Le problème survint l'année suivante.
Tout commença près de la frontière, lorsque l'ordre des chevaliers-dragons de Noitral élimina et captura des passeurs venus de Kratos qui transportaient des marchandises. Ceux qu'on accusait d'entrée illégale appartenaient à la compagnie marchande Floris, l'une des plus grandes de Kratos.
Cet incident, qui fit des morts, devint un sérieux faux pas pour son frère : les chevaliers-dragons de l'Empire de Rave avaient, disait-on, tiré par erreur sur une compagnie marchande et des civils de Kratos.
L'ordre des chevaliers-dragons de Noitral ne démordait pas : il s'agissait de défense contre des entrées illégales, non d'une méprise. De son côté, la compagnie marchande exigeait, si l'on voulait poursuivre le commerce, que l'ordre de Noitral soit retiré sur-le-champ de la frontière.
Pour l'Empire de Rave, retirer de la garde de la frontière l'ordre des chevaliers-dragons de Noitral, qui tenait tête à la maison Cervel, était une exigence absolument inacceptable. D'ailleurs, s'étaient-ils vraiment égarés ? N'avaient-ils pas provoqué ce tir par erreur ? Conjectures et soupçons allaient bon train.
Finalement, ce fut le duc de Reltzatt qui amena les deux parties à un accord.
La compagnie marchande verserait des indemnités aux familles des victimes, et on suspendrait les droits de douane pour une durée limitée. En contrepartie, la garde de la frontière serait plus stricte que jamais, et les contrôles d'entrée seraient renforcés.
Au bout du compte, le traité de libre-échange établi par son frère ne garda que sa forme ; son contenu s'effondra.
Non : si l'on tenait compte des indemnités et des droits de douane, il n'avait fait que créer une dette.
Même les critiques visant son frère, qui avait mis en place le commerce pour la forme sans savoir arranger les choses le jour où un incident était survenu, ce fut le duc de Fairat qui les apaisa.
Et ce n'était pas tout.
Les marchands de Kratos, hostiles au duc de Reltzatt qui refusait d'admettre la méprise, se concentrèrent naturellement à Beilburg. On aurait pu croire que les relations avec Kratos tenaient encore, de justesse, mais le marquis de Beil, notoirement un pion du duc de Reltzatt, s'employait avec zèle à les chasser. Impossible, dans ces conditions, de bâtir quoi que ce soit comme amitié.
Alors qu'une plainte directe du roi de Kratos n'aurait plus rien eu d'étonnant, Abel vint, le regard sombre, trouver Georg dans son bureau.
« Je vais retirer son titre à mon père. »
Grâce aux bons soins de son frère, Abel était devenu l'officier d'administration attaché à Georg, promu lieutenant-colonel. Il pouvait ainsi rester en contact étroit avec son frère, et cela s'accordait avec le souhait d'Abel de servir un temps dans l'armée pour s'y faire des relations, en vue d'avoir un jour sa propre armée.
« Kratos a fait savoir quelque chose ? »
« Pas encore. C'est justement tant que ce n'est pas le cas qu'il faut agir. Le laisser marquis de Beil ne peut plus que nous nuire. »
« Je te comprends, mais mon frère s'y opposera. »
Pour retirer un titre, il n'y avait que deux voies : qu'il soit révoqué par l'empereur, ou que son titulaire y renonce de lui-même. Autrement dit, il fallait faire porter un crime quelconque à l'actuel marquis de Beil, ou, au pire, qu'il ait l'obligeance de disparaître. Georg ne voyait pas son frère, si bon, approuver aucune de ces solutions.
« Rassurez-vous, j'ai déjà fait le nécessaire pour que mon père se retire de lui-même. »
« Comment ? »
« En apparence, nous sommes un père et un fils qui s'entendent bien. Vous le savez, n'est-ce pas ? Je suis doué, voyez-vous ; mon seul défaut, c'est d'être le fils d'une concubine. »
La première fois qu'il avait vu Abel, au sourire ironique, en compagnie de son père, Georg n'en avait franchement pas cru ses yeux. Il avait tout du fils du marquis de Beil : manières humbles, respect témoigné jusqu'aux trois ducs. Georg lui-même avait reçu de lui un salut courtois qui lui avait donné la chair de poule. Son frère avait trouvé cela amusant, mais Georg, rien que d'y repenser, faisait la grimace.
« Mon père me reconnaît : il ne me reste plus qu'à épouser une demoiselle d'une lignée respectable et à avoir un enfant pour que le sang soit, lui aussi, irréprochable. Cela dit, mon père est déjà âgé. Je comptais attendre qu'il crève, mais si j'épouse seulement la demoiselle qu'il me recommande, il me cédera son titre sans difficulté. »
« Tu es sûr ? »
Pour un fils de noble, un mariage politique n'avait plus rien de choquant, mais une demoiselle recommandée par le père d'Abel, mieux valait penser qu'elle n'approuverait pas la manière de faire d'Abel. Au pire, l'ingérence du duc de Reltzatt risquait même de redoubler.
Quand Georg songeait qu'Abel vivrait ainsi toute sa vie sans jamais montrer le fond de son cœur à sa famille, il le trouvait à plaindre. Et surtout, Abel avait une bien-aimée, si Georg se souvenait bien...
« Je suis sûr. »
Abel trancha d'une voix étonnamment douce.
« C'est une solution à laquelle je pense depuis longtemps. Perdre maintenant la confiance de Kratos aurait des conséquences bien plus lourdes par la suite. La demoiselle est une femme noble tout ce qu'il y a de plus correctement élevée. Si je lui donne de l'argent et un enfant et que je préserve sa dignité, elle ne me gênera pas. »
« ... Et si c'était une femme qui se mêlait de ta manière de faire ? »
« Ce serait toujours plus facile que mon père. Sa Majesté m'a dit de me méfier, que les femmes sont perspicaces, mais bah, je m'en arrangerai. Sinon, Sa Majesté ne fera que s'épuiser. »
« Ne me dis pas qu'il est arrivé quelque chose à mon frère ? »
« La lutte pour la succession, au harem. La renarde de Reltzatt s'en donne à cœur joie. »
Ah, lâcha Georg, d'un ton qui tenait autant de l'acquiescement que de l'exaspération.
« Et ma belle-sœur, comment va-t-elle ? »
« Elle fait ce qu'elle peut pour que cela ne tourne pas au drame, mais l'adversaire est vraiment trop bête. Ces derniers temps, elle va jusqu'à prétendre que, puisque le prince héritier est son fils, c'est elle qui devrait être la première épouse impériale. »
« Quel raisonnement absurde. Cela ne figure même pas dans les usages. »
« Ou bien, qu'on la fasse Impératrice-Dragon. »
Georg en resta sans voix. Son expression dut amuser Abel, qui eut un léger sourire amer.
« Si les trois ducs reconnaissaient à Sa Majesté une majesté divine égale à celle de l'Empereur-Dragon, ce ne serait pas une mauvaise idée. Même le duc de Reltzatt semble s'en arracher les cheveux. Il dit avoir raté l'éducation de sa fille. Son fils est si brillant qu'il a gâté sa fille : voilà la cause de son échec. Que la réputation du duc de Reltzatt en pâtisse aussi est une maigre consolation, mais Sa Majesté ne le verra sûrement pas ainsi. Si, en plus, le roi de Kratos lui tournait le dos... »
Son frère, parce qu'il était bon, était aussi sensible. Il avait une certaine fragilité de cœur. Georg ne put pas non plus balayer d'un rire les inquiétudes d'Abel.
« Ces derniers temps, il en vient à dire, sans grand courage, que si seulement l'Empereur-Dragon naissait... Bien sûr, si Sa Majesté devenait le père de l'Empereur-Dragon, ce serait une heureuse chose. Le harem se calmerait sans doute, lui aussi. »
« Quel que soit son rang parmi les princes, si l'enfant est l'Empereur-Dragon, c'est lui qui devient empereur. »
« Au fait, se pourrait-il que l'enfant de Son Altesse Georg devienne l'Empereur-Dragon ? »
Devant cette question inattendue, Georg cligna des yeux. Venant de quelqu'un d'autre qu'Abel, il se serait fâché, croyant qu'on se moquait de son frère, mais Abel semblait y réfléchir sincèrement.
« Si l'on s'en tient au fait qu'il naît dans la famille impériale de Rave, on ne peut pas dire que ce soit impossible, mais il n'y a pas de précédent. »
« À moins que les précédents n'aient été effacés. »
Que celui qui devenait le père de l'Empereur-Dragon dût être l'empereur, sous peine d'incohérence, et que l'histoire ait été réécrite à rebours en conséquence : Georg n'aurait pas été spécialement surpris qu'on ait caché une telle chose.
Tant l'existence de l'Empereur-Dragon pesait lourd pour l'Empire de Rave.
« ... Je ferais peut-être mieux de ne pas avoir d'enfant. »
Il l'avait murmuré avec sérieux, mais Abel pouffa de rire.
« Si l'enfant de Son Altesse Georg était l'Empereur-Dragon, il suffirait alors de le faire élever comme l'enfant de Sa Majesté. Vous, vous en êtes capable. C'est quand on n'en est pas capable que les ennuis commencent. »
« ... C'est vrai. »
« Exactement. Sa Majesté s'inquiétait, vous savez. Son Altesse Georg ne pense qu'au travail, sans la moindre amourette. Il disait que cela posait problème. »
Georg fronça les sourcils.
« Le mariage n'est qu'une stratégie parmi d'autres. Mon frère ou toi n'avez qu'à décider. »
« ... Dans ces conditions, notre seul espoir, c'est que vous continuiez à monter en grade. Un jeune prince chevauchant le dragon rouge Frieden, c'est une publicité idéale pour renforcer l'armée impériale. Il paraît que certains sont venus de Laika pour entrer à l'école d'officiers de la capitale impériale, par admiration pour vous ? »
« Tu parles de South ? Celui-là, il n'est pas près de devenir militaire. »
Autrefois, au Grand-duché de Laika, des individus mécontents du grand-duc avaient provoqué des échauffourées, et Georg était parti les réprimer à la demande du grand-duc. Il y avait bien des troupes de l'armée impériale au Grand-duché de Laika, mais elles n'avaient servi à rien. Comme pour se venger d'avoir été mutés loin de la métropole, ils se comportaient avec arrogance et s'attiraient l'hostilité. Pas étonnant que les diplômés de l'école d'officiers de Ra-Baia, qui formait d'excellents militaires, se fassent débaucher par les ordres de chevaliers-dragons des trois ducs.
La démonstration d'une force écrasante avait certes brisé le moral de l'ennemi, mais le grand-duc de Laika lui-même manquait d'assurance. Au banquet de la victoire, il n'avait pas parlé de la défense future, seulement de son désir de marier sa fille à son frère Melonis.
Les enfants que Georg et les siens avaient secourus lui avaient adressé des regards pleins de gratitude et de respect, mais beaucoup avaient perdu leurs parents. Parmi eux, un garçon nommé South avait déclaré vouloir devenir militaire avec ses camarades pour rendre la pareille à Georg ; Georg l'avait donc recommandé à l'école d'officiers.
« Mais votre popularité monte en flèche. Vraiment, quand je pense que cet enfant qui se battait à tout bout de champ a si bien grandi... »
« Qu'est-ce qui te prend ? Toi, faire un compliment sans détour ? »
« Vous avez bien raison. Je dois être fatigué. »
Devant cet aveu de faiblesse, rare chez cet homme arrogant, Georg serra les lèvres, puis les rouvrit.
« Il faudra encore du temps, mais laisse-moi l'armée impériale. »
Sorti major de l'école d'officiers, soutenu par l'empereur et maître d'un dragon rouge, Georg avait sauté plusieurs grades dans un avancement exceptionnel et commandait déjà sa propre unité. Les accusations de favoritisme, il les écrasait toutes par ses résultats. Il en avait les capacités.
Et un jour, il bâtirait une armée impériale capable de traiter avec Kratos sans s'en remettre aux trois ducs.
« Alors, que comptes-tu faire ? Il te sera difficile d'être à la fois marquis de Beil et militaire. Tu vas quitter l'armée ? »
« ... Ah, c'est vrai. »
Devant cet air de qui s'en rend compte pour la première fois, Georg n'en revint pas.
« Comme je te l'ai dit, l'armée, tu n'as qu'à me la laisser. Mais tu viens à peine d'être affecté. As-tu obtenu les relations que tu voulais ? »
« Non... »
« Alors tu mets la charrue avant les bœufs. Et puis, moi aussi, j'aurais du mal si tu partais maintenant. »
Abel était un excellent administratif ; il secondait avec brio Georg, qui venait de prendre le commandement d'une unité et manquait encore d'expérience dans bien des domaines.
« L'affaire du marquis de Beil pose problème, c'est vrai, mais le duc de Reltzatt n'est pas un imbécile. Il saura le raisonner sans dépasser les bornes. Les trois ducs non plus ne tiennent sans doute pas à entrer en conflit avec Kratos. »
« ... C'est vrai. »
« Pourquoi ne pas réfléchir encore un peu à cette histoire de succession ? Comme on dit, qui va trop vite se trompe. »
Abel exhala un long soupir et sembla enfin relâcher ses épaules.
« ... Moi qui me croyais à l'abri de cela, il faut croire que je m'impatientais. »
« Je peux comprendre ce que tu ressens. »
« Je me passe fort bien de votre compréhension. »
Devant la réplique cinglante d'Abel, Georg ne put s'empêcher de rire.
« Voilà que tu retrouves ton entrain. »
« ... Pour l'instant, je donnerai la priorité à vous aider. S'il y a une chose qui marche, c'est bien vous. Si vous trébuchiez maintenant, ce serait vraiment la ruine. »
« Je ne trébucherai pas. Alors ? Tu quittes l'armée, ou pas ? »
« Je vais tout de même rencontrer ma fiancée, pour pouvoir agir à tout moment. »
Prendre ainsi ses précautions, en bon calculateur, cela ressemblait davantage à Abel.
« Bon, entendu. Fais comme tu l'entends. »
« Je n'ai pas besoin qu'on me le dise. D'ailleurs, votre mariage serait plus utile que le mien... »
Abel s'interrompit en plein milieu, et Georg eut un mauvais pressentiment. En général, quand Abel se plongeait ainsi dans ses pensées, c'est qu'il préparait un mauvais coup.
« Quoi, qu'est-ce que tu as encore imaginé ? »
« Radea. »
« Radea ? »
Le domaine de l'Impératrice-Dragon, pris entre le territoire de Noitral au nord et celui de Reltzatt au sud. Quand il n'y avait pas d'Impératrice-Dragon, un membre de la famille impériale de Rave en devenait souvent le seigneur par intérim, sur ordre de l'empereur. Mais c'était un domaine sans grand intérêt. On le surnommait parfois, par moquerie, le lieu d'exil des membres de la famille impériale de Rave.
Mais Georg devina exactement ce que visait Abel.
« Tu veux que je prenne en charge la dissuasion envers Kratos, confiée jusqu'ici à Noitral et à Reltzatt. Pour maintenir des relations d'égal à égal avec Kratos. »
« Oui. Ainsi, dans un incident comme celui de l'autre jour, on pourrait trouver une autre solution. »
L'exigence adverse de retirer l'ordre des chevaliers-dragons de Noitral était absolument inacceptable. Mais si Georg avait été duc de Radea, à la tête d'une force militaire importante, il aurait au moins pu mettre l'ordre des chevaliers-dragons de Noitral aux arrêts pour un temps.
« Je vais le proposer à Sa Majesté, c'est d'accord ? »
« Je n'y vois pas d'inconvénient, mais tu ne comptes quand même pas me trouver une épouse par la même occasion ? »
« Le titre de duc de Radea n'est accordé qu'à vie, il n'est pas héréditaire. Vous voilà rassuré ? »
Piqué par ce ton moqueur, Georg se tut. S'il était de nouveau capable d'afficher son habituel sourire plein de sarcasme, tant mieux. Bien sûr, il n'allait pas dire « Me voilà soulagé ».