« Tant que tu peux te mouvoir librement, l'Empereur-Dragon se contentera d'observer jusqu'au dernier moment. Quant au camp de Kratos, il ne peut pas non plus bouger. La reine n'est pas encore réveillée, et la Lance Sacrée est dans cet état. Ils ne peuvent pas risquer d'agir à la légère. De toute façon, Alca a dû regrouper tout le monde au même endroit. Ils veulent nous faire nous entre-déchirer. »
Jill acquiesça d'un hochement de tête, en soufflant.
« C'est eux qui traceront la ligne de ce qui compte comme déclaration de guerre. Disons que la limite de compromis, ce serait que l'armée d'une candidate à la place d'impératrice franchisse la frontière et s'en prenne à la maison Cervel. »
Un hibou, ou quelque chose de semblable, hulula au loin. La montagne, couverte d'une végétation dense, offrait de bonnes cachettes, mais une fois le soleil couché, seules les lanternes à bougie et la lumière de la lune restaient pour éclairer le chemin. Emprunter un sentier de bêtes qui s'écartait de la route principale exigeait de la prudence. Le silence du groupe tenait à la tension et à la concentration nécessaire pour ne pas trébucher.
« Le but d'Alca, c'est de faire croire que l'armée vient de l'Empire de Rave. Une attaque de nuit n'aurait pas beaucoup d'effet. En plus, ils n'ont pas les compétences pour mener un combat nocturne. Ce sont des amateurs en matière de guerre. Le plus tôt qu'ils puissent partir, c'est à l'aube. D'ici là, c'est à nous de jouer. »
« Avant cela, Rolf. Où allez-vous, et pourquoi êtes-vous ici ? »
Rolf, qui marchait en tête en tenant la lanterne, grimacia.
« Une explication pareille, c'est pas nécessaire. »
« Si, c'est nécessaire ! Il y a même des élèves avec nous... ! La ville est censée être bloquée, non !? Vous laissez la ville et Sa Majesté de côté, pour aller où !? »
Quelques heures après avoir quitté la base d'Alca en voiture avec les élèves, le mur d'enceinte de la ville était enfin apparu, mais il était déjà crépuscule. Ils avaient trouvé un vieil entrepôt le long de la voie ferrée pour y tenir conseil, quand le plancher de l'entrepôt s'était ouvert et que des élèves qui étaient restés en ville en étaient sortis.
En apprenant des retrouvailles joyeuses qu'un vieux bizarre leur avait montré un passage souterrain pour s'enfuir, Jill avait eu un pressentiment. Et celui qui les attendait au bout du chemin, c'était Rolf.
Et ce qui avait commencé sans transition, c'était une ascension nocturne.
« D'ailleurs, depuis quand vous connaissez ces gamins ? »
« C'est pas de la connaissance. Ils se disputaient autour du palais ducal pour savoir s'ils allaient aider l'Empereur-Dragon ou pas, alors je leur ai juste dit de pas faire de bêtises. »
« Vous êtes sorti d'un buisson d'un coup, j'ai eu une peur bleue... »
« Hmph. Des types qui viennent rendre la reine, on ne sait pas ce qu'ils sont capables de faire. Pas question de laisser la situation se compliquer davantage. »
« Je ne me suis pas du tout rendu compte qu'on nous suivait... »
« Le passage souterrain de Rerzatts, c'est dingue. Ce vieux, il a tout en tête, parait-il ! »
« Prof, vous auriez pu dire que le troisième chevalier de l'Impératrice-Dragon, c'est un vieux ! Je me suis trompé~ »
En route, ils avaient dû apprendre pas mal de choses, car les regards portés sur Rolf étaient globalement bienveillants. Quoi qu'il en soit, Jill souffla soulagée que les élèves soient sains et saufs.
« Donc, vous vous êtes tous enfuis par le souterrain de Rerzatts ? »
« Autrefois, toute cette région était un immense site de ruines, paraît-il. Rerzatts a été bâti par-dessus. Une partie est devenue des égouts, le reste a été réutilisé et subsiste. Pour que les habitants puissent s'enfuir vers la banlieue par le souterrain en cas de pépin. »
« C'est... comme ça. Je ne le savais pas. »
Jadis, Jill avait été du côté attaquant contre Rerzatts, mais le duc de l'époque avait fini par choisir de faire exploser la ville. -- Et si c'avait été un leurre, après avoir fait évacuer les habitants ?
« Moi non plus je savais pas, le vieux Rolf. La famille impériale de Rave ne le sait pas non plus, c'est pas un peu problématique ? »
Une plainte monta de Roger, qui fermait la marche. Rolf renifla avec dédain.
« C'est le dispositif défensif maximal de Rerzatts. Si c'est connu, ça n'a plus de sens. Même parmi les gens de la ville, seuls quelques anciens en ont ouï-dire, et les entrepreneurs des égouts, une poignée. Quant à connaître le chemin avec précision, je dois être le seul. Gamin, je semais souvent des poursuivants bruyants par ici. »
On devinait les souffrances des gens d'alors, pourchassant le petit Rolf qui ricanait « hihihi ».
« C'est pour ça qu'il ne faut pas s'inquiéter pour l'évacuation des habitants. »
Sans jamais arrêter de marcher, brandissant une tige à grande feuille ramassée on ne sait où, Rolf trancha.
« Ce matin, le chemin de fer a été dynamité. Sous prétexte de rechercher les coupables et pour la sécurité, la ville est bloquée. Le palais ducal de Rerzatts est protégé par une barrière de l'Empereur-Dragon -- jusque-là, les habitants acceptent. Mais voilà que des inconnus, qui ne sont pas les chevaliers-dragons de Rerzatts, font la loi en se pavanant, et le pompon, c'est cette lance noire au-dessus du palais. Ça inspire la méfiance. La lance noire, c'est la Lance Sacrée, symbole de malheur. »
Jill jeta un œil sur le côté. À travers les arbres, on apercevait au loin la ville de Rerzatts. Même la nuit venue, le cercle magique stationné dans le ciel et la lance noire en son centre continuaient de briller.
« En plus, on avait parlé d'une rencontre, et soudain une candidate impériale venue de nulle part débarque pour envahir Kratos. Les gens de Rerzatts ne sont pas assez bêtes pour croire docilement qu'il faut les aider à se préparer, sur l'ordre de types qui ne sont même pas le duc. »
« Vous n'allez pas vous battre, j'espère ? »
« Faire un truc qui n'apporte aucun gain, très peu pour moi. On fait traîner les choses, on gagne du temps. On prépare la fuite en attendant les renforts de Noitral. Quand Kratos attaque, c'est généralement soit Noitral, soit Rerzatts. En cas de crise, le réseau est fait pour qu'on puisse se contacter. »
Jill se souvint que le duc de Noitral avait eu des soupçons inutiles en apprenant que l'armée de Kratos était en garnison à Rerzatts. C'était un exemple négatif de ce qui devait être, à la base, un réseau d'information pour ce genre de situation.
« C'est incroyable, les Trois Ducs ! La maison Cervel, on n'a rien de tel ! »
« C'est normal. Y a pas d'endroit qui puisse suivre la mobilité et la puissance de combat des Cervel. Bref, la ville, on s'en occupera plus tard. Alca non plus ne s'éternisera pas en ville. Une fois que la candidate a franchi la frontière, objectif atteint, ils se tireront avant que les autres ducs et l'armée impériale n'arrivent. -- Mais on ne peut pas les laisser franchir la frontière. »
Rolf lui balança une carte. Un plan réduit incluant la ville commerciale de Rerzatts et les abords de la frontière. Plusieurs croix y étaient marquées, mais Jill n'en comprit pas le sens.
« Là où on va, c'est la croix la plus proche de Rerzatts. Ils partiront de là. »
« ... Pas de la ville ? »
« Les dragons de la ville sont cloués au sol par le cercle magique. Si on lève ne serait-ce qu'un instant le cercle, sur l'ordre de ce dragon piou-piou, tous les dragons se retourneront contre nous d'un coup. »
Le sentier sinueux se mit à longer davantage de buissons bas. L'altitude augmentait.
En levant les yeux, Jill réalisa qu'on pouvait voir la ville de Rerzatts en contrebas, un peu loin. Elle s'arrêta net, rivant à nouveau la lance noire.
La puissance magique pour maintenir un cercle magique si gigantesque. Rolf avait aussi parlé d'une magie qui tue les dragons et scelle la magie. Le fait que la magie tue-dragons n'ait fait qu'endormir les bêtes, c'est sûrement grâce à Low, le roi des dragons. Mais inversement, ça veut dire que même Low n'a pas pu l'empêcher. L'Empereur-Dragon Hadis, le dieu-dragon Rave, ne peuvent pas non plus bouger librement pour l'instant.
Seule la déesse Kratos est capable d'un tel exploit. Pourtant, Jill eut un frisson.
Il n'y a pas de doute, le centre de ce cercle magique colossal, c'est cette lance noire. La magie qu'on en ressent est d'un autre ordre. Seule une puissance divine peut l'expliquer -- et pourtant, quelque chose cloche.
Ce n'est pas vivant.
« Hé, qu'est-ce que tu fais, piou-piou. Le temps presse, marche plus vite. »
« Ah, pardon. -- Tout à l'heure, vous disiez qu'on devait concentrer nos forces pour empêcher la violation de frontière. Mais ça va aller ? »
Profitant de l'arrêt, Jill plia la carte et la lui rendit. Rolf la fourra dans sa poitrine, se remit en route. Le chemin en montée faisant un détour, la ville s'éloignait.
« Cette opération, c'est sûrement parce que toi t'as détruit leurs bases un peu partout, qu'ils ont dû la lancer en urgent. Leur plan doit être plein de trous. J'ai vérifié, y a pas beaucoup de monde mobilisé. Ou alors, cette opération elle-même est peut-être un test. »
« Un test ? La barrière aussi ? »
« Les dragons aussi. -- Tenez, c'est gagné. »
Rolf éteignit sa lanterne, s'arrêta sur une petite falaise et désigna le contrebas.