Elle avait eu une éducation peu conventionnelle, mais Jill n'en restait pas moins une demoiselle de la noblesse. Même en cas d'urgence, elle ne pouvait pas rester indéfiniment en chemise de nuit devant un homme.
Comme elle s'agitait, Hadis comprit aussitôt et ouvrit pour elle l'armoire de la cabine. « Je m'étais dit que cela pourrait servir », expliqua-t-il : elle contenait des vêtements pour une fillette de la taille de Jill, de la robe du soir à la robe de jour, en passant par la tenue d'équitation.
Il la laissa, muette de stupeur, en lui disant de mettre ce qu'elle voulait, puis sortit. Mais là n'était pas la question.
'Pourquoi tout ça est déjà prêt ?! Il serait venu à Kratos avec l'intention d'enlever une fillette dès le départ... Non, j'arrête d'y penser, ça fait peur.'
Elle aurait aussi voulu détourner les yeux du fait que la fillette enlevée, c'était peut-être elle.
Jill choisit un uniforme qui ressemblait à une tenue d'équitation. Il devait venir d'une école militaire ou d'une école de chevaliers. Quoi qu'il arrive désormais, la priorité, c'était de pouvoir bouger. Il y avait même une paire de bottes en cuir assortie, qu'elle décida d'emprunter aussi. Par chance, la taille était parfaite.
Pour l'instant, elle avait réussi à échapper à Gerald. La situation s'améliorait. Probablement.
Mais savoir si les choses en resteraient là, c'était une autre histoire.
Gerald, prince héritier du royaume de Kratos, excellait autant dans les lettres que dans les armes ; sérieux, doté d'un grand sens des responsabilités, il participait déjà aux affaires de l'État en raison de ses talents, et sa réputation dépassait même celle du roi actuel. Pour repousser la demande en mariage d'un tel homme, le plus rapide était de se faire protéger par un homme de son rang, ou plus haut encore.
Des fiançailles avec Hadis constituaient donc le meilleur bouclier qui soit.
Elle le savait. Mais, arrivée à ce point de son raisonnement, elle retombait sur le même problème.
'Alors ? Il aime les fillettes ou pas ? Un pervers, puis encore un pervers, je n'ai vraiment aucune chance avec les hommes ?! D'ailleurs, les hommes au sommet de ce continent, ce ne serait que des pervers, en fait ?!'
Et le plus gros problème, c'était de savoir si elle pourrait aimer un homme pareil.
Elle n'avait pas l'intention de faire la difficile pour la « suite », de trier en disant « pas lui, pas celui-là ».
Au bout du compte, on ne connaît vraiment quelqu'un qu'après l'avoir fréquenté. Et elle venait justement de se faire duper par quelqu'un qu'elle avait fréquenté.
« Mais quand même, la barre est un peu trop haute à chaque fois... ! Il n'y a donc aucun salut pour moi ?! »
« Je peux entrer, maintenant ? »
On frappa à la porte de la cabine.
Jill répondit en hâte. Hadis entra, portant lui-même une théière et des tasses.
« C'est une infusion contre le mal de mer. Vous devriez en boire. »
Elle avait laissé un empereur lui préparer le thé. Cette idée la réveilla comme une gifle.
« Euh, pour le thé, je peux m'en charger ! »
« C'est dangereux. »
À cette réponse laconique, Jill comprit.
La table où l'on servait le thé lui arrivait à peu près au cou. Verser le thé l'aurait obligée à une position un peu inconfortable.
« Ne vous souciez pas de mon titre d'empereur. Mettez-vous à l'aise. Nous allons être mari et femme. »
« V-vous allez un peu vite... Nous ne sommes même pas encore officiellement fiancés... »
« En toute chose, mieux vaut en prendre conscience le plus tôt possible. Et puis, c'est une infusion. Ce n'est pas aussi cérémonieux qu'un thé. Elle est un peu amère : pour faire passer le goût, prenez ceci. »
Hadis tendit la main, paume vers le haut.
Aussitôt, dans un petit « pop », un gâteau surgit du vide. Sur une crème blanche comme neige s'entassaient des fraises à ne plus savoir qu'en faire, qui luisaient comme des joyaux.
'Le gâteau brille... ! Je n'ai jamais vu une chose pareille !'
D'ailleurs, depuis la fête d'hier soir... C'était une notion du temps compliquée, mais depuis sa cellule, six ans plus tard, elle n'avait rien mangé. Elle plaqua une main sur son ventre, qui menaçait de gargouiller comme s'il venait de s'en souvenir.
« J'aurais voulu vous préparer quelque chose d'un peu plus léger, mais je n'avais malheureusement que cela. »
« C-c'est largement suffisant, c'est même parfait ! J-je, je peux en manger ?! »
« Je l'ai préparé pour cela. Je vous en prie. »
Entièrement gouvernée par son appétit, Jill, les yeux brillants, engloutit une part du gâteau.
La crème, d'une douceur délicate, adoucissait l'acidité des fraises. La génoise était moelleuse et élastique, et l'on sentait, en bouche, persister un léger goût grillé.
Pour faire court, c'était délicieux.
« C'est à votre goût ? ... Tant mieux. »
Muette de bonheur, Jill ne put qu'acquiescer de la tête ; Hadis s'assit un peu en biais devant elle.
'Heureusement que je suis en vie... ! Au fait, je n'ai jamais goûté la cuisine de l'Empire de Rave.'
Une fois femme de l'empereur, ne pourrait-elle pas manger de la cuisine de Rave à volonté ? Vaincue par son appétit, elle penchait déjà sans résistance vers le mariage quand une ombre s'approcha sur le côté.
« Vous avez de la crème, là. »
Hadis essuya du pouce le coin de ses lèvres et, comble de l'audace, lécha la crème restée sur son pouce.
Jill faillit en fumer de la tête aux pieds, mais se reprit aussitôt.
'I-il fait ça tranquillement, avec une enfant... Il ne perd pas de temps, lui ?!'
Ce n'était pas le moment de s'émouvoir. Elle avala d'un trait sa dose de sucre et releva vivement la tête.
« Sauf votre respect, jusqu'à quel point Votre Majesté est-elle sérieuse au sujet de nos fiançailles ? »
Hadis reposa sa tasse sur la soucoupe, cligna des yeux plusieurs fois, puis inclina la tête.
« Je ne comprends pas la question. Pourriez-vous être plus précise ? »
« ... Je n'ai que dix ans. »
« C'est l'âge idéal. »
Elle en eut la chair de poule. Mais Hadis poursuivit, satisfait :
« Vous avez moins de quatorze ans, et une telle puissance magique. Vous êtes exactement la femme idéale que je cherchais depuis toujours. »
« ... »
« Et vous avez eu assez de discernement pour me demander en mariage, moi. J'ai cru rêver. »
« ... »
« Deux ou trois ans de moins auraient aussi fait l'affaire... Enfin, je ne vais pas faire le difficile. Mon parfait projet de famille heureuse n'en sera pas ébranlé pour si peu. »
« ... Un empereur, pervers amateur de fillettes... Et en plus, un idiot sans jugeote, qui prend au mot les bêtises d'une enfant et l'enlève... »
Ces mots lui avaient échappé ; elle se couvrit vivement la bouche.
C'était un empereur. Même une enfant n'avait pas le droit de lui manquer de respect.
D'ailleurs, le visage bienveillant de Hadis avait changé du tout au tout et s'était un peu refroidi.
« ... Des bêtises... ? »
« N-non, enfin... c-c'est un goût assez répandu chez les gens de haut rang, n'est-ce pas ! »
« Voulez-vous dire que votre demande en mariage était un mensonge ? »
C'était donc ça qui le préoccupait.
Mais Hadis, avec un rire amer, se parla à lui-même : non, c'était impossible.
« C'est impensable. Moi, dupé par une enfant ? Une histoire aussi absurde... »
La main au menton, Hadis réfléchissait sérieusement ; puis ses yeux se tournèrent vers elle.
« Je vérifie, à tout hasard. ... C'est le cas ? »
« ... Eh bien, euh... »
« Oui ou non ? Lequel des deux ? Soyez claire. »
« Euh, en fait, j'avais mes raisons ! Je suis vraiment désolée, je n'éprouve rien du tout pour Votre Majesté ! Ma demande en mariage était un mensonge ! »
Après un silence, Hadis chancela.