Pendant qu'il étudiait à l'école d'officiers, le libre-échange avec Kratos, dont Beilburg était la principale porte d'entrée, commença. Certains nobles, soucieux de l'humeur des trois ducs, s'y opposèrent, mais, contre toute attente, le duc de Reltzatt, qui aurait dû en souffrir le plus, ne se rangea pas dans l'opposition, et le traité fut conclu sans encombre.
En l'apprenant, Georg s'en réjouit sincèrement. Pour gagner le soutien du peuple, le mieux était d'améliorer ses conditions de vie. Le commerce élargissait les occasions de faire des affaires, et l'économie s'en trouverait stimulée. Chez Kratos, le moindre outil reposait souvent sur la magie, mais, bien utilisés, ces outils pourraient élever le niveau de vie des roturiers. Peut-être une nouvelle culture naîtrait-elle aussi.
Mais, contrairement aux espoirs de Georg, le monde se montra frileux. On riait de la légèreté de ceux qui y voyaient une occasion et se jetaient dessus, et beaucoup affichaient leur méfiance envers le royaume de Kratos, qui avait accepté la libéralisation des échanges sans même que soit signé le traité de paix de la deuxième guerre sainte de Rakhia : il devait y avoir anguille sous roche. Que le duc de Fairat, d'ordinaire le premier à se jeter sur ce genre d'occasion, ne bouge pas fit naître le soupçon infondé qu'en réalité, il n'y avait rien à y gagner. On disait aussi que l'empereur de Rave se montrait bien trop précipité.
Ces critiques n'étaient pas sans fondement. Mais la deuxième guerre sainte de Rakhia, c'était une guerre achevée il y a trois cents ans. Et le cessez-le-feu avait été conclu alors que l'Empire de Rave avait presque gagné. Pourquoi donc se méfier à ce point de Kratos ?
Quand il comprit que c'était parce que son frère n'était pas l'Empereur-Dragon, il mesura pour la première fois le poids que portait l'empereur de Rave.
Pouvait-on vraiment rétablir des relations avec Kratos, ce que l'Empereur-Dragon guerrier Caïn n'avait jamais permis ? Le royaume de Kratos avait abandonné la conférence de cessez-le-feu à l'instant même où l'Empereur-Dragon guerrier Caïn était mort. Jamais Kratos ne traiterait d'égal à égal avec un simple empereur de Rave. Même les trois ducs reculaient.
C'était cette peur impossible à effacer qui les faisait piétiner.
Il savait bien qu'il ne servait à rien de grincer des dents contre l'histoire. Que le roi de Kratos et son frère soient en bons termes, c'était la vérité. Si quelqu'un réussissait, cette atmosphère se dissiperait peu à peu. Il ne pouvait que le croire.
Mais ce genre d'atmosphère gagnait naturellement les échelons inférieurs. Ce fut alors qu'il approchait de la fin de ses études à l'école d'officiers qu'il se jeta sur un camarade de promotion qui avait traité son frère comme un étalon reproducteur (« Il n'a qu'à penser à faire naître l'Empereur-Dragon »), et qu'il fut mis aux arrêts.
« J'aimerais que le prince Georg apprenne à manœuvrer avec un peu plus d'intelligence. »
Celui qui vint lui jeter cette phrase en face, alors que Georg, rentré au château impérial, s'était enfermé dans ses appartements, c'était Abel de Beil. Devant l'arrogance de cet homme qui, pour une première rencontre, lui avait lancé cela en expédiant à peine les salutations, Georg le toisa froidement. Celui qui s'affolait, c'était son frère, venu avec lui.
« Abel, Georg s'est mis en colère pour moi. »
« Ce que je dis, Votre Majesté, c'est qu'un animal aussi sait se mettre en colère. Écoutez bien, prince Georg. Qui, selon vous, va réparer les dégâts que vous avez causés ? »
« Je ne me souviens pas de t'avoir causé le moindre ennui. »
En se levant, Georg se retrouva les yeux à la hauteur de ceux d'Abel, qui avait pourtant déjà passé vingt ans. Pour la carrure, Georg l'emportait même. Il ne sentait presque aucune puissance magique en lui. Un jeune homme qui avait tout l'air d'un fils de bonne famille. Georg ricana.
« Et surtout, ce n'est pas à toi de me le dire. Celui qui cause des problèmes et laisse mon frère réparer les dégâts, c'est toi, non ? »
Son frère semblait lui faire confiance, mais les rumeurs qui parvenaient aux oreilles de Georg sur Abel n'étaient guère flatteuses. Qu'il aurait profité de la confiance de l'empereur pour soutirer de l'argent à un noble quelconque par des procédés proches de l'escroquerie : rien que des histoires qui ternissaient le prestige de son frère.
« Ne profite pas de la bonté de mon frère pour prendre tes aises. Je n'hésiterai pas à te faire couper la tête. »
« Vous avez donc des muscles jusque dans la tête ? »
« Comment ?! Espèce de petit escroc ! »
D'ordinaire, il suffisait à Georg de jeter un regard noir à la plupart des nobles pour qu'ils se taisent.
Mais, même sous le regard de Georg, Abel ne recula pas.
« Petit escroc ? Voilà une appréciation flatteuse. Il m'est arrivé, mécontent du prix du silence que me versaient des malappris trafiquant des marchandises interdites, de laisser malencontreusement fuir des informations, ou de me faire payer mes conseils par des fils à papa qui ne savaient pas payer leurs impôts. Aux yeux de vous autres, si nobles, je dois être un bien vil petit escroc. Et vous, alors ? »
Devant cette attitude effrontée, il faillit répliquer par réflexe, mais le regard perçant d'Abel l'en retint de justesse.
« Cette fois, celui qui a réparé vos dégâts, c'est le duc de Fairat. Pas Sa Majesté. Comprenez-vous ce que cela signifie ? »
Georg fronça les sourcils, et Abel ne cacha pas son agacement.
« Voilà bien le duc de Fairat, et quel piètre soutien que Sa Majesté : voilà ce qu'on dira. »
« Je ne lui ai rien demandé ! »
« Que vous l'ayez demandé ou non, c'est ainsi que les choses tournent ! Êtes-vous à ce point un enfant que vous ne le compreniez pas ?! »
C'était la première fois, en dehors de son frère, qu'un adulte lui criait dessus en face.
« Et c'est ainsi que le prestige de Sa Majesté s'effrite. Que vous ne puissiez tolérer qu'on insulte Sa Majesté, fort bien, mais réfléchissez à la manière de faire ! »
« La manière... c'est-à-dire... »
« Obtenir des résultats qui soient portés au crédit de Sa Majesté. »
Il ne put tout de même pas lui demander lesquels. C'eût été avouer qu'il n'y avait pas réfléchi une seconde.
Et puis, la tête refroidie, il comprit le sens de ce qu'Abel avait dit tout à l'heure.
'Sa réputation, c'est la rancune de ceux qu'il a roulés, c'est ça ?'
Alors que sa propre réputation, à lui, ne signifiait rien d'autre que ce qu'elle disait.
Georg se taisant, Abel marqua une pause et poursuivit.
« Je comprends que vous enragiez de voir Sa Majesté méprisée. Mais nous, qui n'avons aucun pouvoir, devons aussi tirer parti de ce mépris. D'autant que les trois ducs sont du côté de ceux qui ont raison. »
« Cette situation où les trois ducs passent devant l'empereur de Rave, c'est avoir raison ?! »
« Eux, au moins, ne commettent pas la maladresse de ternir ouvertement la réputation de Sa Majesté. »
Georg resta sans voix.
« Rendre l'autorité à Sa Majesté, c'est devenir capable de se servir même de ces gens-là. Déjouer leurs ruses par des ruses plus fines encore, retourner le mépris contre eux : c'est cet état d'esprit que je voudrais vous voir adopter. Comme Sa Majesté l'a fait quand on lui a dit, en riant, d'aller étudier à Kratos. »
Georg leva brusquement les yeux ; son frère, remarquant son regard, lui rendit un sourire gêné.
« C'était un conseil d'Abel. Puisqu'on avait eu la bonté de me pousser à y aller, autant y aller. Le temps où l'on vous prend de haut est un précieux temps de préparation, disait-il. »
On pouvait donc voir les choses ainsi. Abel soupira d'un air las.
« Sans relations avec Kratos, il ne saurait être question de commerce. Quant à moi, je fonde de grands espoirs sur votre projet d'entraîner l'armée impériale, prince Georg. Ne me décevez pas. »
Les lèvres serrées, Georg se rassit sur sa chaise.
« ... Qu'est-ce que j'aurais dû faire ? »
Et, ravalant sa honte, il posa la question.
« Les balivernes d'un individu insignifiant, il fallait les laisser passer. »
« Mais alors, mon frère... »
« Faire naître l'Empereur-Dragon, c'est justement la tâche qui revient à la famille impériale de Rave. Car l'Empereur-Dragon ne naît pas du sang des trois ducs. »
Devant Georg, qui clignait des yeux, Abel eut un sourire moqueur.
« Le duc de Fairat, entre autres, en nourrit un complexe. C'est pourquoi il s'acharne à espérer qu'un Empereur-Dragon naisse de sa lignée. Reltzatt et Noitral ne semblent pas s'en soucier, mais c'est parce que chacun a une autre source de fierté. C'est là qu'il faut frapper. »
Le duc de Reltzatt, par exemple. Celui qui saperait la fierté de ce duc, maître de la logistique et du commerce, ce serait lui, affirma Abel sans la moindre crainte.
« Et le duc de Noitral. Leur fierté, c'est de posséder le meilleur ordre de chevaliers-dragons de l'Empire de Rave, capable de rivaliser avec le clan des tueurs de dragons. Cela... »
« C'est à moi de m'en charger. »
Devant la réponse franche de Georg, Abel cligna des yeux, puis eut un sourire en coin.
« Exactement, Votre Altesse. »
« J'ai été irréfléchi, c'est vrai. Je te demande pardon. Et à vous aussi, mon frère, toutes mes excuses. »
Il se leva et baissa la tête. Celui qui lui tapota l'épaule, ce fut son frère.
« Ne t'en fais pas, Georg. J'ai été heureux que tu te mettes en colère pour moi. »
« Je me mettrai en colère, autant qu'il le faudra. Mais j'ai compris que cela seul ne suffisait pas. »
Relevant la tête, il regarda cette fois bien en face Abel, qui affichait une expression étrangement mitigée.
« Merci de ton conseil. J'y veillerai. »
Abel laissa errer son regard un moment, puis lui tourna brusquement le dos.
« Si vous avez compris, tant mieux ! Désormais, tâchez de ne plus nous mettre des bâtons dans les roues ! »
Il lâcha cela précipitamment, puis sortit aussitôt d'un pas rageur. Georg resta interdit ; son frère lui glissa à l'oreille :
« Il est gêné, celui-là. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« C'est un homme qui a l'esprit de contradiction. Il n'a pas l'habitude qu'on compte sur lui ou qu'on le reconnaisse. L'actuel marquis de Beil ne fait que ce que lui dit le duc de Reltzatt, tu le sais. »
Que le marquis de Beil, alors qu'il possédait Beilburg, l'un des plus grands ports de l'Empire de Rave, demande l'avis du duc de Reltzatt pour un oui ou pour un non, c'était de notoriété publique.
« Il y a cette vieille affaire. Pour que le marquis de Beil ne soit pas soupçonné à tout propos, il est sage de s'assurer l'appui du duc de Reltzatt, je le comprends bien, mais... »
« C'est bien parce qu'il a rendu Beilburg à l'Empire de Rave qu'il porte le titre de marquis de Beil, non ? C'est l'empereur de Rave lui-même qui le lui a conféré. Il pourrait se tenir la tête haute, il me semble. »
À cet avis de Georg, son frère éclata de rire.
« C'est vrai. La prochaine fois que tu verras Abel, dis-le-lui. Il se fâchera sûrement : « Je le sais bien. » »
S'il le savait, pourquoi se fâcherait-il ? Ou plutôt, se fâcherait-il justement parce qu'il le savait ?
Un homme à la façon de parler exaspérante, mais peut-être intéressant à fréquenter. Georg acquiesça, et son frère l'invita à un dîner, le premier depuis longtemps.