Le fait que des choses absentes des cartes existent et que d'autres y figurant n'existent plus n'est pas si rare. Il arrive que des montagnes disparaissent à cause de catastrophes naturelles, ou que des villages soient emportés par des crues. Surtout dans des endroits où les regards humains ne se portent guère, la carte finit par changer silencieusement de forme.
Les villageois qui montrèrent leur visage face à Rolf, qui se plaignait de douleurs avec force dramatisation, furent aimables. Ils parurent surpris d'apprendre qu'il s'agissait de la suite de l'Impératrice-Dragon, mais ils partagèrent volontiers un onguent anti-inflammatoire et aidèrent même à dresser la tente où Jill pourrait se reposer. Low reçut aussi beaucoup de fruits et fait la sieste dans la tente. Sote, le familier, après s'être baigné, faisait sa toilette et se détendait.
« C'est une troupe itinérante, paraît-il. Cette zone entière était apparemment un grand refuge à dragons, et ils réutilisent divers bâtiments qui restaient pour y passer quelques nuits », rapporta Camilla.
Enfermée dans la plus grande tente, Jill déploya la carte en écoutant le rapport. Sieg surveillait l'extérieur près de l'entrée.
« Si on avance un peu plus, il y a une ville le long de la route, non ? Pourquoi ne pas viser celle-ci au lieu de rester ici ? »
Elle souleva délibérément le point suspect.
« Apparemment, un enfant a de la fièvre. Comme ce pourrait être une épidémie, ils l'ont isolé dans le bâtiment du fond, et des camarades sont allés chercher des remèdes en ville. Ils n'ont pas de dragons, donc ça prend du temps », expliqua Camilla.
« Une troupe itinérante sans dragons, c'est courant ? »
« Quand on utilise des animaux, la présence de dragons les effraie souvent et ça pose problème, donc ce n'est pas particulièrement anormal .»
« … Donc, en gros, il n'y a rien d'anormal ? »
« Les gars de la garde soupçonnaient un village caché pour fraude fiscale, mais bon… Il y a des traces de champs, mais pas de labour récent, et trois grosses charrettes de déménagement, charriots inclus, ont été confirmées. Moi aussi je pense qu'il s'agit sans conteste d'un groupe qui prévoit de bouger .»
« Et Rolf, il fait quoi ? »
« Il gémit qu'il veut dormir dans un lit. C'est complètement un vieux pénible, quoi. »
Rolf avait souvent des propos et des actes égoïstes, mais ce n'était pas du genre à agir de sa propre initiative. Il s'obstinait seulement quand quelque chose l'accrochait. Le fait que ce soit limité à ses propres centres d'intérêt était la partie embêtante.
« Il fait mine de dire "Appelez l'Impératrice-Dragon si vous avez des plaintes", c'est vraiment à se taper la tête contre les murs. »
Camilla cligna de l'œil avec une intention évidente. Jill comprit et acquiesça.
« Alors, allons présenter nos excuses. »
Pour ne pas éveiller les soupçons, le plus naturellement possible, elle quitta la tente avec Camilla et Sieg.
Le village n'était pas très grand, et la troupe itinérante ne semblait compter qu'une vingtaine de personnes, donnant une impression de calme. Le fait que Jill soit l'Impératrice-Dragon avait dû se propager, car plusieurs personnes qu'ils croisèrent baissèrent la tête.
(Rien d'étrange… et pourtant…)
Alors qu'ils marchaient vers la tente de la troupe où Rolf recevait des soins, une grande charrette à quatre chevaux traversa au grand galop la large route partant de l'entrée du village. Devant ce véhicule qui s'éloignait derrière eux, Jill s'arrêta net.
« Jill chérie ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« … Tout à l'heure, cette charrette… c'est la même que celle qu'on a essayé d'utiliser pour emmener Sa Majesté à la capitale impériale, il y a longtemps. »
« ? Sa Majesté utilise basically jamais de charrette pour se déplacer… »
Camilla coupa court à sa phrase. Sieg plissa aussi les sourcils. Ils venaient de se souvenir.
Hadis est l'Empereur-Dragon. Il se déplace essentiellement à dos de dragon. Mais une seule fois, on a failli le convoyer en charrette jusqu'à la capitale.
C'était pendant la révolte du faux empereur, quand il fut escorté jusqu'à la capitale pour y être exécuté.
Dans la direction où la charrette s'en allait, on apercevait, au-delà des arbres, la flèche effondrée d'un clocher. Si l'on considère que cet endroit était à l'origine un dragonnier, c'était peut-être une église qui priait pour la sécurité des voyages. Peut-être que l'enfant malade se trouve là-bas.
Elle changea de cap vers la direction prise par la charrette. Camilla et Sieg la suivirent sans un mot.
Mais après quelques pas, plusieurs personnes surgies de nulle part leur barrèrent la route.
« Seriez-vous l'Impératrice-Dragon ? La tente de votre accompagnateur est par là. »
Un homme au visage fin, qui avait l'air tout à fait brave, désigna du menton une tente dans une autre direction. Cet homme devait être le meneur de la troupe.
« Plus loin, il y a un enfant malade, alors ce serait embêtant si vous l'attrapiez. »
« Merci pour votre préoccupation. Cette charrette tout à l'heure m'intriguait un peu. »
Ils ne portaient pas d'armes. Elle ne sentait aucune présence magique. Personne ne semblait paniqué, tous conservaient leur sourire.
« Ah, c'est la charrette qui rapporte les médicaments. Grâce à elle, nous pourrons enfin partir. »
« Dans un fourgon blindé pour criminels lourds ? »
L'homme maintint son sourire sans répondre.
Il leva simplement une main.
Un claquement de doigts résonna.
Derrière eux, des détonations successives retentirent, de la fumée et des flammes s'élevèrent. Comme pour clouer les pieds de Jill au sol qui se retournait, un cercle magique fila sur le sol avec un bruit sec. Pour capture… non, pas si fort, juste de quoi l'immobiliser un instant. Elle insuffla de la magie dans ses plantes de pieds et le dissipa en un clin d'œil.
Mais cette seconde de délai offrit du temps à l'ennemi.
Au son d'une flûte qui résonna, un rugissement de dragon s'éleva. Les montures des gardes se mirent à se débattre violemment, abattant arbres et tentes. Les chevaux s'enfuirent, une charrette percutée par une queue de dragon prit feu, et en un instant le paysage paisible se teinta de rouge. Le feu se propagea sans pitié à tout le hameau.
« Vous… qu'est-ce que vous faites… ! »
« Le navire volant a été abattu par le dieu-dragon. »
L'homme, son sourire effacé, l'annonça d'une voix basse.
« Les fruits de la terre ont été souillés par la déesse. »
Les gens autour de lui reprirent en chœur, sur le même ton et la même hauteur.
Jill connaissait ce credo célèbre qu'ils chantaient. On lui avait dit de le mémoriser.
« Femme adultère qui a commis la fornication avec un dragon, sois jugée ! »
— La secte de l'Arche.
Les enseignements reçus dans sa famille d'origine étaient encore profondément gravés en elle. Dès qu'on les découvre, on les anéantit.
Mais son poing lancé sans hésitation ni retenue traversa le corps de l'homme comme une illusion.
(Une illusion… non, une transposition !? Un simple mage capable de transposition… même au Kratos, pays réputé pour la magie, c'est un acte divin qui n'est possible qu'avec des artefacts et des sorts strictement contrôlés. Ils viennent de l'utiliser pour une distance de quelques pas.
« Capitaine ! »
Alors que Jill reprenait sa posture, une charrette enflammée s'abattit entre elle, Sieg et les leurs. Dans l'intervalle, tous les hommes qui les entouraient avaient disparu. Si ça continue, ils vont s'enfuir. Elle claqua la langue et cria :
« De votre côté, ça va !? Des ennemis !? »
« Y en a pas ! Mais la panique est terrible, les dragons sont complètement hors de contrôle ! »
« Low !? Si c'est cet enfant, les dragons… »
Elle eut un sursaut. Ce groupe laisserait-il Low tranquille ? Au contraire, n'est-ce pas parce que Low n'est pas là que ce tumulte éclate ?
« Je vais le chercher ! »
« Compte sur moi ! »
« Capitaine, tout à l'heure ces types… ! »
Sentant une présence magique, Jill se retourna. Elle vit la charrette de transport qu'elle avait aperçue plus tôt se mettre en mouvement. Visiblement, celle-là ne peut pas se transposer. Mais la laisser là si ostensiblement, est-ce un piège ou… non, pas le temps d'hésiter.
« Je la poursuis, le reste est à vous ! De votre côté, priorité au sauvetage ! »
« Compris, fais pas n'importe quoi ! »
Au moment où elle se mit à courir, un bruit de vent la poursuivit avec un grondement.
Elle leva les yeux vers l'ombre qui la couvrait et afficha un sourire radieux.
« Meine ! Tu vas bien !? »
En guise de réponse, Meine qui arrivait devant elle perdit de l'altitude.
Elle sauta sur son dos, sans selle ni rien, et Meine s'éleva dans les cieux.