Le professeur arriva à l'heure dite au salon de thé attenant au hall de l'hôtel, toujours vêtu du costume qu'il portait sur l'estrade, lors de sa conférence à l'Université de magie de Kratos.
« Je suis navré. C'est moi qui vous ai invité, et je vous ai fait attendre, n'est-ce pas ? »
« Pas du tout, professeur Canis. Vous êtes pile à l'heure. Mais vous avez encore une conférence après, non ? Vous devez être très occupé... »
« Pensez-vous. ... J'estime que c'est le devoir de ceux qui ont pu s'échapper sains et saufs de l'Empire de Rave. »
Il ôta son chapeau, posa sa canne et s'assit, l'air confus, sur le canapé du fond que lui avait désigné Lawrence : cet homme avait tout, absolument tout, d'un gentilhomme de Kratos. Avec sa magie élevée, qui plus est, personne ne l'aurait imaginé originaire de l'Empire de Rave. Ces manières y étaient peut-être pour quelque chose : les conférences où cet exilé de l'Empire de Rave décortiquait la mythologie du dieu-dragon et dénonçait la détresse de l'Empire de Rave étaient très prisées, et se donnaient toujours à guichets fermés.
« Il paraît qu'on vous propose aussi un poste de professeur invité à l'Université de magie de Kratos. »
« À vrai dire, je compte refuser. C'est un honneur bien trop grand pour moi, voyez-vous. »
Lawrence s'en étonna. Canis lui tendit la carte ; sans même la regarder, il répondit « Un café », et l'autre, allez savoir pourquoi, y fit ajouter un gâteau en lui disant de ne pas se gêner. Canis commanda la même chose.
« J'ai un faible pour les douceurs, voyez-vous. Surtout que pour discuter avec vous, il va me falloir du sucre. J'ai lu le mémoire de théorie magique que vous avez remis à l'Université de magie de Kratos. Depuis, je tenais absolument à m'entretenir avec vous, d'où mon invitation. Eh bien, c'est remarquable. »
Lawrence avait cru, sans le moindre doute, qu'on l'avait fait venir pour se rapprocher de Gerald ou quelque chose de ce genre. Surpris, il répondit :
« ... Je vous remercie. Même s'il a été jugé insuffisant. »
« Hé hé. On ne veut pas reconnaître la théorie bien prosaïque que défend l'officier en second de la demoiselle Dieu de la guerre, entrée en sautant des classes par la faveur du prince héritier, et qui a poussé jusqu'aux terres de Reltzatt et de Noitral, c'est cela ? Vouloir rendre la magie inopérante, quel blasphème envers la déesse. Plutôt un idéal sans salut qu'une réalité utilisable. Voilà ce qu'on appelle la liberté académique et l'autonomie des universités. »
Il avait voulu en faire une plaisanterie, mais l'ironie acérée de la réponse éveilla un peu sa méfiance.
Cet homme serait-il, par hasard, de la même engeance ? Non... ce ne serait pas étonnant. Venant de l'Empire de Rave, il était naturel qu'il soit critique envers la déesse Kratos. S'être exilé et répéter les critiques contre Rave, c'était un art de survivre.
« Rassurez-vous, je ne tiens pas plus que vous à me rendre coupable de lèse-majesté. On m'a déjà chassé de l'Empire de Rave pour ce motif. »
« ... Lèse-majesté, dites-vous ? »
« C'est bien ce que veut dire une purge, non ? Ah, mais comme je l'ai expliqué dans ma conférence, on ignore pour l'heure ce qu'il est advenu du dieu-dragon Rave. »
À la fin de l'année dernière, un immense cercle magique avait parcouru le ciel nocturne sur tout le continent de Platy. Un cercle magique complexe, délicat et magnifique, comme même les chercheurs en magie de Kratos n'en avaient jamais vu. Cousu l'espace d'un instant sur le ciel, il s'était aussitôt dissous en particules d'argent, mais il ne faisait aucun doute qu'il s'agissait de l'œuvre d'un dieu.
Et qui disait ciel disait forcément la grâce du dieu-dragon Rave, protecteur du ciel et de la raison.
On leur apporta sans bruit le café et le gâteau. Après une gorgée de café, comme pour reprendre la conversation sur de nouvelles bases, Lawrence entra dans le vif du sujet.
« Est-ce qu'on peut vraiment savoir ce qu'il est advenu du dieu-dragon ? »
« Je ne peux m'empêcher de penser que ce cercle magique était peut-être le sceau divin du dieu-dragon Rave. Il paraît que les êtres humains ne sont pas capables de percevoir correctement un sceau divin, alors, quoi qu'on fasse, cela reste de pures élucubrations. »
« De fait, personne n'a dû pouvoir distinguer ce cercle magique dans son ensemble. »
« Allez savoir ce qu'a fait le dieu-dragon Rave. Vu les méthodes de l'Empereur-Dragon actuel, ce n'est sans doute rien de bon pour nous autres humains. »
« C'est vrai... La purge de Laika, même s'il n'y avait pas le choix, est allée trop loin. Et depuis, quiconque déplaît un tant soit peu est purgé. Il paraît que le nombre d'exilés vers Kratos augmente de jour en jour... Sans doute faut-il serrer la vis à ce point pour redresser le pays, mais je n'arrive pas à croire que ce soit là la conduite d'un protecteur de la raison. »
« C'est peut-être l'inverse. »
Lawrence releva la tête ; les deux coudes posés sur la table, Canis lui posa la question :
« Ce que fait l'Empereur-Dragon, protecteur de la raison, est juste. Ce sont les humains qui n'obéissent pas qui ont tort. On peut aussi voir les choses ainsi. »
En conférence, il avait soutenu exactement le contraire : que l'Empereur-Dragon actuel avait tort. Comprenant qu'il avait affaire à quelqu'un capable de séparer la mise en scène politique de la pensée du chercheur, Lawrence hocha la tête avec admiration.
« C'est une expérience de pensée intéressante. Votre spécialité, professeur, c'est bien la mythologie du dieu-dragon et la théorie de la tolérance divine ? »
« Exactement. J'étudie l'existence du dieu-dragon Rave, et ce que sont la raison qu'enseignent les dieux, et l'amour. Une lubie de recherche futile et irrévérencieuse. Qui sait combien de temps on m'accueillera encore à Kratos ? Mais par bonheur, ma nièce est douée pour la magie, et elle élabore une théorie magique qui n'a rien à envier à la vôtre. C'est peut-être l'indulgence d'un parent, remarquez. »
« Ce serait pour ça que vous vouliez me parler, par hasard ? »
« Oui. Les recherches de ma nièce portent sur l'absorption de la magie d'autrui et sa conversion en magie propre. »
Son sourire se figea à peine. Dans sa tête, une alarme se mit à hurler de toutes ses forces.
« Elle s'intéresse énormément à vos recherches, qui visent à rendre la magie inopérante. Ne voudriez-vous pas la rencontrer, une fois ? »
« ... Rendre inopérant et absorber, ça me paraît deux théories tout à fait différentes... »
« Le fond est le même, voyons. La négation de l'amour de la déesse, et son pillage. »
La Congrégation de l'Arche, Arca.
Un groupe toujours évoqué à voix basse derrière les théories du complot. Et c'est justement pour cela qu'il existait bel et bien, un peu partout dans la vie de tous les jours. Arrivé à cette réponse, il voulut se lever. Mais la grande enveloppe que Canis jeta sur la table l'arrêta net.
« Les plans du palais du roi du Sud, son personnel, ses sources de financement, jusqu'à la disposition de sa garde : je vous ai tout préparé en détail. Ainsi que l'endroit où se trouve l'Épée Protectrice de la déesse. »
L'Épée Protectrice... Lawrence ne voyait pas bien ce que c'était, mais Gerald avait dit qu'il voulait absolument savoir où elle se trouvait avant de renverser le roi du Sud, comme moyen de contrer l'Épée céleste de l'Empereur-Dragon. C'est à cause de cela qu'on attendait à présent le bon moment pour faire tomber le roi du Sud.
« Vous feriez mieux d'aller secourir votre grande sœur sans tarder. »
« De quoi parlez-vous ? »
« Vous l'avez remarqué vous aussi, non ? Dans ses lettres récentes, les passages où elle s'inquiète pour le roi du Sud se sont nettement multipliés. »
C'était vrai : sa sœur parlait du roi du Sud dans ses lettres de plus en plus souvent. La peur du début était devenue de la curiosité, puis de la compassion. Pendant qu'il était lui-même sur le champ de bataille, la tendance avait lentement progressé, et ces derniers temps, elle allait jusqu'à écrire « je m'inquiète pour lui ».
« ... Ma sœur ne fait que remplir correctement sa tâche. »
Ce n'était rien d'autre, forcément. Lawrence ne demanda pas « Comment le savez-vous ? », et Canis rit, amusé.
« Je comprends que vous ne vouliez pas l'admettre. Mais le roi du Sud est tout de même le protecteur de la déesse, la doublure de l'Empereur-Dragon. S'il est inférieur à l'Empereur-Dragon, il a assez de charme pour tenir sa place : c'est une évolution inévitable. »
Acquiescer, c'était lui donner prise. Il se contenta donc, à grand-peine, de relever ce qui l'avait accroché.
« La doublure... de l'Empereur-Dragon ? »
« Voyez-vous, j'ai connu le vrai père de l'Empereur-Dragon. Un homme épouvantable, qui séduisait jeunes et vieux, hommes et femmes sans distinction. Chez nous aussi, plusieurs y ont succombé sans résistance. Le harem de Rave a été dans un état lamentable, à une époque. Alors il n'est pas étonnant que votre grande sœur soit envoûtée par le roi du Sud. »
La doublure de l'Empereur-Dragon, le vrai père de l'Empereur-Dragon. À l'entendre, l'empereur précédent, Melonis, tué par le prince héritier Vissel lors de l'occupation de la capitale impériale Raerumu, n'avait aucun lien de sang avec l'Empereur-Dragon. Ce qui voulait dire... non, la lignée de la famille impériale de Rave n'avait aucune importance pour l'instant. Il y avait l'Empereur-Dragon, et presque tous les autres membres de la famille impériale de Rave avaient disparu : l'affaire s'arrêtait là.
« Il sera bientôt trop tard. »
Le problème, c'était de savoir jusqu'où cet homme était allé, et ce qu'il avait découvert.
« Inutile de faire une tête aussi effrayante. Je suis de votre côté. »
« ... Malheureusement, mon père m'a laissé pour dernière volonté de ne jamais me laisser berner par autrui. »
« Vous ne pouvez pas faire confiance aux autres ? Voilà qui est bien triste. Dans ce cas, je vais vous dévoiler un peu le fond de ma pensée. Au départ, voyez-vous, certains dans la congrégation étaient d'avis qu'il fallait vous rallier à nous. »
Laissant entendre qui il était, Canis poursuivit d'un ton coulant :
« Mais en vous voyant, j'ai changé de stratégie. Vous partagez bel et bien nos idéaux. Mais vous n'avez pas la naïveté de croire que vous serez sauvé dès que les dieux auront disparu. Ni ce réflexe de rejeter toute la faute sur les dieux. Vous n'êtes pas fait pour être un fidèle. Alors, pour être un cadre ? Ça ne va pas non plus. Vous n'êtes pas seul, et vous ne cherchez ni reconnaissance ni louanges. Vous êtes entouré d'une capitaine et de camarades compréhensifs, qui ne craignent pas vos grandes capacités et avec qui vous vous faites confiance. »
« ... Ce ne sont que des collègues. »
« Si vous avez une faiblesse, ce serait plutôt ce côté-là, un peu vert. »
Canis rit doucement et mangea, comme pour le narguer, une grosse part de gâteau. Devant son aisance, Lawrence lui lança un regard glacial.
« J'ai l'air si simple que ça ? »
« Mais non ? Vous avez énormément de choses en tête. Votre sœur, il faut l'éloigner au plus vite du roi du Sud. Son Altesse le prince héritier Gerald parle bien d'écarter le roi du Sud, mais au fond, vous doutez même que ce père et ce fils soient réellement brouillés. Ah, au passage, vos doutes sont fondés. Le roi du Sud tient à son fils, c'est pour cela qu'il endosse le rôle du méchant. Votre grande sœur risque bien de suivre ce roi du Sud jusqu'au bout. »
Ce genre d'individu excellait à mêler le vrai et le faux. Impossible de savoir si l'information était fiable.
Mais la surface noire du café refroidi tremblotait.
« Et si vous y voyiez une assurance ? »
Toc. Il posa une petite fiole de verre. Elle était couverte de rayures... non, de cercles magiques.
« Une goutte suffit. Rapportez-moi dans cette fiole le sang de la princesse Faylis ou du prince Gerald. »
« Dans quel but ? »
« Pour une expérience de ma nièce. Avec le sang de la famille royale de Kratos, on pourrait peut-être tracer, sans avoir besoin d'une magie colossale, une magie imitant un sceau divin. Et puis il y a des gens qui s'acharnent depuis des années à voir si l'on peut accroître sa magie en absorbant le sang de la déesse... Vous voyez, nous sommes des collectionneurs de déesse et de dieu-dragon. »
Le sang se multiplierait tout seul grâce à la magie posée sur la fiole, ajouta-t-il, ce qui était sinistre.
« Si vous acceptez de coopérer, je vous ferai mourir le roi du Sud dans un accident, en douceur. »
Canis l'affirma sans la moindre gêne.
« Remarquez, ce n'est pas forcément vous qu'il me faut. C'est par gentillesse que je m'adresse à vous. Kratos a commencé cette guerre, ivre d'une raison qui ne s'accorde pas avec l'amour, à savoir la justice, mais vous, vous le savez. Il ne faut pas sous-estimer l'Empereur-Dragon. Il faudrait ménager nos forces, sans s'embarrasser de détours comme écarter le roi du Sud et prendre le trône dans les règles. »
Il comprenait ce qu'il disait. Il ne le comprenait que trop.
Mais tout contact avec la Congrégation de l'Arche était interdit. Gerald ne le pardonnerait pas.
'Mais moi, je pourrais peut-être m'en servir habilement, non ?'
Sans que personne le sache, sans que personne s'en doute, il utiliserait le réseau d'information d'Arca et sa théorie magique sans pareille.
Il pourrait alors délivrer sa sœur sur-le-champ et se lancer dans l'élimination du roi du Sud. Et peut-être même abattre l'Empereur-Dragon.
« Servez-vous de nous, voilà tout. Pas besoin de confiance. »
Faites-nous un peu plus confiance, quoi.
Ces mots, remontés d'un coup à la surface, il ne se rappelait même plus quand il les avait entendus. Mais le torrent boueux de ses pensées s'apaisa d'un seul coup.
Lui pourrait peut-être utiliser habilement Arca. Mais s'il n'y arrivait pas... ou même s'il y arrivait, pourrait-il ensuite regarder ses camarades, et sa sœur, la tête haute ?
Ne risquait-il pas de gâcher tout ce qu'il avait bâti jusque-là ?
Il prit une grande inspiration, et sa décision fut prise. La vie n'était qu'une suite de choix.
« J'ai une mauvaise nouvelle pour vous. Il paraît que le dieu-dragon Rave a disparu. »
Canis écarquilla les yeux. Le voir ainsi ébranlé rendit à Lawrence un peu d'aplomb.
C'était une information qu'il tenait de Gerald, apparemment un oracle de la déesse. Lawrence n'y croyait pas tant que ça, mais il savait que cela ferait effet sur ces gens-là. S'ils s'opposaient au dieu-dragon et à la déesse, c'était justement parce qu'ils croyaient à leur existence plus que quiconque.
« Aussi redouté soit-il dans l'Empire de Rave, l'Empereur-Dragon actuel est un Empereur-Dragon qui a perdu le pouvoir du dieu-dragon Rave. Il lui faudra du temps pour redresser le pays. On peut proposer la paix de notre côté et le mettre en dette envers nous, et même sans cela, c'est nous qui avons l'avantage, puisque nous avons la déesse. Vous ne croyez pas ? »
« ... C'est absurde. Et ce sceau divin, alors ? C'était justement celui du dieu-dragon Rave... »
« Pour qui connaît la profondeur de la vallée de Calvario, la prison de Moekia doit paraître bien étroite. »
Les membres de la congrégation de la faction Calvario, basée dans l'Empire de Rave, devaient se faire protéger par la faction Moekia, qui avait ses bases dans le royaume de Kratos. Quelle qu'en soit la raison, ils avaient fui la purge sans gloire. S'ils n'obtenaient pas de résultats, ils devaient se sentir bien à l'étroit.
« Je vais régler l'addition, alors le gâteau, je vous en prie. J'ai déjà été payé. »
Lawrence prit l'enveloppe posée à côté de l'assiette de gâteau, à laquelle il n'avait pas touché, et sourit de toutes ses dents.
Il l'ignorait, certes, mais il n'en avait pas moins été en contact avec la Congrégation de l'Arche. Pour rester sous les ordres de Gerald, il lui fallait un cadeau à rapporter. Ceci ferait un excellent cadeau.
Laissant la fiole où elle était, il prit son manteau et tourna le dos à Canis, abasourdi.
« Hé, hé hé hé hé. »
Le rire qui retentit dans son dos l'arrêta.
« Il n'y a pas d'Impératrice-Dragon. Il n'y avait rien qui puisse faire déchoir son rang divin. »
Les yeux de Canis se levèrent sur lui, exorbités.
« Alors ce que fait l'Empereur-Dragon est juste, vous ne comprenez pas ? Vous êtes bien trop optimistes, vous comme Son Altesse le prince héritier Gerald. C'est bien les habitants du pays de l'amour, ça ! Vraiment, d'une naïveté écœurante. »
Il rit, amusé, recroisa les jambes, remit en place une mèche un peu dérangée, et Canis sourit.
« Mais le dialogue reste important, décidément. Nous avons pu, l'un comme l'autre, vérifier sur quoi nous nous appuyons. Il ne reste plus qu'à prier pour que l'histoire démontre la justesse de cet échange. Je regrette infiniment que nous ne devions plus nous revoir. »
Négociation rompue, inutile de le suivre : voilà ce que signifiait la canne que Canis reprit en se levant, chapeau sur la poitrine, pour se tourner vers Lawrence. Lawrence lui répondit avec le sourire :
« Merci pour cette conversation et ce temps précieux, professeur Canis. »
« J'avais pourtant cru voir en vous un talent capable de faire bouger l'histoire, juste après Rolf de Reltzatt. »
Lawrence fronça les sourcils, et Canis, chapeau enfoncé sur les yeux, passa à côté de lui.
« Vous savez ? Dans la vie, on ne peut pas tout avoir. »