Arca, par fierté, réduisit en cendres le harem du roi du Sud, et la ville avec. L'armée du prince héritier, arrivée sur le rapport de Lawrence, eut pour tâche principale non plus de prendre d'assaut le harem, mais de secourir les gens.
Gerald ne sanctionna pas Lawrence. Le harem était une position qu'il faudrait de toute façon tenir pour abattre le roi du Sud, et la désobéissance à l'ordre semblait avoir été effacée par l'évaluation rapide de la situation et les opérations de secours. Jill avait peut-être plaidé pour lui.
Jill et les autres l'avaient copieusement sermonné. Mais ce fut tout, et rien ne changea de l'ordinaire. On lui présenta des condoléances pour sa sœur qu'il n'avait pas pu sauver, mais on ne le traita pas avec des pincettes, et il en fut reconnaissant. Les sacrifices font partie du jeu. Même quand il s'agit d'un proche, cela ne change rien. C'était sans doute ce que tout le monde pensait.
Ou bien tout le monde était grisé, au milieu de cette grande bataille qui allait changer le pays, l'abattage du roi du Sud.
Les intentions du roi du Sud restèrent obscures jusqu'à la fin, mais, porté par un soutien fervent, l'armée du prince héritier enchaîna les victoires, et le roi du Sud fut abattu, comme il sied à un méchant. Sa dépouille ne fut pas déposée dans le cimetière de la famille royale de Kratos, mais abandonnée sur un cap de la péninsule d'Egel. Gerald n'avait pas permis que ses parents reposent ensemble.
Et pourtant.
« ... Père, Mère, vous êtes vengés. »
Jill se tenait seule devant la pierre tombale où le comte et la comtesse Cervel avaient été ensevelis.
« Gardiens de la frontière », cela sonne bien, mais la maison Cervel, que sa position géographique expose si souvent aux ravages de la guerre, ne retrouve souvent pas même les corps, fût-ce celui du chef de famille. Or les corps des parents de Jill avaient seulement été séparés en deux, en haut et en bas, et conservés intacts, sans presque aucun autre dommage. Comme si l'ennemi leur avait rendu hommage.
Mais personne n'en parle. Ce serait revenir sur le bien-fondé de l'abattage du roi du Sud. Avec le temps, cela changera, mais ce ne serait qu'une sottise de ceux qui, connaissant l'histoire après coup, veulent jouer les sages.
'De toute façon, tout dépend de la suite.'
Si Gerald préserve brillamment la paix de Kratos, abattre le roi du Sud aura été juste ; s'il échoue, ce sera une erreur. Rien de plus.
« La maison Cervel ira bien. Grand frère Chris est un peu imprudent, mais mes grandes sœurs le soutiendront, et moi... Moi aussi... »
La voix, de plus en plus ténue, se changea en sanglots. Des pleurs comme une pluie fine, très fine. Elle qui, jusqu'ici, n'avait pas eu une plainte, qui avait couru en tête de l'offensive contre le roi du Sud en disant qu'elle était « fière » de ses parents.
Camilla, cachée elle aussi à l'ombre des arbres, renifle. Sieg, les sourcils froncés, pousse un long, long soupir.
Lawrence leva les yeux vers le ciel. S'il pouvait au moins tomber un peu de pluie ; mais, comme par hasard, le ciel était d'un bleu limpide.
« ... J'espère que ça va s'arrêter là, la guerre. »
Camilla murmure.
« Toi aussi, t'as le droit de pleurer. Ta frangine est morte, non ? »
Sieg dit des choses gentilles avec une tête à faire peur.
« C'est vrai, je vais y réfléchir.
« Dis donc, toi, tu ne guériras jamais de tes airs de renard ?
« ... Enfin, ça m'embêterait aussi qu'il pleure.
« N'est-ce pas. ... Et puis je n'ai pas le droit de pleurer, moi...
« Quoi, tu te fais du souci pour la désobéissance ? Ça ne te ressemble pas.
« Si tu regrettes, arrête de fréquenter des gens dangereux. »
Il allait demander de quoi il s'agissait, et comprit. Arca. Pour la désobéissance, ses subordonnés avaient été interrogés eux aussi, et cela avait dû filtrer. Que Canis l'ait contacté était un fait. Sans nier, il répondit seulement : « Merci. »
Il regarda de nouveau Jill, depuis l'ombre des arbres. Ses pleurs, d'abord hésitants, s'étaient changés en vacarme, et Jill, affalée sur le sol, braillait comme une enfant.
« On va la chercher, il serait temps ?
« On ne va pas laisser ça aux habitants, et puis il y a le fameux plan du stratège renard, pas vrai ? »
« Allez », Sieg, qui a repris du courage, se lève avec un panier rempli des mets préférés de Jill. C'est Camilla qui l'appellera. Cette répartition des rôles s'est faite naturellement.
Jill, s'apercevant de leur présence, sursauta et essuya ses larmes à la hâte. Sieg lui lança négligemment une serviette, et Camilla la prévint de ne pas trop frotter.
« Quand le deuil sera fini, qu'on aura fait la paix avec l'Empire de Rave et que la guerre sera terminée, notre petite Jill deviendra princesse héritière. »
Camilla, qui dit cela avec une mine un peu amère, est gentille. Sieg, qui essaie d'ouvrir le panier dans le cimetière en annonçant qu'il commence sans elles, tient lui aussi beaucoup à Jill.
'Et moi.'
La guerre ne finira sûrement pas. Avec l'affaire du roi du Sud, la collecte de renseignements sur l'Empire de Rave avait été négligée, mais l'Empereur-Dragon n'acceptera pas la paix.
Sinon, le chef suprême d'Arca (le manteau pourpre que portait cette jeune fille est l'insigne du chef suprême) ne serait pas venu se sacrifier dans une attaque-suicide pareille.
Les excentricités du roi du Sud, n'étaient-elles pas, elles aussi, le fait d'un homme qui avait compris qu'il ne pouvait rien contre l'Empereur-Dragon ?
Après tout, l'Épée Protectrice n'était pas tombée entre les mains de Gerald.
Quelque part, ou peut-être dès le début, ils s'étaient sûrement trompés.
'Et pourtant, toi... Vous seuls, au moins...'
« Viens, toi aussi », lui dit-on, et il se met en marche. Comme toujours, en faisant bonne figure.
Ce fut peu après que l'Empereur-Dragon, s'étant emparé du navire d'exilés parti du duché de Fairat pour le royaume de Kratos, se livra à un massacre sur la péninsule d'Egel.