Par bonheur, Georg avait vraiment un don pour le combat. À une puissance magique rare dans l'Empire de Rave s'ajoutait une solide carrure. Il eut tôt fait de dépasser ceux de sa génération et, vers douze ans, son entrée à l'École d'officiers de La Jade, dans la capitale impériale, était acquise.
À cette époque, son frère avait succédé à leur défunt père sur le trône impérial, un prince héritier était né, et personne ne s'opposait à ce que le prince Georg devienne militaire. À vrai dire, personne d'autre que son frère ne se souciait de son avenir.
« Te voilà, Georg. »
« Quand c'est vous qui m'appelez, mon frère, je viens toujours. Mais cessez enfin de me convoquer au harem. »
Il avait déjà l'âge où il convenait d'éviter d'entrer au harem. Son frère venait vers Georg, qui l'attendait à l'entrée.
« C'est ici que l'on parle le plus librement, alors je n'y pense pas. Tes bagages sont prêts ? Tu entres au dortoir de l'école d'officiers demain, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
Arrivé là, Georg remarqua, derrière son frère, la première épouse impériale, qui se tenait tout juste à l'intérieur de l'enceinte du harem.
« Ma sœur. Cela faisait longtemps. »
« Prince Georg. Félicitations pour votre entrée à l'École d'officiers de La Jade. »
« Merci beaucoup. Je suis rassuré de vous voir en bonne santé, ma sœur. »
Comme ils étaient tous deux liés à la maison du duc de Fairat, ils se connaissaient depuis l'époque où elle était l'épouse du prince héritier. Le sourire avec lequel sa belle-sœur lui adressait ses félicitations était empreint de l'affection qu'on porte à un jeune beau-frère.
'Elle a... plutôt bonne mine, on dirait. Tant mieux.'
La dernière fois qu'il l'avait vue, c'était aux funérailles de son premier enfant, quand elle était encore l'épouse du prince héritier. Lors de ce premier accouchement, la mère et l'enfant avaient tous deux été en danger, et le nouveau-né n'avait jamais poussé son premier cri. Grâce à son frère, on lui avait donné un nom en tant que première princesse impériale et des funérailles avaient eu lieu, mais elles avaient été discrètes : presque au même moment, celle qui deviendrait la troisième épouse impériale avait donné naissance au premier prince impérial.
« Si vous devenez, prince Georg, un militaire de l'Empire et un soutien pour l'Empire de Rave, Sa Majesté Melonis en sera rassuré. J'attends avec impatience le jour où vous vous illustrerez. »
Georg lui répondit d'un simple hochement de tête.
Contrairement aux autres épouses impériales, venues des maisons des trois ducs, cette belle-sœur posée, qui se tenait toujours derrière son frère l'empereur, plaisait à Georg. Pour l'heure, elle était la seule épouse impériale qu'il pouvait considérer comme une alliée de son frère, et comme sa belle-sœur. Tandis qu'on se réjouissait de la naissance du premier prince impérial et de l'avènement du nouvel empereur, elle avait été reléguée dans l'ombre, première épouse impériale de nom seulement ; mais sa façon de vivre, sans jamais vaciller dans son rôle d'épouse, forçait le respect.
Elle ne méprisait pas son frère, qui manquait parfois d'assurance, et ne cherchait pas non plus à le manipuler : elle avait la sagesse d'écouter patiemment, de réfléchir avec lui et de s'en tenir aux conseils. Dans un harem où se pressaient des femmes qui clamaient haut et fort que c'était à elles de donner naissance à l'Empereur-Dragon, avoir une telle femme pour première épouse impériale était une chance pour son frère.
Mais le prochain prince héritier serait sans doute le premier prince impérial, né de la troisième épouse impériale. La troisième épouse impériale était la fille du duc de Reltzatt. Il l'avait croisée plusieurs fois : c'était tout l'opposé de la discrète Cassandra. Sa haute opinion d'elle-même et son habileté à manœuvrer pourraient peut-être aider son frère, si peu sûr de lui, mais cette femme rusée qui répandait la discorde sur son passage comme un parfum serait-elle capable d'être la mère de la nation ?
Si l'Empereur-Dragon devait naître, Georg aurait voulu que ce soit de Cassandra. Savait-elle qu'il ne pouvait s'empêcher de l'espérer ? Cassandra souriait toujours.
« J'espère que notre cadeau d'adieu vous plaira. »
« Un cadeau d'adieu ? »
« Cassandra, c'est encore un secret. »
Réprimandée par son frère, sa belle-sœur cligna des yeux, puis, avec un sourire contrit, dit « Pardonnez-moi » et recula d'un pas. Dans ces cas-là, impossible de rien tirer de Cassandra. Quand il leva les yeux vers son frère, celui-ci lui rendit un sourire de garnement et l'invita à le suivre.
Ils traversèrent le palais, et le quartier où stationnait l'armée impériale apparut. Que venait faire l'empereur dans un endroit pareil ? Georg fronça les sourcils, mais son frère ne s'arrêta pas. Il longea le terrain d'entraînement sans s'y attarder et ne s'arrêta qu'aux écuries des dragons, où ceux-ci reposaient leurs ailes.
On avait dû les prévenir : dès qu'il les aperçut, son frère et lui, un militaire de l'Empire les salua, puis sortit de l'intérieur un dragon qu'il portait dans ses bras. Encore de la taille d'un enfant humain, le dragon avait de grands yeux dorés. Mais la couleur des écailles qui couvraient son petit corps et ses ailes...
« Un dragon rouge... ! »
« C'est le petit de mon dragon. »
Le dragon de son frère était une femelle de dragon jaune. Celui qu'on lui avait choisi pour compagnon était lui aussi un dragon jaune. Dans ce cas, il naissait normalement un dragon jaune, ou un dragon de rang inférieur.
Mais il arrive qu'un dragon donne naissance à un petit de rang supérieur au sien. Mutation ou atavisme, la raison n'en a jamais été élucidée, mais c'est toujours rare, et pour un dragon rouge, les chances d'une telle naissance sont infimes.
« C'est pour fêter ton admission. Va donc le saluer. »
« Vous êtes sûr ? C'est le petit de votre dragon, mon frère. »
Un jeune dragon répond plus souvent au salut qu'un dragon adulte. Si l'on s'en occupe, les chances augmentent encore nettement. Il y avait sans doute eu des voix pour se moquer en secret de son frère, empereur de Rave qui montait un dragon jaune et non un dragon rouge.
Mais son frère en rit.
« Elle me suffit amplement. »
Le dragon de son frère observait la scène, comme inquiet pour son petit qu'on avait sorti des écuries.
« Mais tout jeune qu'il soit, c'est un dragon rouge. Rien ne dit qu'il t'acceptera. »
Vexé qu'on se moque de lui, Georg se racla la gorge et fit un pas en avant.
Posé à terre, le jeune dragon regarda autour de lui sans la moindre crainte, puis tourna les yeux vers Georg.
Il était bien plus petit que lui. Mais ses yeux, qui le fixaient, dégageaient une autorité tranquille.
Même un petit dragon comme celui-là pouvait blesser en attaquant, et s'il crachait du feu, ce serait grave.
Georg inspira profondément, posa la main sur sa poitrine et mit un genou à terre. Il se trouva ainsi à hauteur des yeux du petit dragon. Mais il baissa la tête et abaissa encore le regard.
« Je t'en prie, pour la paix de la famille impériale de Rave. »
Avec un dragon rouge, c'était comme s'il obtenait à lui seul tout un ordre de chevaliers-dragons.
'Dieu-dragon Rave, donne-moi la force.'
L'Épée Céleste perdue, aucun Empereur-Dragon né, la famille impériale se contentait de gouverner l'Empire de Rave en obéissant aux trois ducs. Avant que la couronne impériale confiée par le dieu-dragon ne devienne un simple ornement...
Un poids s'ajouta sur sa tête baissée. De petites griffes lui agrippèrent la tête et il sentit qu'on l'escaladait. Le poids se déplaça sans façon et finit par s'arrêter au niveau de ses épaules.
« Gyao. »
On lui tira les cheveux sur la nuque, comme pour lui dire de regarder devant, et il releva la tête. En regardant derrière lui, il vit le petit dragon perché sur ses épaules, comme un enfant qu'on porte à califourchon.
Les dragons rendent le salut de bien des façons. Chacun y montre son caractère. Mais une chose ne change jamais. À un humain qu'il n'a pas accepté, un dragon ne laisse jamais toucher son écaille inversée, l'écaille à rebours qui se trouve sous sa mâchoire. Si on la touche, même un petit dragon entre dans une fureur folle.
Or l'écaille inversée de ce dragon reposait en ce moment sur la tête de Georg.
Après un instant de réflexion, son visage s'illumina.
« Mon frère ! »
« Eh bien, toi, il fallait s'attendre à ce qu'il t'accepte. »
À ces mots, prononcés avec un sourire un peu contrit, il voulut se relever, mais se souvint du petit dragon qui risquait de tomber aussitôt et bougea avec mille précautions. Le petit dragon dégringola et atterrit, tout rond, dans les bras de Georg. Mais il agita aussitôt ses petites ailes, s'envola et se posa par terre.
« Ah, hé. »
Le petit dragon se retourna, comme pour demander ce qu'il voulait. Ses yeux reconnaissaient clairement Georg. Soulagé, il s'entendit renifler d'un air moqueur. Cela l'agaça un peu, mais se fâcher contre un si petit dragon aurait été puéril... encore que lui-même fût encore à l'âge où l'on vous traite d'enfant.
« Je vais entrer à l'école d'officiers. Je serai logé au dortoir jusqu'à la fin de mes études. Mais je viendrai te voir aussi souvent que possible. »
Le petit dragon, qui fixait Georg, répondit « Gyu ». Puis, comme si l'affaire était réglée, il se dirigea vers les écuries, où sa mère l'attendait.
Si petit et déjà si insolent : bien digne d'un dragon rouge. Il deviendrait à coup sûr un dragon effronté. Georg se retourna en riant vers son frère.
« Merci de m'avoir cédé une occasion si précieuse, mon frère. »
« Ce n'est rien. L'an prochain, nous devrions pouvoir conclure un traité commercial avec Kratos. »
Georg fit malgré lui un pas en avant.
« C'est vrai ? »
« Oui. Abel s'est donné beaucoup de mal pour préparer le terrain auprès de Kratos. Il a douze ans de moins que moi, et pourtant, quel homme de confiance. Il deviendra un jour marquis de Beil, et il saura tenir tête aux trois ducs. »
Les relations avec Kratos passaient surtout par Reltzatt. On pouvait parler de monopole. Que Beilburg y prenne part marquerait un tournant majeur.
Depuis que le duc de Reltzatt avait développé le chemin de fer et que Fairat était devenu une ville portuaire militaire, le réseau de transport de l'Empire de Rave, qui dépendait jusque-là des dragons, s'était développé à pas de géant. Le transport maritime surtout, et la construction navale, feraient de Beilburg, la cité sur l'eau, un point stratégique. Que celui qui hériterait un jour de ce territoire approuve la politique de son frère et se range à ses côtés était rassurant.
« Je te présenterai un jour à Abel, toi aussi. C'est un homme qui a son caractère, mais il a l'esprit vif. Il disait qu'il faudrait une armée privée pour renforcer Beilburg, et il s'est montré intéressé par cette question aussi. »
« J'en serai ravi. Votre règne commence vraiment, mon frère. »
Quand on lui avait dit en riant qu'il n'avait qu'à aller étudier à Kratos, son frère y était vraiment allé. Certains s'étaient moqués, disant qu'il avait fui, mais son frère, en tant que prince héritier de Rave, avait noué des liens d'amitié avec le roi de Kratos, puis il était rentré et était monté sur le trône. Ce parcours faisait aujourd'hui sa force.
« ... Je l'espère. Mais ce qu'a dit le roi de Kratos me tracasse. »
« Y aurait-il quelque chose d'inquiétant dans la conclusion du traité ? »
« Il m'a mis en garde. Au fond, nous sommes tous deux de ceux qui ne peuvent échapper au destin fixé par les dieux, m'a-t-il dit. La conclusion du traité tient en grande partie à la compassion que le roi de Kratos éprouve pour moi. »
C'était un manque de respect envers son frère. Et même en tenant compte du fait que la déesse Kratos et le dieu-dragon Rave étaient censés gouverner ensemble le continent de Platy, chacun servait un dieu différent. Pourtant, il les avait réunis sous un même « nous ».
« Le roi de Kratos aurait-il des intentions cachées... ? Serait-ce lié à la Congrégation de l'Arche, Arca ? »
« Ce n'est pas cela. Il voulait seulement dire que les dieux que nous servons, l'un comme l'autre, sont trop grands. »
« Il n'y a pas de quoi s'en effrayer. »
Regardant son frère droit dans les yeux, Georg déclara :
« Nous sommes les descendants du dieu-dragon Rave. La famille impériale de Rave, qui gouverne l'Empire de Rave à la place de l'Empereur-Dragon. Nous ne sommes pas comme ces trois ducs qui ont déclenché la guerre de l'Épée Céleste et à qui, bien qu'ils soient des descendants comme nous, on n'a pas confié le gouvernement de l'Empire de Rave. Si vous estimez que c'est pour le bien de l'Empire de Rave, mon frère, alors c'est juste. »
« Et si je me trompais, le dieu-dragon Rave ne le permettrait pas, c'est cela ? »
« Exactement. Et puis, votre dragon a donné naissance à un dragon rouge. C'est comme si le dieu-dragon Rave soutenait votre règne, vous ne trouvez pas ? »
Les dragons sont les messagers du dieu-dragon Rave. Jamais ils ne baissent la tête devant qui va contre sa volonté.
« Au fait, le nom de ce dragon ? Tu l'as choisi ? »
« Frieden. »
Ce que son frère désirait le plus au monde. Devant la réponse immédiate de Georg, son frère écarquilla les yeux, puis son visage s'illumina d'un grand sourire.
« Fais de ton mieux. »
Les yeux de son frère, qui le regardaient acquiescer, étaient plus limpides qu'un ciel dégagé.