Jill trottinait dans le couloir quand la porte de la salle du conseil s'ouvrit, juste à point.
« Le recrutement des nouvelles dames de compagnie... On a uniformisé le format des lettres de recommandation tellement tard qu'il va y avoir des plaintes. »
« Cela fait partie de la guerre de l'information. Ce qui n'est pas au format, il suffit de l'éliminer à la sélection sur dossier. »
« Plus urgent, la préparation des pourparlers avec Reltzatt. Le temps presse. »
Des bavardages où se mêlaient plaintes, consultations et vérifications parvenaient jusqu'à elle. La séance était terminée. Comme prévu, en jetant un œil dans la pièce, elle vit les hauts fonctionnaires et les secrétaires qui s'étiraient ou se soulevaient déjà de leur siège. Jill courut vers Hadis, installé dans le fauteuil le plus somptueux ; il la remarqua aussitôt, leva la tête et cligna des yeux.
« Jill, pourquoi avez-vous une serviette ? »
« Votre Majesté ! Allons prendre un bain ! »
Contrastant avec l'entrain de sa voix, un silence de mort tomba sur toute la salle du conseil, jusque dans le couloir, comme si on venait d'y jeter un seau d'eau glacée.
« Vous n'avez plus de travail aujourd'hui, n'est-ce pas ? C'est un peu tôt, mais que diriez-vous d'un bain ? ... Votre Majesté ? »
Il lui sembla que le sourire de Hadis s'était figé, et elle inclina la tête. Tout près de lui, le chancelier Vissel, ce beau-frère odieux, avait carrément pris une figure de masque de nô. Et personne dans la salle ne bougeait.
Jill comprit d'un coup.
« Le conseil n'est pas encore fini ? Alors j'attendrai, moi ! »
« ... Ah, oui. Que personne ne bouge. Personne. Le premier qui s'enfuit, je le tue. »
Allez savoir pourquoi, la voix de Hadis débordait d'intentions meurtrières. Vissel prit la peine d'aller refermer la porte de la salle, restée grande ouverte. Il alla même verrouiller les fenêtres et tirer les rideaux. À voir la pièce se calfeutrer ainsi, Jill sentit la tension la gagner à son tour.
« Est-ce que, par hasard, vous parliez d'une affaire importante que personne ne doit entendre ? »
« On peut dire ça. Mais ne vous inquiétez pas, les gens ici savent tenir leur langue. »
Les membres de l'assemblée, qui s'étaient serrés les uns contre les autres dans un coin de la pièce, hochaient frénétiquement la tête derrière le sourire de Hadis.
« Alors, Jill. Qu'est-ce que vous disiez, tout à l'heure ? »
Elle se demanda s'il ne devait pas reprendre la séance, mais il voulait sans doute régler d'abord son affaire à elle.
« Allons prendre un bain, Votre Majesté. »
Hadis marqua une pause curieusement longue avant de répondre.
« Vous voulez bien m'expliquer ce qui a précédé et ce qui a suivi pour qu'on en arrive là ? Vous avez sauté pas mal d'étapes, j'en suis sûr. Du moins, je veux le croire. »
« Eh bien voilà, il est terminé, le bain ! Celui du palais de l'Impératrice-Dragon ! »
Hadis cligna des yeux. Vissel, qui venait de finir de faire l'appel de toutes les personnes présentes, murmura dans un soupir :
« Le bain en plein air qu'on a fait construire... Il est prêt plus tôt que prévu. »
« Les artisans se sont donné beaucoup de mal ! Oh là là, c'est incroyable, vous allez voir. C'est grand, le ciel est magnifique ! C'est plus petit que celui où on s'était arrêtés en rentrant de chez mes parents... mais on peut y faire flotter des fleurs, et le soir, on peut allumer des lanternes et profiter des étoiles. C'est souverain contre la fatigue du travail, j'en suis sûre ! Alors je me suis dit que vous deviez être le tout premier à y entrer... Votre Majesté ? »
Hadis poussa un long, très long soupir, mais lui rendit aussitôt son sourire.
« Non, d'accord, c'est vrai. C'est pour ça que vous êtes venue me chercher. »
« Oui ! Dame Cassandra m'a dit qu'il fallait d'abord vous inviter, vous. Je comptais attendre que vous ayez fini le conseil et que vous soyez rentré dans vos appartements, mais elle m'a dit qu'en y allant maintenant, on verrait le coucher du soleil, alors mieux valait se dépêcher ! »
« Grand frère, vous voulez bien vous renseigner sur les motifs de renvoi de la grande maîtresse du palais de l'Impératrice-Dragon ? »
« Le personnel du palais de l'Impératrice-Dragon relève entièrement de l'Impératrice-Dragon. Il serait plus rapide de raser le palais lui-même. »
« Je me donne tout ce mal pour le réformer, et vous voulez le démolir ? Pourquoi ? Les dames du palais aussi se donnent beaucoup de peine pour que vous y soyez à votre aise, Votre Majesté ! »
« Elles vous apprennent surtout des choses inutiles, et je n'y suis pas à mon aise du tout, vous savez ? »
« M-mais le bain, vous allez l'adorer, c'est sûr, sûr et certain ! Vous venez, n'est-ce pas ? »
Allait-il refuser ?
Elle fixait Hadis, toujours assis dans son fauteuil, et il lui répondit par un sourire gêné.
« D'accord. Allons-y, alors. »
« C'est vrai ? Ah, mais... le conseil... »
« Ne vous en faites pas. Le terrible malentendu qui touchait à mon honneur est dissipé. N'est-ce pas ? »
Hadis jeta un regard par-dessus son épaule, et les fonctionnaires, agglutinés en un seul bloc, hochèrent de nouveau frénétiquement la tête.
Vissel non plus ne lui fit aucune remontrance ; elle n'y comprenait pas grand-chose, mais c'était sans doute que tout allait bien.
Pleine d'entrain, Jill recala la serviette de bain sous son bras et tira Hadis par la main.
« Votre Majesté, vite, vite ! Le soleil se couche déjà. Mais le soir aussi, ce sera magnifique, c'est sûr. »
« Oui, j'ai hâte. Rave va sans doute arriver en volant, lui aussi. »
À propos, la fois où ils étaient allés à cette source chaude perdue au fond des montagnes, il flottait dans l'eau d'un air ravi. Elle s'était demandé en secret s'il n'allait pas finir cuit.
« Il ne faut pas que vous ayez un malaise à cause de la chaleur, alors je vais préparer de quoi boire ! Et pour l'encens aussi, dame Cassandra en a plein qu'elle vous recommande, Votre Majesté... »
« Tout ça, refusé. »
« Pourquoi ? »
« Refusé, un point c'est tout. »
Il souriait, mais il n'y avait pas à discuter. C'était étrange ; mais Hadis choisissait toujours lui-même avec soin ses huiles parfumées et autres produits, il devait avoir ses exigences, et Jill en resta là, convaincue toute seule.
L'atmosphère comptait, mais au fond, son plan avait réussi dès l'instant où elle avait pu l'inviter.
'Dame Cassandra a vu juste. « Invitez-le devant tout le monde, il acceptera à coup sûr », qu'elle disait.'
Mais c'était maintenant que la partie se jouait.
« Jill, vous avez l'air bien contente. »
« Évidemment, il est merveilleux, le nouveau bain ! Vous allez l'apprécier, vous aussi, c'est sûr. »
Et encore plus si on y entre ensemble.
Taisant la suite de sa phrase, elle marcha dans le couloir, sa main dans celle de Hadis. Elle avait tellement hâte de voir sa réaction qu'elle se mit à fredonner. Sans paraître se douter le moins du monde des manigances de sa femme, le mari se contenta d'un « Hmm » pour toute réponse.