En franchissant la porte ouest du château, ce qui frappa d'abord le regard, ce fut la grande avenue pavée qui traversait la ville jusqu'à son centre.
Les bâtiments et les boutiques qui s'alignaient de part et d'autre variaient en hauteur, depuis les constructions en brique jusqu'aux façades aux couleurs chatoyantes. La foule était dense, et même dans les ruelles qui s'écartaient de l'avenue principale, des étals s'alignaient sans interruption, les cris des vendeurs ne cessant pas. Mélangées aux rires d'enfants, des gamins couraient vers la place de la fontaine.
Jill, qui était entrée dans la ville en emmenant Sieg, resta un instant saisie par ce spectacle, puis s'écria :
« C'est une ville incroyablement grande, non ! ? »
« C'est la ville-forteresse du duc de Noitral, son fief direct. »
Jill avait cru qu'il ne s'agissait que de l'une des villes éparpillées dans le duché de Noitral, mais c'était la ville-forteresse de Noitral elle-même, le siège principal de la famille.
« Cela veut dire que l'Ordre des chevaliers-dragons d'ici… »
« C'est l'Ordre des chevaliers-dragons que mène le duc de Noitral. »
N'est-ce pas l'élite parmi l'élite, au sein même de l'Ordre ? Jill grogna.
« Difficile de dire qu'on n'avait pas remarqué depuis tout à l'heure que les candidats avaient une sacrée tête… Tout le monde est surmotivé… »
« Ce doivent être des gens qui visent le titre de chevalier-dragon pour de bon. Le fait qu'ils acceptent sans distinction de sexe, d'âge ni d'origine, c'est la preuve qu'ils ont confiance en leur capacité à éliminer les éléments suspects. »
De plus, être au pied du duc de Noitral signifiait, politiquement, être plus proche du centre — de la capitale impériale Raerumu. C'était l'équivalent de plonger en plein territoire ennemi.
« En plus, Georg Theos Rave a déjà présenté l'Épée Céleste à la capitale, réunissant les trois ducs et les seigneurs influents. Et maintenant, il demande à chaque fief, y compris ceux des trois ducs, de rechercher le faux empereur Hadis Theos Rave. Je m'en doutais, mais Sa Majesté est désormais un homme activement recherché. »
Sieg poussa un soupir en brandissant un journal et un avis de recherche qu'ils avaient récupérés en route.
« Le seul point positif, c'est qu'il n'y a pas de photo. Son visage est trop beau, les portraits-robots ne lui ressemblent pas. Il est écrit "cheveux noirs, yeux dorés, "une beauté inoubliable qu'on ne peut oublier après l'avoir vue une fois"", une information d'une justesse phénoménale. »
« La personne qui a rédigé cette notice, je la trouve intelligente… »
Jill réalisa à nouveau que si Hadis était repéré, il serait immédiatement dénoncé.
« Il y a encore une information qui y est jointe. "Accompagné d'une petite fille blonde." »
C'était bien sûr Jill. Georg se souvenait de Jill, que Hadis avait protégée.
« Il y a dû y avoir une demande de renseignements à Beilburg aussi. »
« Nous sommes traités comme un duo, mais il n'y a aucune info sur moi ni sur Camilla. — On dirait qu'on nous couvre. »
« Dame Sphia, ira-t-elle bien ? »
« On n'a d'autre choix que de lui faire confiance. D'ailleurs, les étages supérieurs ont peut-être déjà plus d'infos. Cela dit, un peu tard, mais qu'on fait-on, on arrête ? »
À la question de Sieg, Jill secoua vigoureusement la tête.
« On n'a pas été repérés jusqu'ici. Continuons comme ça. »
« Bon, mis à part le visage qui crie "dénoncez-moi", une gamine blonde, ce n'est pas rare. »
« Et puis, Sa Majesté m'a donné un bentô. Je ne peux pas rentrer avant de l'avoir mangé. »
Dans le sac à dos de Jill se trouvaient le bentô et la gourde qu'Hadis avait préparés en se levant tôt.
Il l'avait raccompagnée avec un "bonne route" teinté de solitude. Elle voulait rentrer avec au moins ce résultat.
« Tu n'as qu'à manger le bentô et rentrer, non ? »
« Mais le dîner, c'est du ragoût, vous savez ! Le repas de Sa Majesté après son travail… »
« J'ai compris que tu n'as pas l'intention de rentrer. Mais sans magie, as-tu une chance d'être reçue ? »
« Moi, j'ai été élevée au sein du "peuple guerrier", quand même ! »
« Peuple guerrier… »
Tout en maugréant, Sieg continua de la suivre.
La caserne et le poste de l'Ordre des chevaliers-dragons se trouvent en allant tout droit sur la grande avenue ; quand on aperçoit la place où se trouve l'hôtel de ville, on tourne à gauche. C'est ce qu'avait indiqué le soldat de la porte. Aujourd'hui étant le jour de la sélection des aspirants chevaliers-dragons, ils avaient pu franchir la porte simplement en enroulant un morceau de tissu jaune autour du bras droit comme signe de candidat.
Encore une fois, impossible de laisser passer une telle aubaine.
« Sieg, vous êtes confiant pour être reçu ? »
« Pour un simple chevalier, peut-être, mais pour un chevalier-dragon, je ne sais pas. Le problème, c'est de savoir si le dragon vous apprécie. Pour passer ce genre d'examen irrégulier, c'est Camilla qui est forte. »
« Ah, Camilla est forte, en effet. Tirer sur une pomme posée sur sa tête pour être reçue, ce genre de chose. »
Pendant les infiltrations, Jill avait souvent été sauvée par les manœuvres et le numéro spécial de Camilla. En repensant à l'avenir, elle sourit, ce qui valut un regard dubitatif de Sieg.
« … Tu parles comme si tu l'avais vu. »
« Heu… ah, non, je veux dire, elle a l'air d'être douée pour ce genre de trucs, c'est tout… »
« Peu importe. Regarde, la place est en émoi. »
Visiblement, il n'y prêtait plus attention. Sieg désigna leur destination.
Jill porta aussi son regard.
Sur la place où la grande avenue formait une croix, une foule s'était massée. Ceux qui bloquaient la rue à gauche, les empêchant d'avancer, étaient des gens portant un tissu jaune au bras — c'est-à-dire les aspirants chevaliers-dragons.
« Quel souci, l'examen, il a lieu ou pas ? »
« On est venus de loin, bon sang ! C'est une chance inespérée… »
« Actuellement, l'Ordre des chevaliers-dragons est absent, veuillez patienter ici pour l'instant. »
« C'est pour ça que je te demande, jusqu'à quand ! »
« Dans tous les cas, veuillez patienter ici. »
C'était peut-être la tension d'avant l'examen, mais les échanges répétés firent voler les insultes.
Ceux qui bloquaient le passage menant à la caserne étaient quelques jeunes hommes. Tous portaient le même uniforme de chevalier.
« Ces gens, ce sont des chevaliers de l'Ordre des chevaliers-dragons ? »
« Surement. Que fait-on — bon, on n'a qu'à attendre. »
« Je me demande quel est le problème… »
Marmonnant, Jill regarda autour d'elle.
Les habitants observaient à distance les candidats qui s'étaient rassemblés sur la place et s'engueulaient. Ils avaient dû accourir au bruit. Voyant la même chose, Sieg claqua la langue.
« Attirer l'attention comme ça, c'est mauvais. Éloignons-nous un peu. »
« … Il reste combien de temps avant l'examen, déjà ? »
« Ah, tiens, c'est bientôt — »
La réponse de Sieg fut coupée par les cloches de midi.
Un instant, les altercations oubliées, le vacarme de la place retomba. Aussitôt, le vent et le battement d'ailes venus du ciel balayèrent la réverbération des cloches.
La moitié de la place fut couverte par une grande ombre. Ce fut un habitant qui pointa le doigt le premier.
« … Un dragon, un dragon ! »
« Eh, ne vous affolez pas. Un dragon, dans cette ville où il y a l'Ordre des chevaliers-dragons, c'est… — »
« Merdre, on n'a pas réussi à l'abattre ! ? »
En même temps que le cri d'un chevalier-dragon, un dragon au corps souple piétina la fontaine de la place.
Personne ne le montait. Autrement dit, un dragon non apprivoisé.
Il toisa les humains d'un œil narquois, et quelqu'un hurla :
« Un dragon enragé ! »
Des cris s'élevèrent, et la panique se propagea instantanément sur la place.
Poussant un rugissement, le dragon cracha des flammes vers le ciel.