Devant Hadis, assis à la place d'honneur du banquet, une file de fillettes encore toutes jeunes vint s'aligner soudain.
Comme il se demandait ce que cela signifiait, le marquis de Beil, qui les avait conduites là, afficha un sourire méprisant.
« Il semble qu'il y ait eu un malentendu entre Sa Majesté et nous. Ce soir, nous avons pris la liberté de choisir des filles à votre goût. »
…
Les fillettes, parées et alignées, n'étaient pas encore pleinement formées : ce n'étaient que des enfants. Certaines semblaient même n'avoir pas dix ans.
'C'est peut-être Sphia qui a parlé de la condition « moins de quatorze ans ».'
À la voix de Rave qui résonna dans sa tête, Hadis acquiesça, mi-étonné, mi-convaincu.
Il n'avait pas encore aperçu Sphia. Il avait cru faire comprendre implicitement, au port, qu'il comptait encore la protéger, mais cela avait-il eu l'effet inverse ?
« Choisissez celle qui vous plaît, n'importe laquelle. »
Le mot « celle », ou plutôt « chose », disait clairement que le marquis de Beil avait acheté et préparé ces fillettes exprès.
Etaient toutes de ravissantes jeunes filles. Il songea avec ironie qu'elles avaient dû coûter une fortune.
'C'est donc pour ça qu'il faut gracier les survivants de la Division du Nord ?'
Il se demanda jusqu'où on allait se moquer de lui, mais son visage ne broncha pas. Il refusa simplement, en souriant.
« Ce n'est pas bien que des enfants soient encore éveillés si tard. Faites-les raccompagner. »
« Ah, compris. Alors, laquelle pour la chambre de Sa Majesté ? »
Même à cette proposition crue, son expression ne changea pas.
Que devenir si l'empereur maudit vous désigne, ou si vous ne l'êtes pas. L'attitude de ces fillettes qui tremblent de peur ne semble rien signifier pour le marquis de Beil.
Il détestait qu'on le prenne pour le même genre d'homme, mais il se retint.
« Si vous ne pouvez en choisir une, prenez-en trois ou quatre. »
Mais face à ce visage qui en savait trop long, la nausée le prit à la gorge et il laissa échapper :
« Salaud. »
« Hein ? »
« Tu veux dire que j'aime les fillettes ? »
D'une voix glaciale. Le marquis de Beil le dévisagea, ahuri. Les nobles qui ricanaient en le lorgnant se turent comme s'ils avaient reçu une douche d'eau froide.
Quel ennui, songea Hadis en ricannant du nez.
« Cette soirée ne me convient décidément pas. Je me retire, c'est insupportable. »
« Ha… »
« Amusez-vous bien sans moi. »
Il fit demi-tour prestement et quitta la salle.
Ils avaient dû comprendre qu'ils s'étaient mis l'empereur à dos.
'Demain, ça va être pénible.'
C'est vrai, répondit Hadis par la pensée à Rave.
Allaient-ils venir ramper pour rattraper leur faute, ou au contraire jouer les durs parce qu'il leur déplaisait ? L'absence de poursuivants penchait pour la seconde hypothèse — en tout cas, que des ennuis. Et ces fillettes, que faire d'elles ? Achetées par le marquis de Beil, elles étaient la propriété de sa maison. On ne pouvait pas les sauver comme ça.
« Hadis-sama ! Je suis soulagée, je peux vous voir… »
Au détour d'un couloir, alors qu'il abordait l'escalier, une voix l'appela. C'était Sphia.
Mais en la voyant courir pieds nus, Hadis fronça les sourcils. Pas seulement pieds nus. Sans maquillage, une simple draperie jetée sur sa chemise de nuit, elle n'avait rien de la dame qui s'efforçait d'être digne d'être l'amie de thé de l'empereur.
« Qu'est-ce qui t'arrive, dans cet état ? Tu as été prise dans l'attaque du port militaire, on dit que tu es alitée. »
« C'est à cause de ça qu'il y a quelque chose que je dois absolument vous dire. — L'histoire de ceux qui m'ont sauvée. »
« … J'ai cru entendre que c'était ton père. »
« Non. … Ce sont des gens de la Division du Nord. »
Devant Hadis qui écarquillait les yeux, Sphia acquiesça, le visage grave.
« Ils utilisaient un arc et une grande épée. Ils s'appellent Camilla et Sieg. Ils ont essayé de fuir le port militaire avec moi, ils m'ont tendu la main. »
« Où sont-ils ? »
« … Ils ont dit qu'ils seraient tués s'ils étaient découverts, alors nous nous sommes séparés près du château. On m'a confié un message. — Le marquis pourrait être mêlé à l'affaire de la Division du Nord. »
Tremblant légèrement, Sphia continua.
« Il n'y a pas de preuves. Les deux qui m'ont sauvée ont dit qu'ils ne pouvaient pas le prouver non plus. Simplement, ce jour-là, la garde du port était anormalement légère. Et les fils de nobles proches du marquis de Beil étaient en congé, seuls des roturiers assuraient la protection. Comme des bandits déguisés en soldats de la Division du Nord ont pénétré, ils soupçonnaient qu'il y avait un complice… et puis… j'ai vu mon père… laisser fuir les bandits. Sous quelle que forme que ce soit, mon père est impliqué… c'est presque certain… »
« … Et ils sont où ? »
« Ils ont dit : "On s'enfuit parce qu'on sera tués si on nous trouve." Je leur ai dit que je le rapporterais à Sa Majesté, et ils m'ont ramenée au château. J'avais ordre de ne dire à personne qu'ils m'avaient aidée, jusqu'au bout. Mais mon père s'inquiétait étrangement de savoir qui m'avait sauvée, et comme aucun de ses hommes n'avait de souvenir correspondant, il a fini par le découvrir… »
« Tu es suspectée d'en savoir quelque chose, c'est ça. »
Sphia acquiesça d'un petit signe de tête, puis sourit sans force.
« Moi… mon père m'a ordonné d'aller à la chapelle du port militaire ce jour-là. Quand j'y suis allée, j'ai été mêlée à l'incident. … Devant tout le monde, mon père a paru plus surpris que soulagé de me revoir vivante. »
« … C'est-à-dire ? »
Qu'elle aurait dû mourir.
Mais on ne peut pas tuer Sphia qui est apparue devant tant de monde. Une fille vivante qui meurt soudain serait suspect.
C'est pour ça qu'on la fait passer pour alitée après l'incident, qu'on l'enferme.
« … Mon père me demande. "As-tu vu quelque chose, entendu quelque chose ?" J'ai répondu sans réfléchir : "Je le dirai à Sa Majesté." Alors il m'a interdit de vous voir, et m'a enfermée sous surveillance… »
« Tu t'es enfuie, alors ? »
« C-c'est bon. Personne ne m'a encore vue. Avec les préparatifs du banquet, j'ai profité de l'occasion… »
C'est dangereux, soupira Hadis. Mais grâce à cela, les faits étaient presque clairs.
« Merci. Je te remercie pour ton courage. … Pour la suite, laisse-moi faire. Toi, contente-toi d'acquiescer à ce que dit ton père. »
« O-oui. »
« Je te renvoie par ma magie. Tu aparetras sur ton lit, ne t'affoles pas et ne fais pas de bruit. »
« Compris. … Euh, les deux personnes qui m'ont sauvée… »
« Tu sais où ils sont ? »
« N-non. Ils ont dit qu'ils pourraient fuir à l'étranger… »
« Ils sont peut-être encore dans le pays. Je les retrouverai et les remercierai. »
Le visage soulagé, Sphia acquiesça.
Une fois les yeux baissés, quand il les rouvrit, la silhouette de Sphia avait déjà disparu.
Tout en contemplant les résidus de magie, Hadis réfléchit.
Faut-il lancer un mandat de recherche sous prétexte de récompenser celle qui a sauvé Sphia ? Non, d'abord il faut passer les alentours au peigne fin. Si je me souviens bien, ils étaient d'origine roturière, ce qui, inversement, signifie qu'on n'a presque aucune information.
« … C'est inutile à dire, mais. Sphia, j'aurais aimé qu'elle me voie. »
Quand on l'entendit, Rave était perché sur son épaule et marmonnait.
On avait appelé Sphia parce qu'on disait qu'il y avait une fille capable de parler aux dragons, mais elle ne voyait pas Rave. Sans mentir en disant qu'elle le voyait, elle avait juste répondu : « Vous inquiétez beaucoup Sa Majesté. » Hadis l'appréciait assez pour ça. Au point d'en faire son « amie de thé » pour la protéger de la tyrannie de son père.
Mais si on va trop loin, ça devient un problème. Surtout le marquis de Beil, qui n'aime pas qu'Hadis, ayant éconduit la fille de sa seconde femme, soit proche de Sphia, la fille de la première.
Et puis — la déesse, quand interviendra-t-elle ?
« … Si on doit faire chuter la maison du marquis de Beil, au moins je lui trouverai un bon mari. »
« Ouais. »
Rave acquiesça.
La garder près de lui sans pencher ses sentiments, sans l'aimer, même irresponsable, c'est le maximum de sincérité dont Hadis est capable.
— Pour ne pas avoir à voir, comme ça, un visage méconnaissable.
« Hadis, sama »
Des corps de fillettes empilés en couches. Des pieds nus piétinant des flaques de sang. Une longue épée qui goutte du rouge, et la main qui la tient.
Une odeur de sang et de mort à suffoquer.
« Bo-n… soir. Mon… précieux… toi. »
Relevant une joue maculée de sang, les pupilles dilatées, Sphia ricana.
Peut-être que depuis l'instant où il s'est soucié d'elle, c'était décidé.
Car que pourrait-il faire pour que cela n'arrive pas ?
Tenant l'épée céleste de l'Empereur-Dragon, Rave qui a changé son corps blanc en lame d'argent, Hadis sourit et répondit :
« Bonsoir, Kratos. »