Une plaine douce, coupée par un fleuve venu de la mer, laissait place à un versant abrupt. La forêt de hauts arbres s'amenuisait peu à peu, dévoilant un plateau verdoyant où filaient les nuages.
Était-ce dû à l'altitude ? L'air avait changé. Cette quiétude sacrée, Jill l'avait déjà ressentie dans la capitale du royaume de Kratos. Comme si l'on bénéficiait seul de la protection divine.
Bientôt, la brume se dissipa, révélant une ville étendue au sommet des cieux.
« C'est donc là la capitale impériale, Raerumu... »
Le cœur de l'Empire de Rave. Située à l'extrême nord, sa hauteur rendait l'air un peu frais.
Pourtant, la cité dressée sous le ciel bleu possédait une majesté digne de son nom de ville céleste.
Les remparts, qui séparaient le plateau de la ville, couraient jusqu'aux falaises verticales ; aucune créature, hormis un dragon, n'aurait pu les franchir.
Au-delà de ce mur, le panorama vu en contrebas oblique était d'une beauté ordonnée. Des trottoirs blancs, d'où partaient maints escaliers vers le centre. De fumées s'élevaient de cheminées aux toits colorés. Au milieu de la ville, un beffroi portait une horloge. Plus haut encore, derrière lui, un château blanc à trois flèches trônait vers les cieux.
« C'est ça, le château de Sa Majesté ? »
« Oui. »
Volant de conserve avec la route qui menait aux remparts, Hadis acquiesça. Sa voix semblait tendue.
C'était exact : pour Hadis, du moins à cet instant, ni cette ville ni ce château n'étaient un foyer accueillant. C'était un champ de bataille.
Jill serra fort la main d'Hadis sur les rênes du dragon, y posa la sienne. Sans un mot, Hadis recouvrit la petite main de Jill de la sienne — ce fut à ce moment-là.
« !? Votre Majesté, sur le rempart… n'est-ce pas une barrière magique ! »
« Jill, ferme-la ! »
C'était le même dispositif que sur les remparts de Kratos. Destiné à abattre les ennemis hors des murs.
Une paroi transparente, zébrée de motifs géométriques, émergea au sommet de la courtine, et tout droit plusieurs rayons en jaillirent. Le dragon, le corps bas, évita de justesse les faisceaux concentrés de puissance magique, vira en altitude et s'enfuit.
« Quoi, pourquoi sommes-nous attaqués ! »
« Rave, mets ces deux-là et le dragon en sécurité ! La cible, c'est moi ! »
« Pourquoi, Votre Majesté est l'Empereur même comme ça ! »
« Votre Majesté, j'y vais ! Vous aussi, rejoignez Sieg et les autres en lieu sûr ! »
« Jill ! »
La voix affolée d'Hadis parvint à ses oreilles, mais fuir en rond ne mènerait à rien. Jill donna un coup de talon dans l'étrier, esquiva les rayons qui pleuvaient et piqua droit sur la barrière. Comme l'avait dit Hadis, la cible était Hadis — plus précisément, le dragon qu'il chevauchait.
« Donc le dragon envoyé par la capitale pour nous accueillir, c'était pour ça ! »
Un marquage pour identifier l'ennemi devait exister. Les rayons tirés de cette barrière visaient automatiquement le dragon d'Hadis. Preuve en était qu'ils n'attaquaient pas Jill, qui fonçait droit dessus.
Elle tira l'épée longue à sa ceinture, concentra sa magie sur la pointe et la planta dans la barrière. Elle sentit la résistance. Comme ramollie, la barrière se défaisait.
Au moment où elle souffla, un frisson lui parcourut l'échine. En haut.
« Jill ! »
Elle tenta d'esquiver, mais d'un temps trop lent. L'épée qu'elle baissait pour parer fut balayée, une chaleur et une douleur aiguë lui parcoururent le bras droit. En cet instant, elle comprit la mesure de l'adversaire — plus exactement, la puissance de son arme et le piège qu'elle recelait.
« Votre Majesté ! C'est inutile, c'est une arme à scellement de magie ! »
Au moment où cette lame s'apprêtait à trancher le bras droit de Jill, Hadis s'interposa et la 받았다 de son Épée Céleste. Mais il ne put en détourner l'élan ; enserrant Jill pour la protéger, il perdit l'équilibre et un second coup s'abattit sur son dos.
« Votre Majesté ! »
Au moment où elle cria, Hadis était déjà plaqué au sol, l'entraînant avec lui.
Le corps glissa de côté, labourant le sol. Lorsqu'enfin l'élan s'arrêta, Jill ouvrit les yeux. Il y avait eu le choc, mais ni douleur ni blessure — Hadis l'avait serrée contre lui et avait tout encaissé.
« Votre Majesté, Votre Majesté !… Allez-vous bien ? »
Son bras droit la faisait souffrir, mais ne semblait pas saigner. Elle se redressa en hâte et retint son souffle.
Hadis était entaillé en travers de l'épaule à l'omoplate. Comme pour le bras de Jill, la magie l'avait cautérisé, aucun sang ne coulait. Pourtant, lorsqu'il s'était relevé, un filet de sang courait sur sa tempe — il avait dû heurter la tête à l'impact.
« Votre Majesté. Vous m'avez… protégée. »
« Ce n'est qu'une égratignure.… Rave. »
« Je sais. »
La voix du dieu-dragon Rave, transfiguré en Épée Céleste, était dure. Mais ce qui inquiéta Jill par-dessus tout, ce fut de voir cette épée devenir translucide.
« Votre Majesté, Rave… »
« Il a esquivé. Et il peut encore utiliser sa magie, en plus. »
Une voix grave, rauque, fut crachée depuis le ciel.
« Même cette épée n'arrive pas à sceller complètement sa magie… quel monstre. »
Celui qui dominait Hadis et Jill n'était qu'un seul homme.
La cinquantaine passée, sans doute. Cheveux et barbe mêlés de blanc témoignaient de l'âge, mais sa posture droite et sa carrure imposante respiraient encore la vigueur.
Et le manteau que le vent faisait flotter était d'un pourpre profond, couleur réservée à la famille impériale de Rave.
« … Oncle. »
Tenant Jill d'un bras, restant à genou, Hadis murmura. Jill fouilla vivement sa mémoire.
« Le frère de l'Empereur précédent, Georg Theos Rave ! »
Selon l'histoire que Jill connaissait, c'était le premier à lever l'étendard de la rébellion sous le règne d'Hadis. Seigneur du territoire spécial de Rader, il avait dénoncé le massacre de Beilburg perpétré par Hadis, rallié les seigneurs terrorisés par l'épuration de la maison du marquis de Beil, et déclaré Hadis usurpateur pour soulever une armée.
Plus tard, ce fut la « Querelle du faux empereur du duc de Rader », la guerre civile de l'Empire de Rave.
« Mais le soulèvement devrait être bien plus tard, et maintenant Votre Majesté a sauvé Beilburg ! Il n'y a pas eu d'épuration de la maison du marquis de Beil. Il ne devrait y avoir aucun motif public pour accuser Votre Majesté… »
« Si vous rentriez sans vous montrer et disparaissiez, j'aurais même songé à fermer les yeux. »
« … Oncle, cette épée ? »
« C'est l'Épée Céleste. La véritable. »
Georg répondit en relevant le coin des lèvres. Hadis ne sourcilla pas.
« Ce que tu tiens, c'est un faux. N'est-ce pas ? »
« … »
« Tu ne peux te dire Empereur-Dragon et rester sur le trône que grâce à l'Épée Céleste. Et encore, ton frère, terrifié par les morts successives des princes héritiers que tu as ourdies, a cru de lui-même que le faux était le vrai. »
« Votre Majesté est le véritable Empereur-Dragon, et cette Épée Céleste est sans conteste… ! »
Alors que Jill se dressait pour protester, Hadis l'attira contre lui pour la masquer aux yeux de Georg. Et il chuchota :
« On fuit, Rave. Ça passe encore ? »
« Une fois. »
« Fuir, Votre Majesté ? »
« La magie de scellement ronge nos blessures. Toi aussi. Si ça continue, nous ne pourrons plus utiliser notre magie. »
Jill tenta de rassembler sa magie au bout des doigts. Mais comme l'avait dit Hadis, la force habituelle ne venait pas.
« Le transfert, une fois encore au maximum. Et la distance sera courte. Mais maintenant, je peux transférer les deux gardes, les bagages et nous ensemble. Mieux vaut employer notre magie restante à fuir qu'à combattre. »
En disant cela, Hadis baissa les yeux sur l'Épée Céleste qu'il tenait de la main droite. Jill, la voyant, acquiesça.
Le dieu-dragon Rave n'est visible que des humains à forte magie. Mais sous forme d'Épée Céleste, n'importe qui devrait pouvoir le voir — pourtant, l'artefact divin s'effaçait, de plus en plus pâle.
C'était l'effet du scellement de la magie à l'intérieur d'Hadis.
« J'ai déjà lancé l'édit. Tu es un faux empereur. Un imposteur qui se fait passer pour l'Empereur de Rave. Certainement pas un Empereur-Dragon ! »
Georg leva la main. À ce signal, des chevaliers-dragons surgirent par-delà les remparts, et une armée, bannières déployées, dévala par la porte ouverte comme une avalanche.
La barrière magique au sommet des murailles brilla de nouveau. Elle semblait dotée d'une réparation automatique. Hadis balaya d'un coup la salve concentrée qu'elles lancèrent, avec son épée à demi disparue.
Repoussé en bloc, Georg claqua la langue et porta son épée.
« Tu peux encore utiliser la magie ! Mais ça ne durera pas. »
« Jill, accroche-toi. »
« Oui ! »
« Rave ! »
Au cri d'Hadis, les corps de Jill et d'Hadis s'allégèrent un instant. Simultanément, ils furent aspirés comme dans un tourbillon de magie.
La magie instable d'Hadis en était-elle la cause ? Ils furent secoués dans tous les sens, le cœur battant, nauséeux. Pourtant Jill s'accrocha désespérément à Hadis, endurant.
« Petite, je ne pourrai pas bouger un moment. »
La voix de Rave parvint à ses oreilles, mais les dents serrées, elle ne put rien répondre.
« Occupe-toi d'Hadis. »
La voix du dieu-dragon s'éloigna et s'éteignit.
Jill ouvrit les yeux avec un sursaut. Elle se trouvait dans une forêt silencieuse, à l'approche du crépuscule.
Entourés de murs de pierre effondrés çà et là, devant une maison misérable, Jill et les siens gisaient.