Le déplacement à dos de dragon dépend grandement de la vitesse de vol du dragon.
On dit généralement que plus le rang d'un dragon est élevé, plus il vole vite, mais la vitesse de vol réelle dépend aussi du poids du dragon, de la forme et de l'équilibre de ses ailes, de l'habileté du cavalier et de la charge transportée.
Pour aller de la capitale impériale Raerumu à la ville commerciale Reltzatt, une caravane marchande prévoit environ cinq jours de vol quand elle transporte des marchandises à dos de dragon. Cette fois, ce sont des chevaliers-dragons sélectionnés dans l'armée impériale qui accompagnent Jill, donc ils peuvent voler plus vite, mais c'est la première fois que Meine participe à un vol en formation.
Les dragons rouges sont intelligents, mais sans entraînement, ils ne diffèrent pas des dragons sauvages. Il est incertain qu'ils puissent voler en formation. De plus, pour Jill qui les monte, c'est son premier vol de longue distance en solo. L'itinéraire était prévu sur dix jours avec une marge confortable, histoire de servir aussi d'entraînement au vol.
Certains avaient émis l'avis qu'il valait mieux se rendre à Reltzatt sur un dragon déjà entraîné, plutôt que sur Meine. Mais c'est Jill qui a imposé son caprice d'y aller avec Meine.
L'Impératrice-Dragon emmène son propre dragon de monte pour aller à une rencontre avec Kratos. Elle n'y connaît rien en politique, mais elle comprend l'importance du bluff.
Cependant, le bluff ne doit pas rester un simple bluff. Sur le chemin menant aux terres de Reltzatt, Jill comptait bien apprendre à maîtriser Meine... mais.
« Holà, Meine ! Pas par là, te dis-je ! »
Meine geignit, mécontente. Elle devait se demander pourquoi elle n'était pas libre de voler comme elle l'entendait. Ou peut-être que les autres dragons qui volaient autour d'elles la trouvaient ennuyeuse.
Au début, la tension de Jill semblait s'être transmise à Meine, qui avait volé docilement en s'adaptant aux autres. Mais après la pause de midi, ses mouvements sont devenus de plus en plus irréguliers. C'était à la base un dragon au tempérament violent, du genre à défier Jill.
Même maintenant, elle essayait d'augmenter son altitude avec irritation.
« Non, c'est pas possible, l'altitude reste comme ça. Tu peux le faire, toi. »
« Gyu... »
« Non, Votre Altesse l'Impératrice-Dragon, suivons Meine. Il y a un bon vent qui arrive. »
C'était un chevalier-dragon qui volait près d'elles qui lui avait parlé. Il s'agissait de Fin, l'instructeur chargé de l'entraînement des nouveaux chevaliers-dragons dans l'armée impériale. Bien que ce jeune chevalier-dragon aux cheveux brun clair ait l'air doux, il ne broncha pas même quand Meine le dévisagea.
« Meine veut voler en profitant du vent. La vitesse augmentera aussi comme ça. »
« Compris. Alors Meine, on monte... hey, cette fois tu essaies de descendre ! Arrête, sinon je te frappe ! »
« Gyaou ! »
Une réponse brutale qui semblait dire : « Essaie donc si tu en es capable. » Jill fit craquer les doigts d'une main.
« Quel culot. Tu crois que je vais avoir peur à cette altitude ? »
« Que fait Votre Altesse l'Impératrice-Dragon en relevant la provocation de Meine ? Bon, regardez simplement. »
Fin manœuvra les rênes et gagna de l'altitude. Les autres autour firent naturellement de même. La vitesse augmenta aussi, laissant Meine derrière.
Meine releva la tête, boudeuse, et battit des ailes. Rien que ça fit grimper son altitude et sa vitesse en flèche, et elle rattrapa le groupe en un instant, cherchant à le dépasser. On aurait dit qu'elle n'avait plus aucune intention de se laisser tenir par les rênes de Jill.
« Meine... »
Même en l'appelant, elle l'ignora. Jill était sur le point de renoncer et de demander à Low de la gronder, quand les chevaliers-dragons la rattrapèrent en gardant leur formation. Comme piquée au vif, Meine fit briller ses yeux dorés d'une lueur menaçante et déploya largement ses ailes pour accélérer encore.
Le vent violent soulevé par Meine déséquilibra le dragon vert de Fin.
Jill changea de visage, et au même instant, Meine se raidit et s'arrêta net.
Le dragon vert de Fin reprit sa posture, mais perdait de l'altitude. Pourtant, il releva la tête et recommença à battre des ailes pour rejoindre l'altitude de la formation, et plus précisément de Meine.
Soudain, Meine réduisit sa vitesse. Le groupe entier ralentit en conséquence.
Surprise, Jill fixa Meine. Celle-ci fit mine de ne rien savoir. Pourtant, le dragon vert remonta sans problème et rattrapa le groupe.
En jetant un coup d'œil, Jill vit Fin lui faire un clin d'œil et porter un index devant ses lèvres.
La formation continua sans se rompre, et après avoir volé plus loin que prévu, ils trouvèrent un gîte à dragons et décidèrent d'y descendre.
Un gîte à dragons est une halte pour les voyageurs à dos de dragon, équipée de dragonnières où les bêtes peuvent se reposer. On en trouve le long des routes de l'Empire de Rave et près des points d'eau où les dragons se rassemblent. Les utilisateurs vont des groupes de voyageurs aux caravanes commerciales. Quand c'est bondé, on finit par planter des tentes sur la place extérieure, ce qui revient au même qu'un bivouac, mais on peut obtenir du feu et de l'eau, et manger à l'intérieur. Surtout, le simple fait que des gens se rassemblent autour d'un feu augmente la sécurité.
Le gîte, situé dans une zone déboisée et bien visible depuis le ciel, avait heureusement de la place. L'aubergiste accueillit joyeusement Jill et son groupe, qui arrivaient sans réservation, et leur prépara des chambres.
Quand Jill alla confier Meine à la dragonnière, le soigneur resta un instant bouche bée devant le dragon rouge, mais se remit immédiatement au travail et l'aida à retirer la selle. Dès qu'elle fut libérée, Meine s'envola on ne sait où. Jill s'inquiéta, mais selon le personnel de la dragonnière, il y a un point d'eau que les dragons aiment bien dans les parages.
Pendant qu'on lui donnait diverses explications, genre « l'auberge pour humains est par là », un dragon orange fit soudain son apparition, ce qui la surprit. Apparemment, c'était le dragon de l'aubergiste. Difficile d'imaginer ce propriétaire bien en chair chevaucher un dragon, mais on lui expliqua que cet orange vivait à l'origine dans ce territoire et qu'il faisait plutôt office de gardien du gîte que de dragon de monte. La relation daterait du prédécesseur. Ils semblent avoir une bonne relation de coexistence. Quand Jill dit que c'était la première fois qu'elle voyait un dragon orange, on lui répondit en riant que les dragons rouges étaient bien plus rares.
C'est à ce moment que Fin arriva pour confier son dragon, et Jill se précipita vers lui.
« Euh ! Tout à l'heure, vous n'êtes pas blessé ? Vous ni votre dragon ? »
Fin se retourna, juste après avoir retiré la selle de sa monture. Il tapa légèrement son cou, et le dragon libéré s'envola. Il devait aller au point d'eau comme Meine.
« Comme vous voyez, tout va bien. D'ailleurs, je faisais seulement semblant de perdre l'équilibre. »
Devant la surprise de Jill, Fin l'invita à s'asseoir sur une caisse en bois voisine.
« Parlons un peu des dragons, voulez-vous ? »