Il y a des choses qui se comprennent sans qu'on ait besoin de les dire.
Par exemple, que Gerald envisageait, le jour où l'affrontement avec le roi actuel deviendrait ouvert, de se servir de Jill Cervel comme otage face à la maison Cervel. Et que, s'il avait placé Lawrence auprès d'elle, c'était aussi pour surveiller ses faits et gestes.
Lawrence devait donc bâtir avec Jill une relation de confiance, pour qu'elle ne trahisse pas le moment venu, ou du moins, si elle finissait par trahir, pour qu'elle laisse paraître un instant d'hésitation.
Jill, de son côté, n'était pas une personne à prendre à la légère. On l'aurait crue nulle en manières comme en études, mais dès qu'il s'agissait de combat ou de guerre, elle avait un flair redoutable et l'esprit vif. À l'école d'officiers où on les avait jetés ensemble, elle avait parfaitement compris qu'elle devrait choisir ses propres subordonnés, et elle observait attentivement ses camarades de promotion. Son œil avait parfois des angles qui surprenaient Lawrence lui-même. Elle savait juger les gens.
C'est pourtant elle qui vint le sonder, à l'occasion des manœuvres militaires organisées peu avant la remise des diplômes, conçues comme une répétition grandeur nature. Voulues par Gerald, ces manœuvres, menées avec des unités prêtées par l'armée du royaume de Kratos, avaient pris une ampleur considérable, et Lawrence, tant qu'à faire, avait pris la tête d'un détachement distinct de celui de Jill. C'était peut-être là son erreur.
Une fois les manœuvres terminées, pendant le banquet organisé à l'école, qui servait aussi à nouer des contacts, Jill revint en tirant deux hommes par le bras.
« Je prends ces deux-là dans mon unité ! »
Elle l'avait lancé avec un sourire radieux, comme une décision déjà arrêtée.
Lawrence ne fut pas le seul à se figer, son sourire de prédilection plaqué sur le visage. Les deux hommes traînés derrière elle se figèrent aussi.
« Hé, tu parles sérieusement, la naine... ? »
« At-at-attends un peu, Jill chérie, ça va pas le faire, là. »
« Quoi ? Vous avez dit oui tous les deux, non ? »
Quand Jill se retourna, Lawrence porta lui aussi le regard derrière elle. Les deux hommes étaient en uniforme. Leur insigne de grade... soldat de deuxième classe. Le bas de l'échelle, et encore.
« Non mais c'était l'élan du moment, quoi... Tu vois ? »
L'homme qui semblait se demander comment s'y prendre jeta à Lawrence un coup d'œil interrogateur. Un regard qui voulait dire : fais quelque chose. Lawrence comprit qu'il avait affaire à quelqu'un de raisonnable. Son visage doux, marqué d'un grain de beauté sous l'œil, et ses manières trahissaient l'aisance d'un adulte rompu aux usages.
« Même sur un coup de tête, vous avez dit que vous vouliez bien être mes subordonnés, non ? »
« C'était dans le sens où ce serait toujours mieux que notre saleté de supérieur actuel... On a nos histoires, nous aussi, tu sais. »
L'autre, bien charpenté, s'accroupit sur place pour s'adresser à Jill comme on raisonne une enfant.
« Et puis t'es la fiancée de Son Altesse le prince héritier, toi. Nous prendre dans ton unité, c'est impossible, impossible. »
« Exactement. Choisis donc des gens dont on connaît bien les origines. »
Lawrence ne savait rien d'eux, mais tous deux semblaient conscients de leur position et pourvus de bon sens. Dans ce cas, il suffirait que Jill renonce. Ce serait facile à obtenir.
Il s'épargnerait aussi de devoir justifier leur présence dans les rapports que lui réclamait ledit prince héritier, étrangement exigeants sur le détail de ses faits et gestes et de son entourage.
« Le seigneur Gerald m'a donné sa permission tout à l'heure ! »
C'est du moins ce qu'il croyait, mais à l'annonce de cette autorisation inattendue du prince héritier, ils restèrent figés tous les trois.
Cette fois, Gerald avait été invité à assister aux manœuvres en tant qu'artisan de l'ouverture de l'école d'officiers. Mais il avait annulé sa présence au banquet et était reparti. Même en peu de temps, une fiancée pouvait bien obtenir de lui quelques mots de salutation, mais quand avaient-ils pu parler de ça ?
« Ça, ce serait pas un de ces trucs où il t'a pas vraiment écoutée, des fois ? »
« Ouais, ouais, le genre de promesse qui saute après coup. »
« Le seigneur Gerald n'est pas quelqu'un d'aussi léger. Bon, c'est vrai qu'on n'a pas pu parler longtemps... Il m'a dit que si c'était moi qui les avais choisis, ça ne posait aucun problème. »
Lawrence, qui écoutait en silence, voyait se dessiner une hypothèse.
Si Gerald avait dû partir tôt, c'était parce que la princesse Faylis était souffrante. Lawrence savait que ce prince héritier, courtois même envers sa fiancée, avait bel et bien prévu dans son programme un moment pour parler avec Jill pendant sa visite. Mais il n'avait pas pu tenir cette promesse. Et pendant qu'il se demandait maladroitement comment le lui expliquer, sa fiancée était venue lui demander une faveur, et il avait dit oui sans réfléchir. Ce ne serait pas étonnant.
« Quelle mollesse. »
Il avait lâché ça les yeux mi-clos, pour le vide, et Jill se retourna.
« Vous êtes contre, Lawrence ? »
« Hmm. »
Ce satané prince héritier n'allait-il pas lui réclamer après coup des rapports écrits d'une minutie délirante sur ces deux-là ? Si. Il allait le faire. C'était certain. Le genre de demande qui vous donne envie de jeter le papier par terre en criant : va donc lui demander toi-même, c'est ta fiancée, non ? Lawrence comprima tout cela derrière son sourire et répondit :
« Si le seigneur Gerald a dit oui, je suppose que c'est bon. »
C'était la seule petite vengeance qui lui venait à l'esprit.
« Sans rire, tu parles sérieusement ? »
« Et d'abord, c'est qui, ce gamin ? Un élève officier, ça, j'ai compris. »
« Lawrence, c'est mon officier en second ! Il n'est pas très fort au combat, mais il est incroyable ! Il est intelligent, il sait plein de choses ! »
Que Jill le présente comme « pas très fort », autrement dit doté de peu de magie, ne le froissait pas.
Car à ses yeux à elle, presque tout le monde se rangeait du côté des « pas très forts ».
Et surtout, ses « incroyable » étaient vraiment sans arrière-pensée. Oui, c'était la première fois que Lawrence entendait les tracas sincères de quelqu'un qui n'avait « que de la magie ». Et sous une forme inattendue : il l'aidait à rendre ses devoirs, à chaque fois.
Même avec « juste de la magie », elle irait loin, il le savait, et curieusement, il l'acceptait sans peine. Sans doute parce qu'elle n'avait justement pas « que de la magie ».
« Il a un très mauvais caractère, par contre ! Sa devise, c'est qu'il vaut mieux tromper que se faire tromper ! »
« Jill, depuis tout à l'heure, ta présentation donne de moi une bien mauvaise image, tu ne trouves pas ? »
« Entendez-vous bien, tous les trois. D'accord ? »
... Cela dit, une telle désinvolture laissait quand même à désirer.
Lui-même était embarrassé, et les deux hommes amenés là sans prévenir avaient l'air tout aussi embarrassés.
Faute de mieux, Lawrence prit la parole.
« Qu'est-ce qui te fait les recommander ? À première vue, ils n'ont pas beaucoup de magie. Et puis vous vous voyez pour la première fois aujourd'hui, non ? »
« Ah, oui. Ils ont été affectés à mon unité pendant les manœuvres, c'est là que je les ai connus. »
« Tu as fini dernière au classement des manœuvres. Si c'est là que tu les as choisis, j'aimerais d'autant plus que tu m'expliques tes critères. »
Les deux hommes ne s'offusquèrent pas de son jugement et écoutèrent sans rien dire. C'est Jill qui sembla un peu gênée et maugréa, les yeux mi-clos :
« ... Vous avez fini premier, vous. Et en plus, tout le monde s'est jeté sur mon unité pour l'écraser dès le départ... Hé, attendez, c'est vous qui avez tout arrangé en coulisses, hein ?! »
« Ha ha ha, tu t'en rends compte un peu tard. »
« Grr... Mon plan n'était pas mauvais, pourtant... ! »
« Ton plan est irréalisable sans la mobilité de la maison Cervel. Je te le répète tout le temps : il faut que tu penses à la différence entre des militaires ordinaires et ta famille. »
« C-c'est vrai qu'on m'a dit que c'était impossible... Et le moral n'était pas très haut dès le début... »
Lawrence avait bien vu, lui aussi, le moral de l'unité de Jill, prise pour cible par toutes les autres dès le départ, s'effondrer jusqu'à ce qu'elle se disloque d'elle-même.
« Mais j'avais quand même trouvé une charge suicide pour tout renverser d'un coup ! »
« Ah, c'était donc bien ça, ce dernier coup. Mais ça a échoué, non ? »
« À cause de vous ! »
Jill serrait les poings de dépit. C'était bien Lawrence qui avait soigneusement broyé l'unité de Jill, jusqu'au tout dernier instant.
« Une charge pareille, je ne te la laisserai jamais faire sur un champ de bataille. À ce stade, la bataille est perdue : je te ferai battre en retraite. »
« Mais il y a des moments où c'est nécessaire... Non, ce n'est pas la question ! À ce moment-là, ils ont été les deux seuls à être d'accord et à me suivre ! »
Lawrence regarda les deux hommes. Celui au grain de beauté enroula une mèche de cheveux noirs autour de son doigt et haussa les épaules.
« C'était pas un mauvais plan, pour un pari. Et se laisser écraser sans rien faire, ça m'agaçait. »
« Et puis c'était qu'un entraînement, après tout. On avait rien à perdre. Si tout le monde avait bougé comme il fallait, on avait trente pour cent de chances de gagner, à mon avis. »
« Je n'aimerais pas appeler trente pour cent des chances de gagner. ... Et donc, ne me dis pas que c'est ce qui t'a émue au point de vouloir les recruter ? »
« Si ! »
Il ne put s'empêcher de froncer un peu les sourcils.
« Jill, l'armée que tu vas former sera une unité mobile sous les ordres directs du prince héritier, et il y a de fortes chances qu'elle soit en première ligne contre Rave. Il faut réunir une véritable élite... »
« Eux, si je leur ordonne de mourir, ils mourront. »
Devant le critère d'évaluation que Jill énonçait avec une telle désinvolture, il en resta sans voix et le souffle coupé. Les deux hommes, eux aussi, la dévisagèrent, sidérés.
« Ah, évidemment, seulement quand il y a une raison et que ça en vaut la peine. Je ne fais jamais mourir mes subordonnés pour rien. Mais enfin, il y a des moments où c'est nécessaire. »
Ordonner à quelqu'un de mourir, sur un champ de bataille.
Jill laissa retomber ses petites épaules avec un soupir.
« C'est étonnamment difficile à trouver, vous savez, des subordonnés qui me font confiance au point de mourir pour moi. Je m'en suis rendu compte en arrivant ici... Chez moi, tout le monde m'obéit comme si c'était naturel. »
« Oublions ta famille, veux-tu ? »
« Je sais ! C'est pour ça que la magie ou l'origine, je m'en moque, à ce stade. Ce qu'il me faut, ce sont des subordonnés qui me font confiance et qui me confient leur vie. »
Vous comprenez, non ? semblait-elle dire en levant les yeux vers Lawrence avec un sourire malicieux.
« Ils vous feront confiance à vous aussi, et ils mourront sans s'apercevoir que vous les avez trompés. »
Ce genre de personnes, vous en voulez, n'est-ce pas ? C'était dans ces moments-là que Lawrence sentait que Jill n'avait pas « que beaucoup de magie ».
'J'aimerais bien lui confier un bataillon, pour voir.'
Les deux hommes qui regardaient Jill à cet instant éprouvaient la même chose.
« Je m'appelle Lawrence Marton. »
En l'entendant se présenter, les deux hommes se tournèrent vers lui.
« ... Camilla. »
« Sieg. »
« Camilla, Sieg. Ravie de faire votre connaissance. »
Jill, entre eux, s'illumina. Lawrence ne put s'empêcher d'insister :
« Mais moi, mourir sur ton ordre, très peu pour moi. »
« Ah... C'est vrai que vous, Lawrence... Peut-être que ça ne marche pas quand on est trop intelligent... ? »
« Forcément, avec une devise comme "plutôt tromper que se faire tromper"... »
« Moi, j'aime mieux me faire avoir. Plutôt que de se creuser la tête à tout soupçonner et de rien protéger au bout du compte, c'est plus simple de croire en quelque chose et d'en mourir. »
Sieg, qui était resté accroupi, se releva et s'étira.
« Mais vous êtes encore élèves, vous deux. D'ici là, on reste sous les ordres de notre saleté de supérieur... »
« On a bientôt notre diplôme. Dès que je l'ai, je viens vous chercher en premier ! »
« Oh là là, tu me fais craquer. »
Camilla avait dit cela en riant, avant d'adresser un clin d'œil à Lawrence. Elle avait visiblement quelque chose à lui dire. Sans doute sans Jill.
« Jill, j'aimerais leur poser deux ou trois questions, le strict minimum. Tu peux aller dire à leur supérieur qu'on les retient un petit moment ? »
« Ah, d'accord. Oui, j'y vais. »
« Si on te demande ce qu'on fait, dis simplement qu'on veut faire le bilan des manœuvres. Surtout, ne parle pas de les recruter. Tu comprends, n'est-ce pas ? »
Si le bruit courait que la fiancée du prince héritier voulait les prendre dans son unité, nul ne savait quelle pagaille cela déclencherait. Sous la pression du sourire de Lawrence, Jill tourna les talons, l'air embarrassée.
« Je sais, quand même. »
Vraiment ? Tous trois lancèrent ce regard dubitatif vers le petit dos qui s'éloignait.