La ville portuaire de Beilburg, sur l'eau.
À son arrivée dans cette cité qui fait office de porte d'entrée du royaume de Kratos, Hadis fut accueilli par une rangée de soldats. Ce n'étaient pas les hommes de la Division du Nord. Ceux qui s'alignaient là formaient l'armée privée du marquis de Beil, seigneur de la région.
Tout en sentant une pression qui tenait de l'intimidation, Hadis descendit la passerelle et posa les yeux sur le marquis, agenouillé.
« Bienvenue à Votre Majesté l'Empereur. »
« Ah, me revoilà. Merci d'être venu m'accueillir. »
« Comment s'est passé Kratos ? Y avait-il des signes de guerre comme Votre Majesté le redoute ? »
« Et la Division du Nord, qu'est-elle devenue ? »
Sans daigner répondre à la question moqueuse, Hadis en posa une autre, le sourire aux lèvres.
Normalement, la garde de l'empereur incombe à la Division du Nord, armée sous ses ordres directs. Or, seul l'armée privée du marquis était là ; pas l'ombre d'un soldat de la Division.
Le marquis, ainsi renvoyé à sa provocation, fronce les sourcils avec déplaisir, puis répond d'un ton railleur.
« Il semble que Votre Majesté ne soit pas encore au courant. En fait, des bandits se sont infiltrés et ma fille Sphia a été enlevée. La Division du Nord s'est révélée inutile, si bien que mes hommes ont dû intervenir... »
« Y a-t-il des survivants dans la Division du Nord ? »
Couper court au rapport fit tousser le marquis, qui reprit, posture impeccable.
« Il n'y en a pas, de tels hommes. Ils ont été tués par les bandits. Ceux qui avaient fui devant l'ennemi, je les ai déjà fait exécuter. Seuls ceux qui, par chance, n'étaient pas de service ce jour-là gardent le port militaire. Mais leur nombre est insuffisant pour accueillir et protéger Votre Majesté, d'où cette disposition. »
La destruction des preuves semble déjà achevée.
Hadis est persuadé à neuf sur dix que l'attaque du port pendant son absence est un coup monté du marquis, mais il n'a aucune preuve. De vrais bandits ont pu s'infiltrer, et le marquis n'a fait que profiter de l'occasion.
Quoi qu'il en soit, sans établir les faits, impossible d'agir. Il a pris du retard, mais mieux vaut tard que jamais.
« Donc il y a des survivants. La liste de ces permissionnaires ? »
« Elle existe, mais... ? »
« Donnez-la-moi. Il faut savoir combien il en reste pour reconstruire la Division du Nord. »
« C'est bien ce qu'il vous semble. Je doute qu'une reconstruction soit possible. »
D'un air totalement méprisant, le marquis acquiesce distraitement.
Son absence totale de curiosité sur les intentions d'Hadis en dit long : il le prend pour un empereur qui ne connaît ni la gauche ni la droite, incapable de saisir la situation.
C'est parfait, pense Hadis. Pour mener les choses en douceur, le mieux est qu'il agisse seul dans l'ombre. Sinon, il lui faudra tout écraser de front.
« Il faudra aussi voir jusqu'où portent les responsabilités collectives. »
Les rescapés sont sans doute des fils de nobles acquis au marquis. En les convoquant un par un pour leur notifier leur sort, il fera peut-être émerger des traîtres.
Ce n'est pas le travail d'un empereur, songea-t-il avec un sourire amer qu'il réprima, puis, comme s'il y pensait à l'instant, il enchaîna.
« On dit que mademoiselle Sphia a été sauvée. C'est certain ? »
« Oui, je l'ai délivrée de ma main. Le chef des bandits n'a pas eu le cœur de la tuer. »
« C'est heureux. Je souhaite lui parler. Arrangez une entrevue. »
« Impossible, le chef s'est déjà donné la mort. Cerné par mes troupes, il a compris qu'il ne pourrait pas s'enfuir. »
Il en parle comme d'un fait d'armes, mais cela veut dire que l'affaire est classée.
Reste la suite.
« Cela dit, le fait que mademoiselle Sphia soit saine et sauve est un malheur dans le bonheur. Je veux l'entendre plus tard. »
« Malheureusement, ma fille est prostrée depuis l'incident. »
« Alors transmettez-lui que je viendrai la voir. »
« ... Je ne voudrais pas importuner Votre Majesté. »
« Est-ce si grave ? Je ferai venir un médecin. »
« Non, ce n'est pas ce genre de problème... »
« Ou bien y a-t-il une raison pour laquelle vous ne pouvez pas me la présenter ? »
Le marquis hésita, puis finit par secouer la tête. Sphia et Hadis sont ce qu'on appelle des « amis de thé ». Refuser catégoriquement ici risquait d'éveiller les soupçons.
« D'ailleurs, qu'il continue de me sous-estimer ne me dérange pas. »
En passant devant lui, Hadis le renseigna avec un sourire. Pour désarmer sa méfiance.
« Reprenons cela au château. Je suis fatigué, je veux me reposer au plus vite. Pour le reste, un rapport écrit suffira. »
« Comme il plaira à Votre Majesté. »
Tandis que le marquis s'inclinait soulagé, Hadis posa les yeux sur le sommet de son crâne et soupira.
« Vraiment, à peine rentré... »
Tout à l'heure, le marquis ne l'a pas critiqué ouvertement, mais la Division du Nord est une armée impériale. Sa déroute équivaut à un échec d'Hadis ; à l'heure qu'il est, la capitale doit bruisser d'intrigues en tout genre. Le marquis ne manquera pas d'en profiter pendant son séjour.
Même sans cela, pendant son séjour à Kratos, tout a dû être préparé pour le faire tomber.
Le fait même qu'aucune nouvelle de l'affaire n'ait filtré jusqu'à ses oreilles est déjà un problème. Pays ennemi supposé, chacun y place sans doute ses espions, mais apprendre la nouvelle le dernier jour, par ouï-dire, de la bouche d'un habitant de Kratos, il ne l'avait pas prévu.
Une seule absence et tout se délite. Pourtant, il avait de bonnes raisons d'aller à Kratos. Là-bas, il a passé son temps à se demander comment la déesse allait agir — plus exactement, si la déesse elle-même ne surgirait pas. Et pour rien : elle ne s'est pas montrée. Bien sûr, il a aussi cherché à neutraliser la lance sacrée, mais la déesse n'a même pas laissé percevoir sa présence.
Face à ce coup dans l'eau, c'est l'esprit plus que le corps qui s'épuise.
Dans la chambre qu'on lui avait assignée, une fois renvoyés domestiques et serviteurs, Hadis jeta son lourd manteau sur le canapé. Il desserra son col et sortit sur la terrasse balayée par le vent marin.
Là, Rave, qui ne s'était pas manifesté une seule fois à Kratos, apparut.
« Ah, enfin arrivés. Le mal de mer, ça va ? »
« J'avais pris le préventif et bien dormi, alors ça allait. »
« Tu aurais pu te téléporter en un clin d'œil, mais non, tu tiens à faire le trajet en bateau. Bon, on l'a fait avancer à la magie. »
« Pas le choix. Une apparition soudaine l'aurait troublée. ... Cela dit, je n'ai récolté que des ennuis, ce voyage à Kratos a été une perte de temps. »
Inversement, cela lui a montré qui osait bouger ouvertement pendant son absence, mais rien que d'imaginer l'étendue du réseau lui donne mal à la tête.
Accoudé au garde-fou de la terrasse, Hadis entendit Rave marmonner.
« Mais il y a eu une récolte. La déesse n'est pas venue. ... Ce qui veut dire que le réceptacle n'est toujours pas prêt. »
« Pourtant, à neuf sur dix, la princesse Faylis est la candidate. »
« Probablement. »
Il revit un instant la frêle jeune fille aperçue à la réception. Aucune magie ne se dégageait d'elle.
Pourtant, c'était elle. Rien que l'intuition.
Au vu de sa lignée non plus, il n'y a pas d'erreur possible.
« Il reste six ans avant ses quatorze ans. C'est long ou court, selon... Enfin, ne te relâche pas. Une autre possibilité existe. C'est pour ça que naissent à Kratos des humains à la magie exceptionnelle. »
« Jusqu'aux roturiers peuvent être le réceptacle de la déesse. Pas de scrupules. Comme toi, ils devraient choisir uniquement dans la famille impériale de Rave. »
« Je ne choisis pas, je ne peux pas choisir. Eux ont levé cette contrainte en échange de leur divinité... Vraiment, ils ne reculent devant rien. »
Mais c'est par amour, alors c'est permis. C'est la déesse de l'amour, après tout.
Elle ne cesse de murmurer qu'elle aime Hadis, en riant. Je t'aime. Alors je ferai n'importe quoi pour toi.
Pour que tu ne regardes personne d'autre que moi.
« S'il y a une épouse du dragon, la déesse concentrera ses attaques sur elle. Ça t'allégerait pas mal la charge. »
« Puisqu'il n'y en a pas, ça ne sert à rien. Au fait, c'est toi qui n'es pas sorti. »
Même à la fête d'anniversaire du prince héritier, Rave est resté tapi en lui tout le long du séjour à Kratos. Hadis lui en fit le reproche, et le dieu-dragon se braqua.
« Ce n'est pas parce qu'on me voit que tout s'arrange ! Si je me montrais maladroitement, la déesse la repérerait illico et la ferait tuer. »
« Une fille de moins de quatorze ans, qui te voit et que la déesse ne peut pas tuer. Ça existe, une telle personne ? »
« Pas de souci, on la trouvera. »
C'était une boutade, mais Rave répondit sérieusement, figeant le sourire d'Hadis.
Pourtant, la réponse est toute trouvée.
« ... Le prince héritier de Kratos se fiance à quinze ans. Je ne peux pas perdre. »
« Ah, c'est vrai, il y avait du grabuge à la fête d'anniversaire. C'était quelle genre de gamine ? »
« Une toute petite. Elle avait l'air prometteuse. Même maintenant, sa magie semblait assez élevée. »
« Hé ! Alors peut-être qu'elle me voyait ! »
« ... Maintenant que tu le dis, c'est vrai !? »
Devant l'air ahuri d'Hadis, Rave soupire.
« Ton côté benêt qui fait mine de ne pas comprendre, fais quelque chose. »
« Je m'en suis pas rendu compte... J'aurais dû l'enlever... »
« Non, c'est pas possible ! C'est la fiancée du prince héritier, elle doit avoir un rang相当. L'enlever, ça créerait un incident diplomatique. »
« C'est vrai... Et si elle se mettait à hurler qu'elle veut rentrer, ce serait un choc... Faut obtenir son consentement. »
Mais si elle me dit qu'elle m'aime, je l'enlève quand même, pays ennemi ou pas — sauf la déesse.
Accoudé, le menton dans la main, Hadis soupire.
« J'aimerais qu'on la trouve vite. Ma future épouse. »
C'était sa vraie pensée.
C'est pour cela qu'il peut cacher à Rave cette chose en lui qui s'use peu à peu.