Printemps de l'an 1310 de l'ère de la Descente divine.
Un accident de cercle magique survenu pendant les travaux de rénovation du manoir des Marton engloutit la moitié de la ville. Le cercle tracé justement pour prévenir les accidents durant le chantier s'emballa et provoqua un affaissement du sol. Pareil à un séisme, l'accident déclencha des incendies, et les dégâts s'étendirent à toute la ville. Un sol une fois ameubli finirait par entraîner peu à peu les autres quartiers dans sa chute : on décida d'abandonner la ville où se dressait le manoir du comte de Marton.
Mais il ne restait plus au comte de Marton de quoi préparer un refuge pour les habitants, ni de quoi leur garantir de quoi vivre.
Après tout, l'accident était né de la rénovation de son propre manoir. Pour échapper à l'émeute des habitants, privés de leur maison et de leur famille, le comte et les siens s'enfuirent de nuit. Les gens de l'entreprise chargée des travaux furent, semblait-il, soit attaqués par la population, soit chassés de la ville. Le président, qui tentait de se pendre, fut décroché par des habitants, dépouillé jusqu'au dernier vêtement, pourchassé par des brigands, et finit noyé après s'être jeté dans la rivière.
La famille de l'homme qui, quelques années plus tôt, avait avoué avoir saboté un cercle magique lors d'un accident semblable fut la première soupçonnée. Cet homme, que l'on avait jadis loué pour le courage d'avoir confessé lui-même sa faute, fut battu à mort avec sa femme et ses enfants, et leurs corps restèrent à pourrir au bord du chemin.
Lorsque le pouvoir central dépêcha enfin, pour mater les émeutes d'un comté de Marton qui s'enfonçait chaque jour davantage, une armée baptisée « mission d'enquête », la ville d'autrefois avait entièrement disparu.
De la maison Marton, il ne restait qu'un seul membre : Lawrence Marton.
C'est à ce moment-là que le garçon, qui travaillait comme domestique, rencontra celui qui commandait l'armée : Gerald de Kratos, alors âgé de quatorze ans et réputé enfant prodige.
« C'est toi, le coupable. »
On lui avait demandé s'il existait des documents sur l'accident, et parce qu'il connaissait le manoir mieux que tous les domestiques survivants, on lui avait ordonné de servir de guide. Lawrence inclina la tête.
« De quoi parlez-vous ? »
« De l'accident du cercle magique. »
Il n'y avait personne alentour. Dans cette pièce bien aérée, privée d'une partie de ses murs et de son plafond, le prince héritier poursuivit d'une voix égale.
« L'an dernier, parmi les documents qu'un noble arrêté pour corruption avait retenus contre de l'argent, se trouvait une affaire que ton père avait portée devant le roi. L'échelle de celle-ci est sans commune mesure, mais le point de départ se ressemble beaucoup. »
« Ah, l'affaire où mon père a fait un faux témoignage. »
« Il était écrit que c'était son fils qui avait décelé le défaut du cercle. »
Lawrence eut un sourire contraint.
« Non content d'avoir voulu mentir à la déesse, mon père comptait aussi m'entraîner dans sa chute ? »
« Si tu as su déceler le défaut de ce cercle, faire l'inverse doit être facile. »
« Ne me dites pas que vous me soupçonnez ? »
Lawrence ouvrit grand les bras et se tourna vers le prince héritier.
« Vous le voyez bien. Ma magie est faible. Même si je traçais un cercle magique, il ne produirait aucun effet, et je ne pourrais même pas participer aux travaux. Si vous avez des doutes, faites donc enquêter. Et si vous comptez me faire porter le chapeau, rien de plus simple. »
« Je n'ai pas l'intention de me livrer à un jeu de dupes aussi stupide. Sais-tu déjà où tu vas travailler ensuite ? »
« Pardon ? »
Lawrence se figea devant cette question inattendue, et le regard qui le transperçait à travers les lunettes en profita aussitôt.
« Chez le roi du Sud, où se trouve ta sœur ? Mais ce genre de petite manœuvre ne marchera pas avec lui. »
La mésentente entre le prince héritier Gerald et le roi actuel, Rufus, était de notoriété publique.
Derrière le sourire qu'il gardait plaqué sur le visage, Lawrence s'efforçait de tirer le maximum d'informations. Que dire ? Que faire ?
Et s'il se trouvait, en cet instant précis, à la croisée des chemins ?
« Entre à mon service. »
Il sentit le sourire s'effacer de son visage. Depuis combien d'années cela ne lui était-il pas arrivé ?
« Faire s'effondrer par un cercle magique la terre accordée par la déesse, et finir par une émeute : les manquements de l'actuel comte de Marton dépassent les bornes. Il semble s'être enfui chez un noble de sa connaissance, mais le titre sera provisoirement confié à la Couronne. Lawrence Marton, qui détient un droit de succession, n'est encore qu'un enfant. »
Venant de Gerald, qui avait à peu près son âge, la remarque avait de quoi agacer. Mais la formule laissait comprendre que ce prince héritier tenait déjà presque en main le véritable pouvoir au cœur de la capitale. On disait que le roi actuel ne prêtait plus la moindre attention aux affaires de l'État : c'était donc vrai.
« Malheureusement, le titre ne m'intéresse pas. »
« Mais il est pratique d'en avoir un. À moins que tu ne sois assez arrogant pour croire que tu viendras seul à bout du roi du Sud ? »
« Et si je refuse de vous servir ? »
« Tu ne refuseras pas. »
La réponse fusa.
Était-ce l'aisance de cet échange qui filait tout seul, ou son tempérament qui supportait mal de rester sur la défensive ? Une réplique imprudente lui échappa.
« Je n'aime pas beaucoup la déesse, ni la façon dont tourne ce pays. Surtout les gens qui s'accrochent à la déesse : j'ai envie de les anéantir tous autant qu'ils sont. Même maintenant, devant le spectacle de cette ville, mon cœur ne saigne pas. Je ne suis sans doute plus quelqu'un de bien. Vous voulez encore que je vous serve ? »
« Quelle coïncidence. Moi non plus. »
L'approbation, sans la moindre hésitation, le laissa sans réponse.
« Pour ma part, venger son père et sauver sa sœur, ce sont bien des pensées de quelqu'un de bien. »
Pendant que Lawrence ne savait comment réagir, Gerald lui tourna tranquillement le dos et se mit en marche.
« Vous ne pensez tout de même pas que ces mots m'ont ému au point que je vais vous suivre ? Me laisser duper m'est interdit par le testament de mon père, voyez-vous. »
« Pas duper les autres ? Tu es bien plus naïf que tu ne le crois. »
Il ne semblait pas douter un instant que Lawrence le suivrait.
Exaspéré, mais trouvant aussi la chose un peu amusante, Lawrence finit par lui emboîter le pas.
« Alors, quels sont vos projets ? Vous aurez beau tenir la politique intérieure, tant que le commandement de l'armée restera aux mains du roi du Sud, rien ne sera possible. »
« D'abord, rallier la maison Cervel. »
« Concrètement ? »
« J'ai proposé des fiançailles avec la troisième fille. »
« Classique, mais judicieux. Et ensuite ? »
« Une nouvelle école d'officiers doit ouvrir à la capitale. J'en presse l'ouverture, en prévision de la guerre qui éclatera tôt ou tard avec l'Empire de Rave. »
Tiens donc, fit Lawrence avec un rire sourd. L'Empire de Rave et le royaume de Kratos se regardaient en chiens de faïence depuis longtemps, mais depuis la fin de la guerre d'Ansas, vingt ans plus tôt, tout était calme. Aucune étincelle sérieuse à l'horizon.
Et pourtant, « en prévision de la guerre avec l'Empire de Rave »... Il comptait faire de la fumée sans feu, se bâtir une armée à sa main, et rogner au passage le commandement militaire du roi actuel.
Pas mal. Un seul point, pourtant, lui restait en travers de la gorge.
« Vous n'attendez pas l'abdication du roi actuel. Pourquoi ? »
Ce prince jouissait déjà d'un solide soutien parmi le peuple et les nobles, lassés d'un roi qui délaissait les affaires du royaume. Tôt ou tard, les voix réclamant « qu'il soit roi » se multiplieraient. Il aurait pu attendre ce moment.
« Il n'a même pas quarante ans. Tu veux qu'on le laisse faire encore vingt ou trente ans ? »
« Le trône est peut-être loin, c'est vrai, mais le roi du Sud a abandonné les affaires. S'il s'agit seulement de prendre le pouvoir réel, il ne vous faudra même pas dix ans. Je ne comprends pas pourquoi vous êtes si pressé. Même légitime, une rébellion abîme la réputation. »
« Tu sais qu'un nouvel empereur est monté sur le trône de l'Empire de Rave l'an dernier ? »
« Ah, oui. Un empereur très jeune, paraît-il. »
« C'est l'Empereur-Dragon. »
Lawrence cligna des yeux.
La rumeur de la naissance d'un Empereur-Dragon courait depuis quelques années. Mais entre les morts suspectes des princes héritiers successifs et les luttes manifestes pour le trône à l'intérieur de l'Empire, il y avait vu un bluff destiné à les faire oublier, une de ces théories du complot qui reviennent régulièrement à la mode, comme celle de l'unification du continent de Platy. Pour tout dire, l'existence même d'un Empereur-Dragon lui semblait sujette à caution, et il n'y avait pas cru.
« ... Il existe vraiment ? L'Empereur-Dragon ? »
« Malheureusement, il a tout l'air d'être authentique. Il possède l'Épée céleste. »
Il ravala la question de savoir si la déesse et le dieu-dragon existaient eux aussi. Il se surprit à se demander si l'indolence du roi actuel, Rufus, ne venait pas de l'existence de l'Empereur-Dragon, échafaudant des théories à partir de querelles mythologiques dont il ignorait si elles étaient vraies. Une mauvaise habitude.
« Tu crois que cet homme-là protégera le pays contre l'Empereur-Dragon ? Si on n'agit pas maintenant, tant que l'Empire de Rave se déchire, ce sera une catastrophe. »
C'était cohérent. Alors il répondit par un acquiescement vague. Mieux valait ne pas trop s'engager.
Au pire, il lui suffisait de sauver sa sœur. Ils franchirent l'entrée, dont il ne restait que la moitié du chambranle, et ce n'est qu'une fois sorti du manoir que Gerald se retourna enfin.
« Pour commencer, tu iras t'infiltrer seul dans l'ordre des chevaliers-dragons de Noitral. »
« Pardon ? »
L'ordre des chevaliers-dragons de Noitral se trouvait, bien entendu, dans l'Empire de Rave. S'y infiltrer seul ?
« Faute de magie, il te faut des faits d'armes. Rapporte-moi des renseignements sur les dragons et les chevaliers-dragons les plus récents. Dans l'Empire de Rave, ceux qui possèdent de la magie sont minoritaires. Une belle occasion de montrer ce que tu vaux. »
Enfourchant le cheval blanc attaché devant le manoir, Gerald, qui ne manquait ni de magie ni de pouvoir, énonçait là une vérité d'une justesse irréprochable.
« Je te recontacterai quand les fonds et le strict nécessaire seront prêts. »
D'un geste habitué des rênes, Gerald lança son cheval et s'éloigna.
Après l'avoir regardé partir avec le sourire qu'il avait pris l'habitude d'arborer en toutes circonstances, Lawrence murmura :
« ... Ce salaud. »
Le genre à croire qu'il suffit d'avoir raison pour que les gens suivent. Pour quelqu'un appelé à gouverner un jour le pays, c'était peut-être la bonne attitude, la bonne façon d'être.
'... Moi, sans magie, subordonné du prince héritier, hein ?'
En imaginant le mépris et les épreuves qui l'attendaient, il sentit un rire monter en lui. Ce n'était pas une mauvaise sensation.
Surtout, il pourrait annoncer à sa sœur, par lettre, qu'il allait travailler au service du prince héritier, qui l'avait reconnu.
Sa sœur, qui se faisait toujours du souci pour lui en s'oubliant elle-même, s'en réjouirait sûrement. Et plus jamais la famille de l'oncle ne pourrait empocher les gages qui lui revenaient.
Rien que pour cela, servir le prince héritier en valait la peine.