Les mots qu'on entend dans l'ombre du château impérial sont toujours pleins de malveillance.
« Vouloir améliorer les relations avec Kratos, sans force ni stratégie dignes de ce nom... »
« Son Altesse le prince héritier est jeune, il a l'insouciance de son âge. »
Derrière un pilier de la galerie, Georg Theos Rave, qui venait de ramasser son épée de bois d'entraînement, s'immobilisa.
'Ils parlent de grand frère.'
L'image de son frère lui revint : ce matin, des documents sous le bras, il était tout excité de siéger pour la première fois au conseil en tant que prince héritier. Georg, impatient de savoir comment cela s'était passé, l'attendait dans le jardin, près de la salle du conseil.
« Si les récoltes à bas prix de ce pays-là se déversent chez nous, imaginez le tollé. »
« Allons, allons, contentons-nous de regarder. Je ne vois pas les trois ducs, qui détiennent le monopole du commerce, laisser passer cela. »
« Le duc de Reltzatt, surtout. »
Mais son frère ne sortait toujours pas. Ne sortaient que des adultes inconnus.
« Pendant qu'on y est, le prince Melonis, lui, a l'appui du duc de Fairat. »
« Ne me dites pas que l'équilibre des trois ducs va se rompre, pour la première fois depuis des décennies ? »
« On dit que le duc de Fairat est aux abois avec le financement de son port militaire. Je me demande s'il sera jamais achevé. »
« Enfin, tout de même, la famille impériale de Rave est bien tombée. »
Au ricanement discret qui se mêla à ces mots, le dos de Georg, collé contre le pilier, frémit.
« Comme vous dites. Elle n'est plus aujourd'hui que la marionnette des trois ducs. »
« Sa Majesté, depuis l'échec du dernier, le jeune Georg, s'est complètement laissée abattre. »
« À son âge, il a atteint ses limites. Cette génération non plus ne verra pas naître d'Empereur-Dragon. »
« Ha ha, en être réduit à s'accrocher à une chimère qu'on n'a pas vue depuis trois cents ans... »
« Qui sait, il était peut-être vraiment au village de Zaza, après tout... »
Les rires s'éloignèrent avec les pas. Il desserra les doigts qu'il avait, sans s'en rendre compte, crispés sur l'épée de bois. Georg risqua un regard de l'autre côté de la galerie. Il n'y avait plus personne.
Au pas de course, mais en faisant le moins de bruit possible, il remonta dans la direction d'où ces hommes étaient venus. Il trouva une porte restée ouverte. Il regarda à l'intérieur.
Son frère était là.
C'était, lui avait-on dit, le premier conseil où il avait été autorisé à siéger, à la place de leur père, dont la santé avait flanché. Sa place était donc tout au fond. Dans ce siège somptueux, il se tenait seul, tête basse.
« ... Grand frère. »
À l'appel de Georg, son frère releva brusquement la tête et sourit.
« Georg. Tiens donc, tu es venu me chercher ? »
Il hocha la tête ; son frère rassembla les documents étalés sur la table et se leva.
« Pardon de t'avoir fait attendre. Allons prendre le thé. »
« Grand frère. Le conseil, comment ça s'est passé ? »
« ... Que l'accueil soit froid, c'était prévu. Je n'ai encore rien accompli, moi. Comparé à nos autres frères et sœurs, aussi. »
Il lui tendit la main, et Georg la prit. La main de ce frère, qui n'était guère doué à l'épée, lui paraissait blanche. Si fine que Georg, de dix ans son cadet, se disait qu'il pourrait le battre à l'épée.
Mais ce frère était bon.
Pas seulement envers Georg. Envers leur grand-père, qui n'avait que des duretés à la bouche, envers les autres demi-frères, qui multipliaient les vexations mesquines, il restait courtois et ne criait jamais. Aux ricanements du genre « il a simplement eu la chance de naître le premier » ou « c'est parce que son grand-père est le duc de Fairat », il ne répliquait pas. On en était arrivé à l'écarter d'office de la liste des suspects, le jour où un autre prince avait été empoisonné : il n'aurait jamais ce cran-là.
Il restait calme, simplement, et souriait sans cesse.
Beaucoup s'en moquaient, mais Georg, lui, ne pensait pas ainsi. Cet homme-là était fort. À Georg, dont on riait parce qu'il n'était pas l'Empereur-Dragon et qu'il était venu au monde bien tard, à Georg, le brutal dont on se débarrassait partout où il allait, ce frère était le seul à avoir appris à lire, le seul à l'avoir traité en frère.
« Qu'est-ce qu'ils vous ont dit ? »
C'était lui aussi qui lui avait appris l'importance d'écouter.
« ... Avant tout cela, que je devrais me marier au plus vite. L'année prochaine, même... Un vrai étalon. »
Georg ne comprit pas le sens de ce dernier murmure, mais au visage de son frère, il comprit que ce n'était pas un compliment.
« Si j'aime tant Kratos, m'a-t-on dit, je n'ai qu'à aller y étudier. Que Père s'effondre ou que je m'en aille, le pays tournera tout de même. »
Les documents que son frère serrait sous le bras portaient des plis, comme si on les avait empoignés.
En les voyant, Georg dit :
« On m'a dit qu'il fallait de la force et des stratégies, pour améliorer les relations avec Kratos. »
« ... C'est vrai. Il faut assez de force pour convaincre les trois ducs et les nobles. »
« La force, c'est la puissance mi-li-taire ? »
« Tu connais des mots compliqués, Georg. C'en est une. On dit que l'armée impériale d'aujourd'hui n'arrive même pas à la cheville de l'ordre des chevaliers-dragons de Noitral, alors... »
« Alors, quand je serai grand, je serai général. »
Son frère le regarda, les yeux ronds. Georg poursuivit :
« Je serai général, je remettrai l'armée impériale sur pied, et je leur ferai ravaler leurs mots. »
À ceux qui riaient dans la galerie, aux trois ducs, à tous. Il serra, non la main qui tenait celle de son frère, mais l'épée de bois.
« ... Au fond, j'aimerais qu'on puisse tout régler en discutant, mais ce ne sera sans doute pas possible... »
« Grand frère. Tant qu'on nous prend de haut, on ne peut pas discuter. »
Si le vieil empereur avait engendré Georg, disait-on, c'était pour accomplir son ultime devoir : faire naître l'Empereur-Dragon. Un pari que personne n'avait gagné depuis trois cents ans, et qui avait, une fois de plus, échoué. Le résultat, c'était Georg, le dernier des princes, sans la moindre chance de monter un jour sur le trône.
C'est pour cela que tout le monde le prenait de haut. Mais qu'il fasse un peu étalage de sa puissance magique ou de son escrime, et les gens se taisaient. C'était la même chose.
« Il suffit d'acquérir de la force. Sinon, la famille impériale de Rave restera comme ça. »
Georg ne s'indignait que pour lui-même ; c'était son frère qui lui avait appris que la famille impériale de Rave tout entière était ainsi. Leurs frères et sœurs désabusés, leur père qui avait perdu tout ressort, leur mère qui ne se souciait même pas de lui : tous étaient faibles.
Parce qu'ils étaient faibles, ils ne pouvaient pas se rebeller. Parce qu'ils étaient faibles, ils passaient leur colère sur les autres.
« Toi et moi, grand frère, nous sommes les princes de Rave, de l'illustre lignée impériale. Même si nous ne sommes pas l'Empereur-Dragon. »
La main de son frère, chose rare, se serra.
« ... C'est vrai. Faisons de notre mieux, Georg. »
« Oui. »
« Pour cela, il va falloir que tu étudies, toi aussi. »
Devant cet ajout malicieux, Georg se figea.
« ... L'escrime et la magie, ça ne suffit pas ? »
« Un général a besoin de connaissances variées pour élaborer ses stratégies. Il faut aussi savoir déchiffrer des langues difficiles, bien sûr. »
Ses sourcils se froncèrent malgré lui. Il n'aimait pas étudier. Le mépris discret de ses précepteurs, « à quoi bon apprendre maintenant », lui portait sur les nerfs.
« Pour l'escrime aussi, tu ferais mieux d'apprendre dans les règles, plutôt qu'en autodidacte. »
« L'escrime aussi ? »
« Dire que seul l'intérieur compte, c'est de l'idéalisme. Tu sais mieux que personne à quel point l'enveloppe compte. »
« ... Je ferai de mon mieux. »
Voilà qui est parlé, dit son frère, et son sourire ne mentait pas.
Soulagé, Georg entraîna son frère vers l'autre bout de la galerie.
Ce fut là son premier souvenir, celui qu'il garda jusqu'à sa mort.