejeta ses longs cheveux argentés en arrière, ses yeux noirs fixèrent Jill droit devant. Elle portait l'uniforme des chevaliers, mais son manteau était d'un pourpre profond.
La couleur interdite, réservée à la famille impériale de Rave.
« Je suis Elentzia Theos Rave. Princesse impériale de l'Empire de Rave. »
Celle qui, dans l'ancien avenir, s'était donné la mort, princesse de la nation ennemie.
Le souvenir amer de sa première bataille remonta d'un coup. Mais maintenant, c'était différent. Comme pour en attester, elle aussi était en vie, et souriait.
« Ce serait plus clair si je me présentais comme la future duchesse de Noitral ? Depuis une demi-lune, je dirige les chevaliers-dragons d'ici. Enchantée. »
Malgré son rang de princesse, Elzenia tendit la main avec une aisance déconcertante.
Engloutissant trouble et avenir, Jill lui serra la main en retour.
« Enchantée. »
Si on peut recommencer, deviendra-t-elle cette fois une alliée qui n'aurait pas refusé la main tendue d'Hadis ?
'C'est ça, tout à l'heure, c'était Sa Majesté —'
Là, elle se souvint soudain.
« Mon bento ! »
Elle ouvrit en hâte le sac qu'elle portait sur le dos.
Et devant l'état lamentable du sandwich trois étages fait main par Hadis, Jill s'effondra sur place comme une recalée.