Une fille de la génération de Jill atterrit légèrement et avec grâce depuis le ciel.
Elle dépassait Jill d'une tête, âgée de treize ans, un an de plus, d'après ce qu'on lui avait dit. Elle fit onduler les boucles de ses tresses blondes réunies de chaque côté, claqua des talons et salua Hadis.
« Patrouille aérienne, aucun problème. J'ai également apporté les bagages que vous m'avez demandés. »
« Ah oui, les bagages. Merci, Mille. Attends un peu, Jill. »
Laissant Jill qui avait acquiescé, Hadis fit demi-tour. Après avoir regardé le dos d'Hadis s'éloigner ensemble, la nouvelle apprentie servante attachée à Hadis, nommée Mille, se tourna vivement vers Jill.
« Votre Altesse l'Impératrice-Dragon, y a-t-il quelque chose qui vous préoccupe, comme un oubli ? »
« Ah, non. Je vais bien. Ne vous en faites pas… »
Mille répondit par un sourire en coin à Jill, qui avait réagi avec une certaine maladresse.
« J'ai entendu dire que c'était votre premier voyage à dos de dragon en solitaire. Êtes-vous nerveuse ? »
« B-ben, c'est du direct dans le grand bain, alors… »
Sentant qu'on pourrait l'écouter, sa voix devint plus faible, mais Mille resta parfaitement calme.
« S'il y avait eu un peu plus de temps, j'aurais pu aider à l'entraînement au vol aussi… Mais vous devez être inquiète de laisser Sa Majesté derrière vous. Pardonnez-moi, c'est parce que je suis encore inexpérimentée. »
« N-non. Mille-san, vous avez protégé Sa Majesté l'autre fois, non ? »
« C'était le hasard. Et grâce à cela, j'ai reçu la mission de garder Sa Majesté à ses côtés, alors j'ai eu de la chance. Mes parents, morts à Radea, en seraient ravis eux aussi. Je n'oublierai jamais la silhouette de Sa Majesté combattant le roi du Sud. »
Ne pouvoir donner que des réponses évasives, c'est puéril. Elle le sait. Mais elle n'y peut rien.
Récemment, le château impérial a recruté de nouvelles servantes et engagé des apprenties en grand nombre. On dit que beaucoup ont été placées par les grands nobles appelés les Trois Ducs pour Hadis. Mille en fait partie.
'D'ailleurs, si c'était seulement ça, ce serait très bien…'
Ce qui accroche Jill, c'est que la position de Mille ressemble beaucoup à la sienne.
En fait, elle n'est pas la seule à lui paraître similaire.
Si l'on ferme les yeux sur les différences de nuances dans la couleur des cheveux, des yeux, de la peau, sur la taille, il y a plusieurs filles autour d'elles qui ont un gabarit et un âge très proches de Jill.
Hadis n'apprécie pas les femmes de quatorze ans et plus qui peuvent être manipulées par la déesse. Donc c'est compréhensible que des filles de la génération de Jill soient embauchées. Mais pourquoi y a-t-il tant de filles qui non seulement ressemblent à Jill, mais possèdent en plus de la puissance magique ou des connaissances en arts martiaux ? Une ambition de capter l'attention de l'empereur Hadis, si l'occasion se présente, transparaît.
En résumé, ce sont des candidates au poste d'impératrice, rassemblées sous le prétexte d'apprenties servantes.
Surtout Mille, bien que récemment recrutée, est exceptionnellement douée et jouit d'une excellente réputation. Elle s'est distinguée en maîtrisant un assassin qui s'était glissé dans le lieu où les apprenties servantes étaient réunies pour rencontrer Hadis pour la première fois. Son maniement de l'épée est sûr, on dit qu'elle possède une puissance magique élevée, rare dans l'Empire de Rave, et qu'elle est versée dans la théorie magique.
Dès la première rencontre, Mille a attiré l'attention d'Hadis et bénéficie d'un traitement qui la place une tête au-dessus des autres apprenties. La preuve : il a accepté la demande de Mille d'avoir une tenue facile à bouger, lui a fait préparer un costume spécial ressemblant à un uniforme de chevalier, et lui a même permis de porter l'épée.
De son côté, Hadis est venu dire expressément à Jill : « Je n'ai pas besoin d'impératrice, moi », alors qu'il ne la soupçonnait même pas. La première impératrice, devenue chef des dames de compagnie de Jill, lui avait enseigné : « Ne les croyez pas. D'abord, c'est pour la forme. Ensuite, ils disent qu'ils aiment vraiment seulement vous. À la fin, c'est "comprenez-moi", la promesse des hommes. » Mais pour Hadis, elle pense que c'est sincère — bien qu'elle soit peut-être un peu aveuglée par l'amour.
Mais même en le croyant, cela ne change rien. Non seulement elle est habile et dotée de puissance magique, mais elle maîtrise les langues, a une grande culture, des manières parfaites et est capable : c'est une version supérieure en tous points. L'entourage murmure la même chose. Jill, elle, en est encore à batailler avec la broderie de ses gants de mariage.
Placer une telle personne aux côtés de son mari, puis partir en voyage. Le cœur de jeune fille de Jill n'est pas assez solide pour rester calme face à ça.
« Je t'ai fait attendre, Jill. — Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Elle finit par dévisager Hadis, qui revenait avec un manteau dans les bras.
« Rien du tout, c'est rien du tou~ut. »
« Votre Majesté, si vous voulez, je peux porter vos bagages. »
À l'opposé total de Jill et de son côté enfantin, Mille montre de la prévenance en voyant les mains d'Hadis occupées.
Cela aussi rend Jill perplexe.
« C'est bon, ne t'en fais pas. »
Surtout, l'attitude d'Hadis envers Mille est douce.
« C'est presque l'heure. Vraiment, j'ai pas envie. »
Pourtant, le geste avec lequel il s'accroupit pour poser le manteau sur les épaules de Jill est encore plus doux.
« Je ne veux pas être séparé de toi ne serait-ce qu'une seconde. »
Il le supplia, les yeux levés vers elle.
'Merde.'
Son cœur de jeune fille est vraiment fragile. Sa méfiance s'envola d'un coup.