Hadis se méfiait du palais de l'Impératrice-Dragon, ou plutôt du harem en général. Il s'était approprié la cuisine et la chambre en décrétant qu'il les gérerait lui-même, mais il ne s'en servait presque jamais. Il semblait surtout détester que dame Cassandra et les dames du palais y mettent la main.
C'était aussi pour cela qu'il ne se « rendait » jamais au harem. Il apparaissait à l'improviste, sans prévenir, réglait ce qu'il avait à régler, puis rentrait dans son propre palais. Dame Cassandra s'en indignait en silence : on ne pouvait rien consigner dans les registres, et si ça ne posait pas de problème aujourd'hui, ça en poserait plus tard. Mais Hadis n'en avait cure : « Je ne suis pas une bête de foire. » De quoi il retournait au juste, Jill ne le comprenait pas très bien.
Toujours est-il que Hadis se montrait sceptique envers tout ce que faisait le harem. Il rechignait à s'en servir comme à y séjourner. Elle aurait beau lui annoncer que le bain en plein air était terminé, il y avait fort à parier qu'il ne viendrait pas sagement s'y plonger.
Alors, elle avait monté un stratagème.
Si elle l'invitait devant tout le monde, Hadis accepterait à coup sûr, par égard pour l'honneur de l'Impératrice-Dragon. Le conseil de dame Cassandra avait parfaitement porté ses fruits. L'ambiance de la salle du conseil n'avait pas été tout à fait celle qu'elle imaginait, mais c'était un détail.
'Ces temps-ci, Sa Majesté me fuit tout le temps.'
Pas question de répéter le baiser du mariage. Pas question de dormir ensemble. Même avec l'aide de dame Cassandra et des autres, il se dérobait. Ce n'étaient que des broutilles, mais Jill était secrètement mécontente de voir leur quotidien tomber un peu dans la routine.
Quand ils s'étaient rencontrés, Hadis essayait d'attirer son attention par tous les moyens, ou bien il paniquait au contraire devant ses réactions à elle ; maintenant, il était devenu étrangement posé. Même quand il avait été décidé que Jill irait aux pourparlers sur les terres de Reltzatt en le laissant derrière elle, il avait juste eu l'air un peu triste. Il n'avait pas cherché à la retenir.
C'était parce qu'il lui faisait confiance. Elle le savait.
Mais Jill n'avait encore que douze ans. C'était bien trop tôt pour se contenter d'écouter les dames du palais, les joues roses, raconter leurs histoires d'amoureux qui font battre le cœur.
Il ne restait plus qu'une chose à faire : passer elle-même à l'offensive.
'Et en plus, il est question de faire entrer de nouvelles dames de compagnie !'
Qu'on ait enfin les moyens d'engager des dames de compagnie, c'était une bonne nouvelle, mais vu le moment choisi, beaucoup de femmes allaient se mettre au service de Hadis pendant l'absence de Jill. Elle n'était plus assez enfant pour ne pas voir ce qui risquait d'arriver.
Avant de partir pour Reltzatt, il fallait prendre une sérieuse longueur d'avance sur toutes les autres. Surtout que Jill avait déjà le mur de l'âge contre elle. Quand elle s'en était ouverte à elles, les dames du palais de l'Impératrice-Dragon avaient échangé des regards, mais un seul mot de la grande maîtresse, « Il s'agit de l'Empereur-Dragon, après tout », les avait finalement rendues coopératives.
Quoi qu'il en soit, elle avait réussi à expédier Hadis dans le bain en plein air.
Le bain nouvellement aménagé dans le palais de l'Impératrice-Dragon était évidemment réservé au couple impérial, et comme on l'avait ajouté tout au fond du palais en s'accordant largement de la place, même le vestiaire était immense. Jill y entra à pas de loup et vérifia que les vêtements que Hadis avait retirés se trouvaient bien dans le panier. Ils étaient pliés avec ses habits de rechange : c'était bien de son mari, toujours si consciencieux.
Derrière la grande porte coulissante en verre dépoli, on entendait des gouttes tomber et l'eau clapoter comme de petites vagues. On ne distinguait que vaguement les objets et les silhouettes, mais il semblait déjà dans l'eau.
Bon. Jill déposa dans un panier sa propre serviette et sa tunique de bain, puis lança, d'un ton qu'elle voulait naturel :
« Votre Majesté, comment est-ce ? Vous n'avez besoin de rien ? »
« Hmm, non, rien. Je me détends. »
La voix de Hadis lui revint de derrière le verre dépoli. Était-ce l'écho ? Elle lui parut plus agréable à l'oreille que d'habitude.
« Et le grand Rave ? »
« Il dort sur le dos sur la pierre où coule l'eau chaude, l'air aux anges. Et ça se dit dieu-dragon ? »
Un « Ouaaais » qui ressemblait vaguement à une réponse, ou pas, retentit de très loin. Rave avait l'air de se prélasser. Pas la moindre méfiance.
Hé hé, Jill eut un petit sourire satisfait.
'Mais le grand Rave est là aussi, alors.'
C'était Hadis qui l'avait appelé ? Dommage qu'ils ne soient pas seuls tous les deux, mais elle n'allait pas s'arrêter à ce genre de détail.
Bon. Elle reprit courage et voulut défaire le premier bouton de sa veste. Mais un bruit d'eau qui remuait la fit sursauter, et elle s'arrêta net.
« ... Jill ? Vous êtes encore là ? »
« Hein ? Ah, ou-oui ! C-c'est que, s'il y avait un problème, ce serait embêtant, alors... »
Hadis avait apparemment juste bougé dans l'eau. Jill secoua vigoureusement la tête devant sa propre réaction exagérée, figée comme elle l'était.
'M-mais pourquoi c'est moi qui sursaute ? C'est Sa Majesté qui doit être surpris !'
« Pour l'eau, il y a plein de bassins différents, ça va. Et la température est parfaite. »
D'abord, se déshabiller. Pas de souci, elle avait bien préparé une tunique de bain. Hadis ne portait sans doute rien, lui, mais... Bah, de toute façon, des hommes torse nu, elle en avait vu plus que son compte à l'armée. Il fut un temps, pas si lointain, où elle était trop gênée pour regarder en face, mais depuis, sa force de frappe amoureuse avait progressé.
Pourtant, ses doigts lui obéissaient mal.
« I-il y a aussi un bain froid, vous savez. Si vous restez longtemps, servez-vous-en. »
« Ah, c'est ça ? J'essaierai tout à l'heure. Je n'ai pas envie de tourner de l'œil. »
Elle lui dirait « Je vais vous frotter le dos » pour le surprendre. Devant un Hadis paniqué, elle se montrerait pleine d'assurance, « Vous êtes un vrai gamin, Votre Majesté », et ensuite... oui, elle avait préparé un nécessaire à bulles de savon. Ce serait sûrement amusant d'en faire ensemble.
Faire quelque chose qui sortait de l'ordinaire, juste pour réduire un tout petit peu la distance entre eux. Juste se fabriquer, avant de se séparer, un souvenir qui la ferait sourire bêtement et lui redonnerait du courage chaque fois qu'elle y repenserait.
'C-ce n'est pas comme si je faisais quelque chose de mal.'
Plic. Une goutte tomba dans l'eau. Un bruit qui s'attarda étrangement à son oreille.
Une voix adoucie par la vapeur, qui s'insinua dans ses oreilles avec l'air humide.
« Alors, c'est non. »
D'un coup, Jill s'embrasa de la pointe des pieds jusqu'au sommet du crâne. Il n'avait pourtant pas précisé de quoi il parlait.
Incapable de répondre, elle attrapa sa serviette et sa tunique de bain pêle-mêle dans le panier et s'enfuit du vestiaire en courant. Elle traversa à toute allure la courte galerie et rentra dans le palais de l'Impératrice-Dragon, où dame Cassandra et les dames du palais se tenaient alignées. On lui avait dit de les appeler en cas de besoin, mais elles avaient apparemment guetté ce qui se passait.
« Que se passe-t-il, Votre Majesté l'Impératrice-Dragon ? »
À cette voix calme de toujours, son souffle, haletant comme si elle avait couru à perdre haleine, s'apaisa un peu.
« J-j'ai échoué... C'est que... »
Elle avait le visage en feu. Sûrement écarlate.
Pourquoi ? Elle sentait même les larmes lui monter aux yeux, et elle cacha son visage dans ses bras.
« J'ai... j'ai eu honte, tout d'un coup... »
Les dames du palais échangèrent des regards. Jill releva vivement la tête.
« M-mais ce n'est pas que je me suis dégonflée ! Quand je serai calmée, je retenterai le coup. »
« ... Je crois que ce ne sera plus nécessaire. »
« P-pourquoi ?! Comme ça, ma relation avec Sa Majesté n'avance pas du tout ! »
« Elle avance comme il faut. Et Sa Majesté semble l'avoir compris, lui aussi, c'est l'essentiel. »
Elle n'y comprenait rien. Devant le regard inquiet de Jill, dame Cassandra plissa les yeux avec douceur.
« Préparons une glace pour Sa Majesté, quand il sortira du bain. C'est frais et délicieux. »
Mais si dame Cassandra, qui était plus adulte qu'elle, le disait, ce devait être vrai : Jill hocha légèrement la tête.
Et surtout, elle voulait faire retomber la chaleur de ses joues avant que Hadis ne remonte. Cette honte qu'elle ne s'expliquait pas, il ne devait absolument pas s'en apercevoir.
Tout irait bien, tout irait bien. La preuve, Hadis accepterait comme toujours la glace à la vanille nappée de sauce au chocolat bien chaude.
« Vous en voulez aussi, Jill ? »
Et il lui tendrait la cuillère pour la faire goûter, comme toujours.
Rassurée, Jill ouvrirait la bouche. Hadis sourirait.
« Parce que vous avez été bien sage. »
Tant qu'elle ne remarquerait pas le vrai sens de ces mots, tout irait bien.
***
Un fracas, puis des pas qui s'éloignaient en courant.
Pourvu qu'elle ne tombe pas, se dit Hadis en écoutant les bruits dans son dos.
« Ah, le paradiiis... »
Retourné dans l'eau, Rave flottait les deux ailes déployées. Il s'était posé un mouchoir plié sur la tête : il en profitait pour de bon. Il avait un drôle de charme, à glisser à la surface en remuant les ailes.
« Le harem, c'est la plaie, mais ça vaut le coup de venir ici, non ? »
« Évidemment. C'est un endroit que Jill a fait construire pour moi. »
C'était un bain extérieur, mais il était habilement masqué des regards alentour, et le toit avait été pensé pour dégager la vue. Il y avait même un coin pour se rafraîchir. Et bien sûr, le bassin avait la taille idéale : ni trop étroit pour deux, ni trop vaste.
Le harem s'y connaissait, en matière de bains à savourer en couple.
« J'aurais dû en faire un quand j'étais humain, moi aussi. »
« Au palais de l'Impératrice-Dragon ? Au harem ? »
« Un truc pareil au harem, je serais mort d'épuisement. »
Si Rave avait créé le harem, c'était parce qu'à la première perte de son rang divin, il n'avait désigné aucun héritier clair, et que le pays qu'il avait eu tant de mal à pacifier avait été ravagé par la guerre civile. Il avait mesuré la nécessité d'assurer sa succession et avait créé le harem. Pour Rave, le harem n'était donc pas le jardin d'amour dont rêvaient les femmes, mais un simple lieu de travail où l'on produisait la génération suivante pour stabiliser le pays.
Et comme sans doute bien des Empereurs-Dragons avant lui avaient repris la vision de Rave, Hadis concevait le harem de la même façon. Cela exaspérait apparemment les femmes du harem, mais il s'en moquait. Être épouse impériale était un métier. En leur garantissant le gîte, le couvert et un rang convenable, il les rétribuait. Si ça ne leur plaisait pas, elles n'avaient qu'à ne pas entrer au harem dès le départ, ou renoncer à leur titre.
S'il ne demandait pas, à l'inverse, si le palais de l'Impératrice-Dragon, lui, trouvait grâce à ses yeux, c'était par égard pour celui qui l'avait élevé. À l'époque où vivait l'unique Impératrice-Dragon que Rave désignait comme « ma femme », le palais de l'Impératrice-Dragon n'existait pas. La question ne se posait même pas.
« Mais le harem pense vraiment à tout, hein. Pour ce qui est de te faire confiance, je sais pas trop. »
« Rave, tu fais partie de ceux qui gardent ce qu'ils préfèrent pour la fin ? »
« Hein ? C'est quoi, cette question ? Pareil que toi. »
« Ah. Oui, c'est vrai. »
Allez savoir pourquoi, un nécessaire à bulles de savon était posé non loin. Jill l'avait-elle préparé pour qu'ils jouent ensemble ? C'était bien possible.
Sa jolie petite épouse était très forte et très mûre, et d'autant plus prompte à baisser sa garde.
Hadis souffla doucement et fit naître une bulle de savon. La petite chose duveteuse s'éleva et éclata dans le ciel qui commençait à s'assombrir.
Vouloir n'en garder qu'une seule, ce serait idiot.
« On en profite du début jusqu'à la fin, hein. »
« Ouais, ouais. »
De leur naissance jusqu'au moment où elles éclatent. Il suffisait de rester sage : un jour, il les aurait toutes vues.