La commandante à qui l'on présentait une lame à la gorge ne put cacher sa surprise face à Jill, douze ans, surgie sur le champ de bataille.
« Tu es la commandante ? »
« Oui. Vous êtes la princesse impériale Erlencia Deus Rave, n'est-ce pas ? »
« ……Ah, c'est exact. Et toi ? »
« Jill Cervel. »
« La fille de la maison Cervel. Tu étais la fiancée du prince héritier Gerald, si je ne m'abuse. ……Je commence à comprendre. »
La commandante ennemie ferma les paupières comme pour ruminer quelque chose.
Elle ne montrait aucune velléité de résistance. Pourtant, pressée par l'urgence, Jill fit avancer les choses.
« Je vous prends comme prisonnière. Votre vie sera épargnée, alors ordonnez à vos hommes de se rendre. N'attendez pas de renforts. »
La stratégie que Gerald avait confiée à Jill avait fonctionné à la perfection. L'unité de la princesse Erlencia avait été attirée dans un piège et se trouvait déjà isolée. Porteur du titre de première princesse et réputée pour sa bravoure, son escadron de dragonniers n'en demeurait pas moins une simple cible, encerclé par des cercles magiques anti-aériens. S'ils fuyaient, l'anéantissement total les attendait.
« Son Altesse le prince héritier Gerald a ordonné de ne pas tuer inutilement. »
« ……Je vois. C'est bien ce qu'il ferait. Vissel aura tiré les ficelles de son côté. Ha ha, c'est aimable de sa part. De m'avoir laissé embarquer dans son plan pour qu'au final… je… »
« Attaque ! Attaque――!! »
Soudain, une alarme retentit et une vague de puissance magique, lancée depuis la chaîne du Rakia, trancha la montagne en croix. Cris et hurlements s'élevèrent.
'L'unité a été divisée !? D'où…'
Avant même d'avoir le temps de réfléchir, un immense pouvoir magique en provenance de l'autre côté de la frontière fit frémir sa peau. Un subordonné hurla la réponse.
« Au sommet du Rakia, un drapeau d'un rouge profond ! C'est l'armée impériale de Rave ! »
« Hadis Theos Rave ! Ils ont franchi la chaîne du Rakia !? »
La garde rapprochée de l'empereur de Rave, dont on murmurait l'existence. Ils étaient venus secourir Erlencia, sans doute.
« Jill, contentons-nous d'emmener la princesse Erlencia et battons-nous en retraite. Nous ne faisons pas le poids. »
Face aux mots calmes de son second, Jill mordit à l'hameçon.
« Sans même combattre !? »
« Le choc vient de détruire nos cercles anti-aériens et nos forces sont divisées. La chaîne de commandement est en déroute. ……Faire traverser la chaîne du Rakia à une armée en cette saison, c'est une folie qu'on n'aurait pu prévoir. Nous avons été complètement tournés. Il faut partir du principe que l'ennemi connaît nos moindres manœuvres. »
« Impossible. Que le plan de Gerald-sama ait été lu, une telle chose… »
« Cet empereur de Rave a déjà vaincu ce même prince héritier Gerald. On voudrait douter de sa santé mentale, mais mieux vaut considérer qu'il a préparé son coup en tromchant ses propres alliés. Les renforts dont nous comptions ne viendront pas. »
Elle tenta d'esquisser un sourire, mais le visage hébété d'Erlencia, figée devant l'arrivée des renforts, confirmait l'analyse de son second.
Ce dernier porta un regard acéré vers la chaîne du Rakia.
« Nous avons vaincu et capturé l'escadron de la première princesse. Pour une première bataille, le résultat est suffisant. Si nous nous faisions reprendre la princesse, pire, si notre retraite était coupée, ce serait irréparable. »
« ……Compris. Ordonnez la retraite ! Transmettez à chacun. »
« ――C'est moi que tu es venu sauver, Hadis ? »
Derrière les estafettes qui s'élançaient, Erlencia murmura, puis se mit à rire.
Jill resserra sa prise sur l'épée.
« Je suis navrée, mais je dois vous emmener. »
« Tu as déjoué mon plan, je me suis laissé prendre au piège de Vissel et j'ai fait triste figure. ――Non, ce n'est pas ça, toi… tu savais, n'est-ce pas ? Tu doutais de moi dès le début. Tu savais que cela finirait ainsi. »
« Quelle idiote », dit Erlencia en se relevant d'un mouvement chancelant. Un sourire prêt à basculer en larmes flottait sur son visage.
« Tu n'avais qu'à m'abandonner. Une demi-sœur pathétique, qui n'a su être ni alliée ni ennemie. »
« Ne bougez pas. Si vous résistez… ! »
Un choc violent partit du bas, l'épée vola en éclats.
(Une arme cachée… Ce n'était pas de l'inattention. Mais dans cette situation, face à cette Erlencia qui ne cessait de rire, elle s'était laissée impressionner.)
Les arcs et les lames de ses hommes se braquèrent sur la princesse.
« Nous ne pouvons pas vous laisser partir, princesse ! Sieg ! »
« Ouais ! »
« Attendez, Camilla, Sieg ! »
À distance de Jill, Erlencia braqua la dague qu'elle dissimulait non pas sur eux, mais sur sa propre gorge.
« Quoi, princesse ! »
« Au moins, je ne serai pas un fardeau pour toi. Si je suis capturée, tu viendras sûrement me chercher, non ? Je le savais, tu es une gentille enfant. Et nous, pour nous protéger, nous t'avons maudite, traitée de monstre… mais ce sont nous qui sommes les vrais maudits, les vrais monstres humains. »
« Camilla, tire ! »
Au même instant où l'ordre du second retentit, des flèches transpercèrent l'épaule et la jambe de la princesse. Pourtant, celle-ci continua de sourire, serrant les dents, demeurant debout.
Comme pour s'agripper à sa vie, elle ne lâcha pas la dague plantée contre sa gorge.
« Pardon. D'avoir été une sœur incapable. »
« ……Arrêtez, s'il vous plaît, princesse. Nous n'avons aucune intention de vous ôter la vie. »
« Pardon de n'avoir pas pu devenir ton alliée. Du moins, à l'avenir, je ne serai pas ton ennemie, Hadis. C'est le maximum de mes excuses. »
Riant, Erlencia s'enfonce la dague dans la gorge.
Jill resta là, hébétée, à regarder.
Même une ennemie, sur ce champ de bataille, n'aurait pas dû mourir inutilement. Tout aurait dû s'achever avec un minimum de sacrifices.
Sa première bataille lui apprit qu'il n'en était rien.
Hadis, qui ne donna pas l'assaut, comment vécut-il la mort de cette demi-sœur venue le secourir ?
'Probablement, il en a pleuré.'
Et il a dû en rire, comme si c'était de sa faute, faire comme si de rien n'était, et avancer.
L'odeur du sang qui ne quittait pas ses cheveux qu'elle laissait pousser reste gravée dans sa mémoire, mais elle ne put jamais poser la question.
Car cela appartient à l'avenir.
Pour Jill, qui a remonté le temps de ses seize ans à ses dix ans, ce n'est pas le passé, mais l'avenir.
'Si l'on évite la guerre entre le royaume de Kratos et l'empire de Rave, peut-être cet avenir changera-t-il aussi ?'
Elle lève les yeux vers le ciel de l'empire de Rave, intriguée.
Pourquoi est-elle ici ? À traverser le temps, et même les frontières――.
« Ah, quel beau chou. Regarde comme il est vert ! Je vais l'utiliser aujourd'hui. »
Oui, vraiment, que fait-elle donc ?
« Les légumes, c'est meilleur frais récoltés. J'ai bien fait de semer. Si ce temps tient, ils vont bien grossir. Ça me réjouit―― guh !? »
Ne pouvant se retenir, elle lui a involontairement planté un coup de pied dans le dos.
« Pourquoi ! Pourquoi cultivez-vous des choux si tranquillement, Votre Majesté !? »
« Pourquoi me demandes-tu… Puisqu'on ne peut pas entrer dans la capitale impériale, on n'a pas le choix. »
Hadis, qui s'est reçu le chou en plein visage et s'est écrasé nez à terre dans le champ, se retourne sans colère.
Hadis Theos Rave ―― l'empereur du pays ennemi, celui qui aurait dû être son pire ennemi.
Par quel caprice du sort, il est maintenant son mari, vêtu d'un tablier et de gants de travail, en plein labour. Précisons qu'il est toujours, indéniablement, l'empereur de l'empire de Rave.
Oui, l'empereur. L'empereur, et pourtant.
« Ce n'est pas le moment de faire du chou ! »
« C'est bon. Les autres légumes poussent bien aussi. Les fraises sont presque prêtes. »
« Ce n'est pas ça ! Réfléchissez un peu plus à la situation actuelle ! »
« Réfléchir ne changera rien. Ce soir, c'est pot-au-feu. »
« Hein, pot-au-feu… »
« J'ai mis la main sur un gros morceau de lard salé, je vais le couper en gros morceaux et le laisser mijoter. Il va devenir fondant. »
« Fondant… »
L'esprit de Jill, faible face à l'appétit, évoque la vapeur qui s'élève d'un pot-au-feu bien chaud, garni de gros morceaux de porc fondants ―― et elle avale sa salive avant de réaliser.
« Ce n'est pas ça, Votre Majesté. »
« Les pommes de terre ont bien poussé aussi. Cette région est chaude, c'est une chance. C'est encore un peu tôt pour le printemps, mais ça nous arrange. »
« Mais ! Écoutez-moi, Votre Majesté ! Nous sommes des fugitifs, en plus ! Et dans un état où nous pouvons à peine utiliser notre magie, ce n'est pas le moment de vaquer tranquillement aux champs… »
« Hé, Votre Majesté, capitaine. On est de retour ! Regardez, on a fait une pêche miraculeuse dans la rivière ! »
« Regarde regarde, Jill-chan ! Cet oiseau énorme ! C'est moi qui l'ai eu ! »
Au-delà du mur de pierre ébréché, les voix de ses subordonnés de retour font se lever Hadis avec un sourire.
« On va transformer l'oiseau en conserves. Pour le poisson, on le sale et on le grille tant qu'il est frais. »
« Oh, bonne idée. Franchement, y a la rivière, y a des bêtes dans la montagne, c'est le paradis de la chasse. »
« Vraiment, un moment on ne savait pas comment ça allait tourner, mais ça roule pas mal. »
Tandis qu'ils hochent la tête en chœur, Jill, les poings tremblants, leur hurle dessus.
« Pourquoi Sieg et Camilla s'accommodent-ils eux aussi de cette vie !? »
Surpris par la colère de Jill qui perce le ciel bleu, le poussin de leur poule factice poussent un « cocorico ».