« J'avais cru faire attention aux informations qu'on faisait fuiter aux espions, et pourtant… »
C'était la preuve que son fils était compétent. Rufus, qui souriait avec amertume, reçu un regard sévère de Billy.
« Vous vous êtes attiré trop de haine et de rancœur. »
« Je me disais que ça arrangerait Gerald, qu'il bougerait plus facilement. »
« C'est possible, en effet. »
C'était une boutade, mais l'autre l'accepta si naturellement que Rufus fronça les sourcils. Billy adoucit son regard.
« Je suis un homme simple : si on me le dit, je finis par le croire. Vous avez changé peu à peu après le coup de main sur la capitale royale. Vous êtes devenu ce roi du Sud débauché, esclave de la luxure. Un ignorant comme moi ne peut pas savoir ce qui vous a poussé à ça. Mais j'ai l'impression que vous l'avez voulu vous-même. Car dans votre jeunesse, vous étiez brillant, la fierté de Kratos, tout comme le prince Gerald aujourd'hui. »
…
« Puisque je sers la maison royale de Kratos, je ne veux pas croire notre roi incompétent, et c'est peut-être ça qui me fait penser ainsi. Prenez ça pour des balivernes, si vous voulez. Mais si vous éprouvez de la pitié, alors faites demi-tour. Fondamentalement, l'Empereur-Dragon n'attaque pas tant qu'on ne le provoque pas. »
C'est vrai : le fait de se contenter de faire reculer l'armée du royaume de Kratos en est la meilleure preuve. L'intérieur du pays est aussi épuisé. S'on le laisse faire, l'Empereur-Dragon a de grandes chances de ne pas passer à l'offensive.
Car sans l'Impératrice-Dragon, on ne peut repousser la déesse, et ce ne serait qu'une guerre de boue où les deux camps s'épuiseraient mutuellement.
En réalité, la guerre sainte qui eut lieu en l'absence de l'Impératrice-Dragon se solda seulement par la chute du dieu-dragon et de la déesse de leur divinité.
« Le prince Gerald dit que ce n'est pas le moment. Je suis du même avis. Précisément parce que la situation est favorable à Kratos, il faut avancer avec prudence. Pour porter un coup décisif à l'Empereur-Dragon, nous ne devons pas user nos soldats maintenant. »
« Ce que je vais faire à présent n'est pas une perte de temps. »
Il sauta du rocher. Les soldats ne sont que des murs de chair qu'on use avant qu'ils n'atteignent l'Empereur-Dragon. Si on trouve intolérable qu'on les utilise ainsi, tant mieux.
À sa place, Billy, resté sur le rocher, lança d'une voix dure :
« Vous dites que vous y allez seul ? »
Sans répondre, sans se retourner, Rufus se mit en marche.
À cet instant, la neige jaillit sous ses pieds comme de la fumée.
Soulevé dans les airs avec la neige, Rufus rit. Sa main droite, qui tenait la garde de l'épée de protection, était engourdie — il ose défier l'épée de protection à mains nues, le gardien de la déesse.
« Gerald t'a ordonné de m'arrêter ? Tu as tiré le mauvais numéro. Tu vas y laisser la vie. »
« Que fait le chef de la maison Cervel s'il craint la mort ? »
C'est vrai : c'est le gardien de la frontière qui n'hésite pas à défier l'Empereur-Dragon. Il a déjà fait son deuil de la mort.
Un coup tomba du ciel.
Des étincelles jaillirent de la pointe de l'épée, et le talon de Rufus glissa sur le flanc de la colline. La plaine enneigée s'entrouvrit, la vue se brouilla comme en pleine tempête de neige. Une seconde frappe s'y glissa. Mais l'ennemi prit aussitôt ses distances, sans jamais presser l'attaque.
« Le chef de la maison Cervel fait preuve d'une prudence inattendue. »
« Ce que souhaite le prince Gerald, ce n'est pas votre vie. C'est l'épée de protection. Sans elle, vous ne pourriez pas non plus défier l'Empereur-Dragon. »
Son fils, qui laisse passer une occasion pareille sans attaquer… hésite-t-il à mettre la main sur l'Empereur-Dragon ?
Rufus éclata de rire.
« Je pensais qu'en voyant l'Empereur-Dragon en face, il ouvrirait les yeux malgré lui… mais visiblement, mon fils a encore besoin d'éducation. »
Il brandit l'épée de protection. Un bruit sourd retentit, une bourrasque se leva sur sa droite. Il ne manqua pas l'ombre qui s'en échappait.
Il lécha ses lèvres en avançant sur cette ombre. Jusqu'où vais-je pouvoir le faire souffrir ?
« !? »
Une flèche lui frôla le crâne. Elle venait d'en bas du flanc — du côté de l'Empire de Rave.
Une odeur de sang se répandit sur l'instant, ce qui était étrange. Ni Rufus, ni Billy n'avaient été touchés. La flèche s'était plantée juste entre eux deux, sans lien avec personne.
« N'intervenez pas… »
Billy, qui s'était retourné pour arrêter ce qu'il prenait pour des renforts, referma la bouche.
Car le groupe apparu en contrebas était d'une étrangeté saisissante.
Ce n'étaient pas des uniformes militaires. Tous, de la tête aux pieds, étaient d'un noir total, coiffés de capuches triangulaires qui leur couvraient entièrement la tête et le visage, revêtus de robes qui traînaient presque jusqu'au sol.
Au milieu de leurs manteaux était dessiné un symbole : un serpent et une pomme cloués sur une croix.
Devant ce que cela signifiait, le coin de la bouche de Rufus remonta. Se trouvant côte à côte dans la même direction, Billy en reçut une remarque.
« …Ce ne sont pas des amis de Gerald, j'espère. Je le croyais assez lucide pour choisir ses fréquentations. »
En guise de réponse, le groupe braqua ses flèches droit sur Rufus.
« Le vaisseau volant a été abattu par le dieu-dragon. »
« Les fruits de la terre ont été souillés par la déesse. »
Leur foi s'égrenait, monotone comme une incantation.
« Roi insensé qui as vendu les hommes à la déesse, sois jugé. »
Du milieu du groupe, une outre fut lancée en l'air comme un signal. Plusieurs flèches la percèrent, et des gouttes rouges pleuvirent. Le même sang qu'avant.
Il en rejaillit sur les cheveux de Rufus, sur sa joue, à ses pieds.
Il connaissait cette secte aux rites bizarres. Mais quelle était leur intention ?
La réponse retentit dans le ciel.
Un rugissement. Un rugissement de dragon — au moment où il tourna la tête vers le son, une masse noire, comme un trou dans le ciel, était déjà visible.
(Un dragon noir aux yeux d'or… le roi des dragons ? Quand est-il né ?)
Mais au moment où il croisa ces yeux d'or, un frisson glacial lui parcourut tout le corps.
À chaque battement d'ailes, une brume noire dansait comme de la fumée. Pourtant les ailes sont en lambeaux… non, leur forme estwrong. En plus des quatre pattes de bête et des deux pattes de vol, six membres en tout poussent de son corps.
« C-c'est… un dragon, ça ? »
Devant la voix étouffée de Billy, Rufus força un rire.
« Tu ferais mieux de rentrer illico à Kratos, toi. »
« Je ne peux pas faire ça. »
« Tes hommes vont mourir. »
Billy regarda autour de lui, saisi. Le groupe étrange qui avait appelé la bête avait déjà disparu.
« — Rentrez à Kratos sans faute, Votre Majesté. »
« Si j'en ai envie. »
De sa gueule, une flamme magique qui déchirait l'air fut lancée droit sur Rufus.
En un instant, l'endroit s'évapora.
Rufus, qui s'était écarté in extremis, fut suivi par ces yeux dorés. Ils ne daignèrent pas jeter un regard à Billy qui s'éloignait.
L'endroit brûlé était celui où le sang avait été aspergé. On dit que les dragons détestent la magie de Kratos, cela doit être lié.
(Le sang de la famille royale de Kratos ?)
D'où et comment l'ont-ils obtenu ? Gerald y serait-il vraiment mêlé ? Non, impossible.
Pendant qu'il réfléchissait, les griffes du dragon noir aux yeux d'or fondirent sur lui. À chaque battement d'ailes, à chaque expiration, une brume noire se levait, créant une illusion, mais ce n'est pas un si grand dragon noir. Serait-il né à peine ?
Veut-il le dévorer ? Les crocs visèrent sa tête. Rufus claqua la langue et les reçut sur son épée de protection.
L'épée de protection est une réplique de l'Épée Céleste forgée à partir de la Lance Sacrée de la déesse. Et le gardien de la déesse est le substitut de l'Empereur-Dragon créé par la déesse. Même un dragon rouge, si ce n'est qu'un dragon ordinaire, peut être temporairement soumis.
Comme ce jour où il avait repoussé les dragons qui avaient fait le coup de main sur la capitale, avec l'épée de protection.
« — Ça ne marche pas ! »
Loin de reculer, la bête fonce. La lame, bloquée par les crocs, se met à fondre. Ses lèvres se tordent.
Il doit l'admettre. Ce n'est pas un simple dragon, ce n'est pas un monstre dragon — c'est le roi des dragons.
Mais le roi des dragons, qui devrait être le plus beau après le dieu-dragon, est né sous cette forme.
Et le dieu-dragon le tolère.
(Le dieu-dragon Rave aurait-il perdu sa divinité… et disparu ?)
— Lorsqu'il a fait courir sa magie d'argent dans le ciel, à ce moment-là ?
Devant lui, le roi des dragons, sous une forme qui défie toute raison, cherche à le déchiqueter.
Il serra les dents, esquissa un sourire. Comme s'il crachait du sang, des mots s'échappèrent.
« …L'Empereur-Dragon a perdu la raison. »
L'intention de son fils, qui n'attaque pas l'Empire de Rave malgré une occasion en or, est maintenant claire. Le comte de Cervel, qui a retenu Rufus, le sait peut-être aussi.
La déesse ne peut pas ne pas remarquer que le dieu-dragon a disparu du monde.
Il insuffla sa magie, balaya l'épée de protection de toute sa force. Le dragon noir fut projeté en arrière, glissa sur le flanc ; dans l'intervalle, Rufus arracha ses vêtements maculés de sang.
Le dragon noir renifla l'air en regardant autour de lui. Il semble mal voir.
C'est le moment. Rufus se téléporta sans attendre et quitta les lieux.