« ... Elle est partie. »
La voix qu'il laisse s'échapper vers le ciel teinte encore de tristesse. Rave, perché sur son épaule, acquiesce.
« Elle est partie, oui. C'est la première fois qu'elle s'éloigne si longtemps, non ? »
« Pas du tout. Moi, à Laika, je me suis fait laisser trois mois par Jill. »
« Tu lui en veux. »
« J'oublierai pas. Jamais. »
« Votre Majesté, Son Altesse le prince héritier Vissel vous attend. »
Interpellé par Milé, Hadis fit demi-tour. Ceux qui remarquent sa présence baissent la tête et s'effacent. Parmi eux se trouve aussi Cassandra, la chef des femmes de chambre du palais de l'Impératrice-Dragon.
« Occupez-vous du palais de l'Impératrice-Dragon jusqu'au retour de Jill. Ah, si vous trouvez une bonne candidate, présentez-la-moi aussi. »
« ... Bien reçu. Toutefois, un Empereur-Dragon, sans rien faire, trouble les femmes. Je vous prie, Votre Majesté, de faire preuve de retenue. »
Cet avertissement, lancé au passage, le fit s'arrêter. Cassandra, dont l'âge et l'apparence ne correspondent pas du tout, est l'ancienne première impératrice. Bien que le harem ait été dissous à la mort de l'empereur précédent, son talent et son réseau, forgés par de longues années à la tête du palais arrière, sont intacts. Il n'est pas étonnant qu'elle connaisse les projets futurs de Hadis.
« On ne doit pas aimer l'Empereur-Dragon, car on n'est pas l'Impératrice-Dragon. — C'est la mise en garde de toute impératrice qui vit à l'époque de l'Empereur-Dragon. »
Portant un regard significatif sur Milé qui suit derrière Hadis, Cassandra poursuit.
« Je vous en prie, soyez très prudent pour ne pas encourir le blâme de Son Altesse l'Impératrice-Dragon. »
« Alors, prenez bien soin d'en informer les alentours. Qu'on n'approche pas de moi. »
Il passe devant Cassandra, qui lève un sourcil. Il ignore pourquoi elle le fusille du regard, mais l'ancienne impératrice doit porter en elle des sentiments complexes.
Milé, qui s'est un peu rapproché, marmonne en jetant un coup d'œil derrière lui.
« Je m'excuse. Il semble que je sois en surveillance du côté des gens du palais de l'Impératrice-Dragon. »
« Ce n'est pas à toi de t'excuser. Dis-moi, cet uniforme, la taille va ? »
« Ha, oui. Merci d'avoir accepté mon caprice... »
« Ce n'est pas un caprice. Faire en sorte que tu puisses travailler correctement, c'est mon rôle. Désolé, mais tu pourrais retourner au nettoyage du palais arrière ? S'il arrive quelque chose d'étrange, préviens-moi. »
« — Même au palais de l'Impératrice-Dragon ? »
« Bien sûr. Moi, je retourne au bureau avec mon frère Vissel. »
À la sortie principale du palais arrière, Vissel attend. Une fois cela confirmé, Milé répond « compris », salue et fait demi-tour.
« Comment est-elle ? Utilisable ? »
En regardant le dos de Milé qui s'éloigne vers le palais arrière, Vissel ouvre le feu d'emblée.
« Elle est plus compétente que prévu, je suis surpris. Les gamins d'aujourd'hui font peur, Jill comprise. »
« Hmpf. Alors il faut bâcler l'affaire pendant que l'Impératrice-Dragon n'est pas là. »
Vissel repositionne pesamment la liasse de papiers qu'il tient contre sa poitrine, et Hadis soupire à son tour.
« — Vous avez filtré et il en reste autant ? »
« C'est déjà peu. Les femmes qui veulent servir près de toi, il y en a à la pelle. Mais contrairement à l'époque où c'était des apprenties servantes sans appui, cette fois le taux de sélection devrait être élevé. Sous forme de recommandation de demoiselle Sphia, des parents du marquis de Beil sont aussi autorisés. »
« Avec mon frère Risteard, elles seraient sur leurs gardes. »
« L'entremise de demoiselle Sphia est une idée de Risteard. Autour de dame Fine, il y a aussi des recommandations de réembauche d'anciennes impératrices. Et puis, pour une raison quelconque, il y a aussi une recommandation de l'ambassadeur de bonne volonté de Kratos. »
« De mon frère Maynard aussi ? »
Quelle que soit son affiliation, c'est décidé, c'est un groupe d'espions. Trop flagrant.
« À l'inverse, s'il n'y a aucun mouvement suspect, ce sera considéré comme un test pour juger qu'ils sont déjà entrés dans notre giron. Et puis, il n'est pas nécessaire d'ajouter "frère" pour lui, Hadis. »
« Tant que Nathalie est là, je trouve que "frère" va bien. En remerciement, tu pourrais arrêter de chercher un fiancé pour Nathalie ? »
« Toi aussi, Luthiya, arrêtez de gâter Nathalie. Bref, l'absence de l'Impératrice-Dragon est une aubaine, eux le pensent sûrement. — C'est une question indélicate, mais, Hadis. Vraiment, ça te va ? »
En marchant dans le corridor qui relie le palais arrière à l'extérieur, Hadis esquisse un sourire. Quoi qu'on en dise, c'est Vissel qui est indulgent dans toutes les directions.
Quelques mois plus tôt, l'empereur précédent Mëlonis a asservi par la magie un dragon étrange que même le dieu-dragon n'avait pas saisi.
Mëlonis n'est pas sorti de ce château impérial ces dernières années. L'humain qui a enseigné la magie à Mëlonis s'est probablement infiltré dans le palais arrière. Mais le palais arrière dissous n'a laissé aucune trace.
« Selon Rave, tant que je garde le sourire, ça ira. Vu qu'à l'époque de l'Empereur-Dragon, le palais arrière n'a jamais été tranquille. »
« — Je vois. Un avis très instructif. Je ne peux qu'acquiescer. »
Le visage épuisé, Vissel hoche la tête.
Hadis jette un coup d'œil à Rave, qui reste perché sur sa tête.
« Je comprends pas pourquoi ça arrive alors qu'il y a une Impératrice-Dragon. »
« Moi non plus je sais pas. Mais c'est comme ça que ça se passe, le palais arrière... »
Rave, perplexe, est le dieu de la raison. Le harem où tourbillonnent amour et haine est hors de sa juridiction. Bien sûr, Hadis non plus n'a aucun intérêt pour le palais arrière, qui doit être le domaine de prédilection de la déesse de l'amour. Mais si l'on apprend que l'Empereur-Dragon Hadis crée un nouveau palais arrière, les mêmes essayeront de s'y infiltrer.
On ne peut pas laisser sans surveillance l'existence d'un dragon qui n'est pas sous la domination du dieu-dragon Rave.
Dans la liasse de documents reçue de Vissel, il y a effectivement beaucoup de filles du même âge que Jill. Le fait qu'il y ait peu de marge d'intervention pour la déesse est, au moins, un soulagement.