Abel, prompt à agir une fois sa décision prise, en fit la proposition, et son frère, qui voulait justement récompenser la répression menée à Laika, s'empressa avec joie de prendre les dispositions pour conférer à Georg le titre de duc de Radea. Était-ce d'avoir trouvé quelque chose à faire, lui aussi ? Rien ne rendait Georg plus heureux que la joie de son frère, qui avait un peu maigri.
Il avait aussi pu l'encourager, lui dire que tout restait encore à faire.
Celui qui détruisit sans peine tous ces efforts accumulés fut le père d'Abel, le marquis de Beil.
Le duc de Reltzatt réprimandait la troisième épouse impériale, encore jeune, autrement dit sa fille, pour sa conduite. Mais cela restait sans effet, et l'on murmurait qu'il allait bientôt se lasser d'elle. La troisième épouse impériale avait donc voulu, semblait-il, s'attirer les bonnes grâces de son père en lui offrant un présent rare, que même l'empereur ne pourrait se procurer.
Georg savait bien que le duc de Reltzatt, réputé pour sa droiture, n'était pas homme à se laisser acheter ainsi, mais sa fille, par malheur, l'ignorait. Et le marquis de Beil, connu pour être le larbin du duc de Reltzatt, l'ignorait aussi.
À la demande de la troisième épouse impériale, le marquis de Beil se chargea de fournir un joyau digne d'être « offert au duc de Reltzatt ». Il aurait déclaré qu'un père et sa fille devaient s'entendre. En l'expliquant, Abel avait le visage plein de mépris pour son père.
Et ce joyau que le marquis de Beil avait fourni venait de Kratos. Un joyau de la plus haute qualité, du genre qu'on offrirait normalement à la famille royale de Kratos. Un marchand de Kratos était venu à Beilburg le proposer à l'empereur de Rave ; le marquis l'avait séquestré, menacé, et le lui avait acheté à vil prix.
L'idée de détourner un joyau apporté pour l'empereur de Rave, la manière de traiter un marchand d'un pays voisin, la façon de l'acheter : tout était désastreux pour tout le monde, sauf pour la troisième épouse impériale.
Abel avait aussitôt expliqué la situation à son frère et pris les dispositions pour sauver les apparences, en faisant comme si l'empereur en avait fait don à la troisième épouse impériale. Mais celle-ci soutint mordicus que c'était elle qui l'avait fourni, sans rien céder, et entra même dans une colère noire quand le duc de Reltzatt proposa de le rendre à l'empereur.
Devant la conduite de la troisième épouse impériale, qui faisait si peu de cas de l'empereur, les critiques et le mécontentement fusèrent chez les nobles. Saisissant l'occasion contre le duc de Reltzatt, incapable de raisonner sa fille, le duc de Fairat s'était mis à proclamer haut et fort que le deuxième prince, élevé par la première épouse impériale, serait peut-être plus digne d'être prince héritier que le premier prince, élevé par la troisième épouse impériale.
« Personne n'écoute ce que je dis. »
« Mon frère, ce n'est pas... »
Il allait dire « vrai », mais il se tut. Son frère savait sans doute, lui aussi, que ce ne serait qu'une maigre consolation. Il lui adressa un sourire sans force.
« Ce n'est rien, Georg. »
« Non... non, mon frère. »
Que le harem soit déchiré par une querelle de succession, cela s'était vu à toutes les époques. Mais personne ne tenait compte de son frère, qui écoutait consciencieusement ce que chacun avait à dire. On critiquait ceux qui manquaient de respect à l'empereur, mais seulement en paroles, pour mieux s'en servir dans la lutte. Georg ne pouvait pas pardonner qu'on le traite ainsi.
« C'est impardonnable. »
Cela du moins, il le dit franchement.
« Abel finira par prendre des mesures, mais si la querelle de succession s'envenime vraiment, on ne sait pas ce qui peut arriver. Je veillerai sur vous, mais je vous en prie, faites bien attention à votre entourage. Hormis ma belle-sœur, personne n'est digne de confiance. »
« Personne ne cherche à attenter à ma vie. »
« Qu'est-ce que vous dites ? Vous êtes l'empereur de Rave. Il n'y aurait rien d'étonnant à ce que cette sale renarde de Reltzatt y pense : si vous mouriez, le prochain empereur serait son fils. »
Son frère écarquilla les yeux, puis eut un très léger sourire d'autodérision.
« Si je mourais, hein. »
« C'est une hypothèse. Ce n'est qu'une hypothèse, mais envisagez-la aussi sérieusement que ça. »
« Je sais. Mais... si je mourais, hein. Le prince héritier est encore jeune. Dans ce cas... »
« Je vous dis que c'est une hypothèse, je ne laisserai jamais une chose pareille arriver ! »
Après avoir soutenu le regard franc de Georg, son frère murmura :
« Je suis content de t'avoir. »
Même dans une telle situation, son frère n'élevait jamais la voix. C'était bien lui, et c'était exaspérant.
Mais une fois nommé duc de Radea, Georg ne pouvait plus rester tout le temps au château impérial. Il se contentait d'avoir des nouvelles de son frère par Abel, et la fois suivante où il eut l'occasion de lui parler longuement, ce fut pour le travail.
Le roi de Kratos avait tenu à inviter son frère à Ansas, la capitale royale.
Abel lui conseilla d'accepter, puisque cela lui changerait les idées, et Georg fut chargé de l'escorter.
« C'est ta première fois à Kratos, Georg. »
« Oui. »
Son frère descendit d'un pas léger sur le port de Kratos et répondit « je vois » en riant. Accueilli par une rangée de soldats de l'armée royale de Kratos, il monta dans la voiture qui devait le conduire à la capitale ; il avait meilleure mine qu'avant le départ.
Il devait vraiment étouffer au château impérial, se dit Georg en suivant son frère, l'œil fixé sur les mouvements des soldats de l'armée royale.
Au commandement de « Salut à l'empereur de Rave », son frère fut accueilli par les nobles de Kratos ; il se tenait bien droit, plein de dignité. Le voyant ainsi, Georg fut un peu soulagé.
Quand des membres de la famille impériale de Rave se rendaient à Kratos, pour des raisons de cargaison et de sécurité, ils partaient le plus souvent de Reltzatt, sous l'escorte de la maison Cervel, et rejoignaient la capitale par un dispositif de téléportation dont leur propre camp connaissait aussi l'emplacement. Mais cette fois, comme il s'agissait d'une invitation privée, son frère avait refusé les grands préparatifs. Ils étaient donc partis de Beilburg, et l'escorte se réduisait à une poignée d'hommes, Georg compris. Une escorte minimale, comme pour un voyage incognito. Impossible de relâcher sa vigilance.
Si au moins ils avaient pu emmener des dragons... mais les dragons n'aimaient ni les plantes ni l'eau de Kratos. Les dragons de rang inférieur pouvaient même tomber malades s'ils en avalaient. Frieden aussi était resté au port militaire de Beilburg, encore en construction.
Si son frère était le bienvenu, il n'y avait aucun problème.
Mais c'était un ennemi potentiel, avec qui la paix n'avait pu être conclue il y a trois cents ans... À cette pensée, il secoua la tête. À quoi bon nourrir les mêmes soupçons que ces individus qui avaient voulu mettre des bâtons dans les roues à son frère ?
'C'est justement parce que c'est mon frère qu'il a pu nouer des liens d'amitié avec le roi de Kratos.'
Montant volontairement sans hâte dans la voiture où son frère était monté le premier sans la moindre méfiance, Georg poussa un soupir.
Ils allaient, semblait-il, rejoindre la capitale en voiture. À dos de dragon, il ne devait y avoir qu'une heure de trajet, mais en voiture, avec les pauses, il en faudrait plusieurs. Il y avait sans doute un dispositif de téléportation, mais ils n'allaient pas en révéler l'existence si facilement au camp de l'Empire de Rave.
Pourtant, même ce trajet semblait réjouir son frère. Abel, lui, qui avait eu le mal de mer, était à moitié mort à côté de lui.
Bon à rien, pensa Georg en tournant les yeux vers la fenêtre. Des champs de blé à perte de vue. Bien le pays à qui l'abondance des récoltes était promise.
« C'est magnifique. »
Aux mots de son frère, Georg acquiesça.
« On dit qu'à Kratos, on ne connaît jamais la faim. »
« Oui. Je compte d'ailleurs discuter avec le roi de Kratos, cette fois, de l'importation de fourrage et d'engrais. »
« Et pas de vivres ? »
« Les vivres de Kratos ne sont pas très appréciés dans l'Empire de Rave, alors plutôt pour nourrir le bétail des élevages... la demande... »
Il avait dû entendre la conversation : toujours affalé, Abel tenta de s'y mêler, mais ses forces le lâchèrent.
« Il y a des opposants. Certains craignent ce qui arriverait si les dragons en mangeaient. Et il y a aussi une question inconnue : les dragons pourront-ils manger du bétail élevé avec du fourrage de Kratos ? Mais on ne le saura pas sans essayer. »
Georg acquiesça.
« Pour l'armée, j'aimerais éviter ce qui pourrait mettre les dragons en danger, mais je pense que ça vaut la peine d'essayer. Si le peuple ne connaît pas la faim, c'est déjà une force pour le pays. »
« C'est sur la puissance militaire que l'emploi des dragons pèse le plus. Que tu dises cela me rassure. »
Son frère parlait davantage qu'au château impérial. Sans doute était-il heureux de pouvoir parler politique comme un empereur.
Derrière la fenêtre, les champs de blé s'étendaient toujours. On apercevait de temps en temps quelqu'un qui les entretenait, mais ils semblaient presque laissés à l'abandon.
Même si on les réduisait en cendres par le feu des dragons, Kratos avait le pouvoir de faire repousser ces champs de blé sans peine, sans y consacrer ni années ni efforts, avec un peu de magie seulement.
Et si l'on finissait par dépendre de ce pouvoir... Ce soupçon, il le ravala au fond de sa gorge.