Personne ne peut tout avoir. Personne ne se trompe jamais.
Il croyait l'avoir compris.
Quand il échangeait des lettres avec sa sœur, quand il avait appris que le roi du Sud avait pris la route de la frontière avec ses troupes.
Quand il avait indiqué à sa sœur un itinéraire de fuite, au cas où il lui arriverait quelque chose, quand il avait remis à Gerald les informations obtenues auprès d'Arca et lui avait conseillé de confier au chef de la maison Cervel la capture du roi du Sud et de l'Épée Protectrice.
Soulèvement du roi du Sud. Le chef de la maison Cervel, tombé à la bataille des monts Rakhia.
Ce ne fut pas Jill qui laissa tomber sa tasse de café, mais Lawrence. Elle avait répandu son contenu jusque sur le sol, et Camilla, qui d'habitude se précipitait la première pour ramasser, restait elle aussi pétrifiée.
« La marquise Charlotte Cervel, elle aussi, couvrait la retraite pour laisser fuir la population et les soldats, et elle a été abattue par Sa Majesté... non, par le roi du Sud, Rufus... »
Ce fut Sieg qui s'adressa au soldat, qui retenait le tremblement de sa voix.
« Compris. Et le reste ? »
« S-Son Altesse le prince héritier Gerald a fait parvenir à toute l'armée l'ordre de se préparer à entrer en campagne. »
« Il va l'abattre. Où est le roi du Sud ? »
« J-je ne sais pas. Il attaque des villages et des villes un peu partout... Il y a même des villes de seigneurs qui le soutiennent, et des bases qui semblent appartenir à la Congrégation de l'Arche, Arca... On ne peut plus que dire qu'il a perdu la raison. »
« Arca ? »
Sa voix avait fini par sortir, mais personne ne semblait l'avoir entendue.
« Dans quelques heures à peine, Son Altesse Gerald doit proclamer en personne la campagne contre le roi du Sud. Vu l'urgence, il fera aussi préparer une téléportation de grande ampleur dès qu'on saura où se trouve le roi du Sud. L'unité Cervel est priée de se préparer elle aussi au départ. »
« Compris. »
Mais en entendant la voix de Jill, il sentit de nouveau sa gorge se serrer.
« On se dépêche de se préparer. S'il y a d'autres nouvelles, prévenez-moi tout de suite. »
« Jill chérie. »
« Camilla, je vous charge de prévenir les autres et de lancer les préparatifs. Sieg, Lawrence, vous... Lawrence !? »
Il s'était mis à courir sans s'en rendre compte.
L'unité Cervel était désormais une troupe d'élite placée directement sous Gerald. Elle avait donc un poids impensable à l'époque de sa création. Lawrence, en particulier, pour faciliter ses collectes de renseignements, avait obtenu de Gerald l'autorisation d'utiliser à volonté des dispositifs de téléportation sur un territoire très étendu. La base militaire installée sur la péninsule d'Egel en faisait partie.
Il ne pourrait guère emmener plus d'une section. Les chevaux, il les trouverait sur place. Les subordonnés de Lawrence savaient pour la plupart tenir leur langue et, habitués au renseignement, comprenaient vite. Il suffisait que Lawrence annonce qu'ils partaient pour la péninsule d'Egel : sans autre explication, ils en déduiraient d'eux-mêmes qu'il s'agissait d'une mission secrète de Gerald. Ils agissaient vite, aussi, et en moins d'une demi-heure, l'unité choisie par Lawrence était rassemblée devant le dispositif de téléportation de la base.
« Jill chérie, par ici, il est là ! »
« Lawrence ! Qu'est-ce que vous faites ? »
Jill et les autres l'avaient rattrapé. En voyant le dispositif de téléportation déjà activé, Jill changea de couleur.
« Où est-ce que vous comptez aller ? Ne me dites pas au harem du roi du Sud !? L'ordre de campagne n'a pas encore été donné ! Alors que d'autres endroits risquent d'être attaqués... »
« C'est une mission secrète du prince Gerald. »
« Tu mens, toi, tu... ! »
Quand c'était Sieg qui l'affirmait, cela avait une étrange force de conviction. Avec un mince sourire, Lawrence écarta le gardien du dispositif, tout désemparé, et lança la téléportation. Ses camarades disparurent aussitôt de sa vue.
Les soldats que le roi du Sud avait emmenés à la frontière étaient en majorité des mercenaires ; au harem du roi du Sud, vivres, armes et gardes étaient restés tels qu'au départ. Le roi, paraît-il, attaquait à présent on ne savait quel endroit, mais c'était un lieu idéal pour se ravitailler comme pour soutenir un siège. Maintenant, il pouvait encore en sortir sa sœur. La sauver avant que le roi du Sud ne fasse du harem sa place forte.
'Sinon, moi...'
Ne pense à rien pour l'instant. Il coupa tout, se procura un cheval et le lança au galop.
Le harem du roi du Sud n'était pas loin de la base. Le roi avait accepté la surveillance de son fils. Entrer dans la ville et en sortir n'avait rien de difficile. Seul le harem était solidement gardé et protégé par la magie. S'il faisait encore clair alors que le soleil se couchait déjà, c'est qu'on l'appelait la ville qui ne dort jamais.
La folie du roi du Sud ne semblait pas encore être parvenue jusqu'ici : la ville avait à peu près son air habituel. Lawrence fut soulagé d'arriver à temps. En l'absence du roi du Sud, la garde du harem serait relâchée.
Soudain, un groupe étrange vêtu de manteaux noirs, planté devant le harem, attira son regard.
Ce n'était pas pour rien qu'on parlait de la cité de la luxure et de la paresse : même aux abords du harem, les vendeurs louches et les rabatteurs ne manquaient pas. Le groupe devait pourtant sortir de l'ordinaire, car les habitants lui jetaient des coups d'œil furtifs. Difficile d'agir dans ces conditions. Il commençait à réfléchir à un moyen de les disperser quand une enfant, qui l'avait sans doute remarqué, écarta le groupe pour en sortir et se planta devant Lawrence, toujours à cheval.
« Lawrence Marton... ? »
Sa capuche, profondément rabattue, cachait son visage, mais la voix était celle d'une fillette.
À y regarder de près, la couleur de son manteau différait de celle des autres. Une étoffe violette, bordée de fines broderies : ce manteau indiquait que la fillette occupait une place à part dans ce groupe.
« Comment connais-tu mon nom ? »
« Tu es venu sauver ta sœur ? Alors que tu as repoussé notre main... C'est trop tard. »
Devant ce ton moqueur, il tira par réflexe la dague qu'il portait à la ceinture. La fillette leva lentement la main. Dans un bourdonnement qu'il n'avait jamais entendu, un cercle magique se déploya à leurs pieds. Une forme qu'il ne connaissait pas.
« Le canon a été souillé par le sceau du dieu-dragon. »
« Le sang a été lié par le sceau de la déesse. »
« C'est Arca, lieutenant Marton ! »
Des cris, les hennissements des chevaux couvrirent l'avertissement de son subordonné. Désarçonné, Lawrence réussit tant bien que mal à retomber sur ses pieds et releva la tête.
La tempête de magie montée du sol arracha la capuche de la fillette. La moitié de son visage portait une brûlure encore récente.
« C'est pour venger l'un des nôtres, l'oncle Canis. »
Les flammes jaillirent en grondant aux pieds de la fillette. Et pas seulement d'elle : les capuches noires qui l'entouraient, sans cesser de psalmodier, s'embrasèrent à leur tour comme livrées au bûcher. On aurait dit des colonnes de feu.
« Rendez-nous l'oncle Canis, bande de criminels ! »
Comme en réponse au hurlement de la fillette, presque un cri de douleur, la foudre tomba du ciel. Elle frappa un peu partout, encercla la ville comme un mur de flammes et l'embrasa. La ville devint en un instant une vision d'enfer, et Lawrence cria :
« Rapport de situation à Son Altesse Gerald : attaque d'Arca ! Tous les autres, évacuez les habitants, répartissez-vous ! »
Il lança ses ordres comme on jette une phrase en partant et traversa le mur de feu qui sentait la chair brûlée. Le mécanisme devait s'allumer par la magie : il ne sentit qu'une légère chaleur. Mais devant lui, le harem, frappé par la foudre, commençait à brûler de toutes parts.
Les gardes postés aux entrées du harem avaient déjà été carbonisés, sans doute foudroyés. La main sur la bouche, Lawrence pénétra dans le harem. Comme dans son souvenir, il voulut d'abord gagner les appartements de sa sœur, mais la vague des gens qui tentaient de fuir l'empêchait d'avancer.
Il déboucha enfin sur la galerie qui menait au jardin, et au coin de son champ de vision, une silhouette courait elle aussi vers le fond du harem. Son cœur fit un bond. Sans la moindre certitude, il s'élança.
« Grande sœur ! »
Comme frappée, une femme aux cheveux de la même couleur que les siens se retourna.
« Lawrence... Lawrence, c'est toi ? Comment se fait-il que tu sois ici ? »
Sa sœur était belle, comme dans son souvenir. Un peu plus ronde qu'à l'époque où ils vivaient ensemble, elle paraissait en bonne santé. Ses vêtements, bien sûr, étaient de qualité. Elle n'avait sans doute manqué de rien... Ignorant la douleur qui, il ne savait pourquoi, lui serrait la poitrine, Lawrence se planta devant sa sœur avec le sourire.
« Tant mieux, j'arrive à temps, grande sœur... C'est moi, c'est Lawrence. »
« ... Comme tu as grandi... »
Elle lui toucha la joue, hésitante, et il prit sa main douce, sans la moindre écorchure.
« Je suis venu te chercher. On rentre. »
La main tressaillit.
« ... Lawrence. Pourquoi es-tu ici ? »
« Je n'ai pas le temps d'expliquer. Le feu gagne aussi la ville. Il faut fuir, vite. »
« Il est arrivé quelque chose au seigneur Rufus, n'est-ce pas ? Lawrence, pardonne-moi. Je reste. »
La main de sa sœur glissa hors de celle de Lawrence, sans force.
« Toi, enfuis-toi. Moi, j'attendrai ici le seigneur Rufus. »
« Pour... quoi... »
« Tu es un garçon intelligent. Tu le sais bien. »
Il ne voulait pas le savoir. Mais il ne pouvait pas secouer la tête. Il ne pouvait pas non plus acquiescer.
« Je ne suis pas digne d'être ta sœur... Pardonne-moi, Lawrence. Mais je t'aime fort. Mon petit frère adoré. »
Sa sœur se hissa sur la pointe des pieds (il était désormais plus grand qu'elle) et posa doucement les lèvres sur son front. Bonjour, Lawrence. Ce n'était pas différent du salut qu'ils échangeaient du temps où leur père était encore là.
Et pourtant, sa sœur tourna les talons pour partir ailleurs. Il lui saisit la main, d'un geste irréfléchi.
L'air embarrassé, elle se retourna. Avant que ses lèvres ne prononcent les mots décisifs, il cria :
« Ça ne va pas, comme ça ! Comme ça, moi, je ne pourrai plus, regarder mes camarades, en face... »
Les larmes menaçaient de monter, il serra les dents.
N'avait-il pas plus ou moins deviné qu'il n'arriverait pas à temps pour sa sœur ? Mais il s'était raconté qu'il y arriverait sûrement. Il avait rêvé que, s'il avait tout le monde avec lui, sûrement... et il ne s'était pas servi d'Arca.
N'était-ce pas pour cela que les parents de Jill étaient morts ?
Son esprit qui ne s'arrêtait jamais l'exaspérait à présent. Il ne remarquait que des choses inutiles.
Au fond, ce n'était pas sa sœur qu'il voulait sauver. Il voulait seulement rattraper sa propre faiblesse, l'erreur qu'il avait commise en refusant de l'abandonner.
Parce qu'il ne pouvait plus regarder Jill, ni ses camarades, en face.
C'était si absurde qu'il eut cette fois envie d'éclater de rire. Quel bouffon égoïste.
« ... Pardon, vas-y. »
Il lâcha la main de sa sœur.
« C'est ta vie, grande sœur... Ce n'est pas à moi d'y redire. »
« Lawrence. »
Les yeux de sa sœur vacillèrent, désemparés. Il trouva cela un peu agaçant et eut un petit rire.
« Je n'aurais pas dû venir te sauver... Moi non plus, je ne suis pas digne d'être ton frère. Alors... »
Elle le prit cette fois dans ses bras avant qu'il ait fini. Pardonne-moi, répétait-elle. Ce n'est rien, répondait-il.
Tout cela n'était qu'une farce, une bêtise. Au-dedans, tout se refroidissait de plus en plus.
'Je n'aurais pas dû la sauver, voilà ce que je pense...'
Être capable de penser une chose pareille en pesant le pour et le contre : décidément, il ne serait jamais quelqu'un de droit.