S'il devait obéir à quelqu'un, ce serait au plus fort. Il l'avait décidé depuis longtemps.
Et pourtant, parfois, elle lui apparaissait comme une très belle femme.
« Un affrontement ? D'accord. Allons au terrain d'entraînement, alors. »
Quand Sieg lui proposa de croiser le fer, la fillette, qui disait avoir dix ans, sourit avec bonne humeur.
« Pour éviter les blessures, des épées d'entraînement suffiront, n'est-ce pas ? »
« Et pas d'attaque à la magie non plus. Moi, j'en suis incapable. »
« Entendu. »
Sur le terrain d'entraînement qu'utilisait autrefois l'armée privée du marquis de Beil, le claquement des épées de bois résonna.
D'abord léger, comme une simple vérification des enchaînements, puis de plus en plus appuyé, les mouvements s'accélérant au rythme de la respiration.
'Bon sang, qu'elle est vive.'
Il ne voyait presque aucun mouvement préparatoire.
Chaque coup aurait dû manquer de force, et pourtant, porté par l'élan, il frappait avec précision là où l'équilibre cédait le plus facilement.
D'ailleurs, l'arme que maniait Sieg était une grande épée, une lame massive. Contre une adversaire aussi menue que Jill, il partait avec un handicap.
Elle disparut encore de son champ de vision. Le temps de s'en rendre compte, elle était déjà dans sa garde.
Un claquement plus aigu que les autres, et l'épée de Sieg fut projetée dans les airs.
Il la regarda tournoyer, puis retomber avec fracas sur les pavés, avant de se laisser lourdement tomber assis.
« ... J'ai perdu. »
« Vous êtes beau joueur. »
« Une défaite est une défaite. »
Assis par terre, Sieg avait les yeux presque à la hauteur de ceux de la gagnante, qui souriait.
C'est anormal, se dit-il.
Si c'était l'empereur qui le battait, il pourrait le comprendre. L'homme passait ses journées à faire des pâtisseries avec le sourire et à s'affoler pour un oui ou pour un non au sujet de Jill, mais il devait être sacrément entraîné. Quand il était avec elle, l'air se détendait un peu, mais c'était lui qui le détendait : même en fouettant de la crème, il ne laissait jamais la moindre ouverture. Il ne se faisait pas appeler l'Empereur-Dragon pour rien.
Mais cette fillette, Jill, avait de la puissance magique, et à part ça, elle aurait dû n'être qu'une gamine de dix ans comme les autres.
Pour Sieg, quelqu'un qui manie la magie, c'était un mage. Une silhouette au capuchon rabattu, qui soutient les soldats depuis l'arrière du champ de bataille, ou qui a la puissance d'un canon. Pas quelqu'un qui se bat en duel.
Et pourtant, cette fillette se battait comme un mercenaire aguerri, comme un soldat rompu au combat.
« Pourquoi tu es si forte ? »
« Si vous parlez de mes capacités physiques, je pense que la puissance magique m'aide. Par exemple, si je n'y pense pas du tout, je ne saute que jusque-là. »
Sur ces mots, Jill fit un petit bond. La hauteur à laquelle sautille n'importe quelle petite fille.
« Mais je vous ai bien emportés, Camilla et vous, jusque sur le toit, non ? Là, j'utilisais la magie. »
« Mais tout à l'heure, pendant le combat, tu ne t'en es pas servie. »
« Je ne peux pas affirmer que je ne m'en sers pas sans le vouloir. Ça, je n'y peux pas grand-chose. »
Devant l'aisance de la fillette, qui souriait d'un air gêné, il sentit une vague contrariété.
« D'accord. Alors la prochaine fois, sers-toi de ta magie. »
« Hein ? Mais, ce ne serait plus un combat... »
« Quand même ! ... Face au prince héritier de Kratos, tu ne dirais pas "je n'utiliserai pas de magie", hein. »
S'il fixait les joints entre les pavés, c'était parce qu'il ne pouvait pas la regarder en face.
Mais pourquoi il ne le pouvait pas, il n'en savait rien.
Il se souvenait seulement d'une peur à vous vider de votre sang et d'une colère à vous déchirer la poitrine. Si l'Empereur-Dragon n'était pas arrivé à ce moment-là, Jill aurait été emmenée. Camilla et lui n'auraient été que des déchets balayés d'un revers.
On disait que l'adversaire était le prince héritier, mais ce n'était encore qu'un gamin. Il avait appris plus tard qu'il avait quinze ans.
Une défaite est une défaite. Il l'admettait sans discuter. Mais l'humiliation ne s'effaçait pas pour autant.
Il n'avait rien pu faire d'autre que la regarder, telle une déesse de la guerre, affronter la lance de la déesse dans le ciel. Et quand Jill était tombée ensuite, il n'avait même pas pu la rattraper.
'Ne me dis pas que c'était inévitable, ou de ne pas m'en faire. Plus jamais je ne...'
Plus jamais... quoi ?
« ... Entendu. »
Sieg, dont l'esprit avait failli s'égarer ailleurs, releva la tête en sursaut.
Devant lui s'étalait le sourire féroce de sa capitaine.
« Je comptais garder l'éveil de la puissance magique pour plus tard. Mais le plus important, c'est d'abord de s'y habituer. »
« Ah, d'accord... »
« Ne vous en faites pas, je doserai pour que vous n'en mouriez pas. »
Dans un crépitement, Jill fit jaillir de sa main une magie que même Sieg pouvait voir.
Ah, je suis mort, pensa-t-il, et il en oublia ce à quoi il était en train de penser.
***
« ... Ce soir, c'est Sieg à la broche ? »
« Votre Majesté ! »
Au moment où Jill relevait vivement la tête, Sieg, qui avait failli finir rôti par la magie, s'effondra face contre terre.
Après une ultime et précieuse recommandation, « N'oubliez pas cette sensation », il entendit les petits pas de Jill s'éloigner en courant. Et, en sens inverse, des pas qui approchaient.
« Non mais dis donc, qu'est-ce que tu fabriques, Sieg ? »
« Ferme-la, c'est de l'entraînement... ! »
« De l'entraînement ? Se faire cuisiner à la magie, ça s'appelle comme ça, maintenant ? »
Toujours aussi casse-pieds, avec ses manières de diva.
Il parvint à mettre assez de force dans ses bras pour se retourner sur le dos. En tournant la tête, il aperçut de profil la fillette qui parlait à l'Empereur-Dragon.
À ne voir que ce tableau, c'était attendrissant. Une fillette et un jeune homme qui s'entendent bien, voilà l'impression que cela donnait. En réalité, ils étaient mari et femme, paraît-il.
Camilla s'accroupit et lui boucha la vue.
« Ne me dis pas que ta sale manie t'a encore repris ? »
« Quelle manie ? »
« Cette façon de vouloir trancher noir ou blanc sur des trucs bizarres. T'es un idiot, alors contente-toi de faire les choses à la louche, comme d'habitude. »
Donner raison à Camilla l'aurait trop agacé : il se redressa d'un coup de reins.
Hadis avait pris Jill dans ses bras. Leur capitaine, quand elle était avec l'Empereur-Dragon, ressemblait à une petite fille ordinaire, juste un peu plus raisonnable que les autres.
« ... Ne rigole pas. »
« Bien sûr que je vais rigoler. »
« Discute avec moi, au lieu de ça. ... L'autre jour, la capitaine, je l'ai vue comme une femme de seize ou dix-sept ans. Pas comme cette gamine. »
« C'est parce qu'elle se battait dans le ciel contre ce truc, la lance de la déesse. »
Camilla avait fait le lien sans qu'il ait précisé « à ce moment-là ». Camilla aussi avait peut-être eu cette vision.
« Une illusion, alors. »
« Mais oui. Et puis, si ce n'en était pas une, tu ferais quoi ? »
« Ce que je ferais... »
Si elle était une femme de presque vingt ans, une adulte, en somme, plus âgée qu'aujourd'hui ?
Sieg se plongea malgré lui dans ses pensées, et l'Empereur-Dragon tourna soudain les yeux vers lui.
Deux yeux dorés qui souriaient toujours comme ceux d'un enfant, mais dont on ne voyait pas le fond.
« ... Ce serait pareil. C'est la capitaine. »
« Tout à fait. C'est mieux comme ça. »
Comme pour s'avouer vaincu, il se laissa retomber, bras et jambes écartés.
Pas « plus jamais ». Cette fois, il la protégerait.
Cela suffisait, non ? Il en fit le serment au ciel bleu. Le même ciel qui devait s'étendre aussi, à l'identique, au-dessus du pays sans dragons.