Le printemps. Pour le royaume de Kratos, c'est la saison la plus éclatante et la plus belle, où les fleurs s'épanouissent en profusion. La protection de la déesse ne faiblit pas, même sur la péninsule d'Aegel couverte de désert.
« On peut manger des pommes cultivées dans le désert. C'est bien là la grâce de la déesse. »
Même si leur goût est inférieur, le simple fait qu'elles poussent est un miracle.
C'est une pièce sombre du palais arrière, construite en pierre massive pour bloquer le soleil intense. Face à Rufus qui parle de miracle, une femme à la peau claire et au visage fin réplique, un livre à la main.
« Mais la désertification de la péninsule d'Aegel est due au fait que la déesse Kratos a perdu sa divinité, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. Ce lieu doit être abhorré par la déesse. Pourtant, elle y apporte ses bienfaits. »
« Pour nous, le peuple qui croit en la déesse... N'est-ce pas ? Comme une mère qui n'abandonne jamais son enfant, une sainte miséricorde maternelle. »
« Comment savoir. »
Rufus posa la pomme entamée sur la table devant la femme.
« Il m'est venu à l'esprit que la déesse Kratos ressemble à un enfant qui voudrait être aimé de ses parents. »
« Qu'entendez-vous par là ? »
« Une opinion personnelle irrespectueuse. Oublie-la. »
« C'est dommage. Mon frère cadet aurait sans doute trouvé ce récit intéressant. »
Rufus se leva en riant légèrement. Il ramassa les vêtements qu'il avait jetés là sans soin, et la femme, comme habituée, l'aida à s'habiller.
« Mon fils semble employer un sacré vaurien. Ou plutôt, il est maintenant au service de la demoiselle "Dieu de la guerre", non ? »
« Il est curieux de tout depuis toujours. On dirait qu'il met tout en doute... »
« Douter des dieux eux-mêmes et leur prêter des désirs. C'est sans doute parce que nous vivons une époque où des cercles magiques se dessinent dans le ciel. »
La lueur magique qui avait atteint le ciel de Kratos à la fin de l'année dernière était encore fraîche dans les mémoires.
« Il semble enquêter sur ce que c'était aussi. J'espère qu'il ne s'épuise pas. »
« C'est vrai. Prends garde à ne pas te perdre, toi non plus, ni ton frère. »
La main qui ajustait la veste de Rufus s'arrêta un instant, comme effrayée. Faisant mine de ne pas s'en apercevoir, il accrocha son épée à sa ceinture.
« Bon, je m'en vais un moment. »
« Où allez-vous ? »
Songeant que leur conversation ressemblait à celle d'un couple, Rufus répondit sans même lui jeter un regard.
« À l'Empire de Rave. »
***
« Rentrez au pays, Sire le roi de Kratos ! »
« Quel acharnement. »
Il essuya le sang de son cou sur la bannière de l'ordre des chevaliers-dragons de Noitral. Le drapeau blanc tombé au sol avait perdu sa couleur d'origine, teinté d'un rouge noirâtre.
Les corps entassés et la plaine enneigée piétinée, gorgée de sang, s'étaient transformés en une mer de sang. Le soleil teinté de rouge et les restes du champ de bataille qui brûlaient çà et là en étaient la cause.
« L'ordre des chevaliers-dragons de Noitral, réputé d'élite, en est réduit là. Ne penses-tu pas que c'est le moment idéal pour envahir, toi qui es comte Servel ? »
Marchant d'un pas rapide, Rufus sentit Billy Servel, chef de la maison Servel, maintenir la distance et le suivre. Son visage d'ordinaire doux et rond apparaissait aujourd'hui d'une dangerosité extrême.
« Il est possible qu'ils étaient une escorte de civils ! Vous deviez vous en être aperçu... »
« S'ils portaient la bannière de l'ordre des chevaliers-dragons de Noitral, c'est leur tort. »
« Ils ont dû se déguiser ainsi pour avancer plus en sécurité. D'ailleurs, ils n'avaient pas de dragons avec eux. »
« Alors toi, tu les aurais protégés s'ils s'étaient présentés avec la bannière de l'ordre des chevaliers-dragons de Noitral ? Tu les aurais refoulés. En quoi cela diffère-t-il de les tuer ? »
Près de la frontière, au sommet de la chaîne de Rakhia, le printemps n'existe pas. S'ils étaient vraiment de simples civils, ils auraient pu tenir une ou deux nuits, mais finiraient par geler. Rufus et les siens supportaient le froid grâce à des équipements thermiques de haute magie et leur propre pouvoir magique, une préparation solide.
« Qu'ils soient de simples civils tentant de franchir la frontière ou de vrais chevaliers-dragons de Noitral, leur sort aurait été le même. »
Billy serra les poings et avala ses mots. C'est un militaire. Il doit le comprendre.
« Cela dit, il n'y a pas de chevaliers-dragons en surveillance près de la frontière... »
« L'Empire de Rave est en proie au chaos depuis l'an dernier. C'est inévitable. »
« Et pour couronner le tout, ce cercle magique dans le ciel. »
La lueur divine qui avait illuminé le ciel n'avait duré qu'un instant avant de disparaître.
« On se demande bien ce qui s'est passé. »
« Le prince Gerald a déjà commencé son enquête. »
« Ah, oui. Mon fils me dira la vérité, c'est certain. Mais même moi, qui suis patient, je commence à m'inquiéter de ne rien entendre jusqu'au printemps. »
« Je transmettrai votre mécontentement. En tout état de cause, ce n'est pas une tâche pour le roi lui-même. »
« Vraiment ? »
En levant les yeux au hasard vers le ciel, il n'y vit aucun dragon.
Le ciel de Rave sans dragons était d'un silence anormal, inquiétant. Quelque chose n'allait pas. Depuis qu'ils avaient franchi la frontière, sa peau picotait et brûlait.
« Si c'est l'œuvre du dieu-dragon, c'est mon tour d'entrer en scène, en tant que protecteur de la déesse. »
« Êtes-vous sérieux ? Allez-vous envahir jusqu'à la capitale impériale Raerumu ? »
Rufus poussa un soupir.
« Ne me faites pas répéter. Si vous avez des griefs, rentrez. Je ne vous ai pas demandé de me suivre. Vous êtes venu de votre propre chef. »
« Pourquoi lancez-vous cette invasion insensée sans en parler à Son Altesse le prince Gerald ? Si vous consultiez et suiviez la procédure régulière, vous obtiendriez des hommes et des vivres. »
Il ricana, et son souffle blanc dansa au bout de son nez.
« Consulter. Procédure régulière. Obtenir des vivres. — Faire une telle recommandation au roi que je suis. »
« Pardonnez-moi mon impolitesse. »
Ils s'arrêtèrent sur un affleurement rocheux offrant une bonne vue. La ville forteresse de Noitral, qui devait se trouver au pied de la montagne, était encore loin ; seule la plaine enneigée s'étendait.
« Peu importe. Il est vrai que j'ai confié le pouvoir réel à Gerald. C'est précisément parce qu'il est débordé par le traitement de la défaite que je ne peux pas lui imposer ce fardeau supplémentaire. C'est ce qu'on appelle l'amour parental. »
« Si vous êtes furieux d'avoir été repoussé par l'Empereur-Dragon après avoir atteint Noitral, il n'y a pas de quoi sauver la face. »
Ce n'était pas de l'ironie de sa part, mais c'est ainsi que cela fut reçu. Rappelons-nous que l'invasion de l'Empire de Rave, commencée l'an avant dernier et stoppée l'an dernier, impliquait sa fille.
« Ta fille a bien tenu tête à l'Empereur-Dragon. »
Lui voyant froncer les sourcils, il comprit qu'on l'accusait encore d'ironie. Peut-être que ce sourire devenu habitude était le problème. Ou sa conduite habituelle. Les raisons ne manquaient pas.
« Cette bataille peut encore être présentée comme un accident survenu près de la frontière. Quant au cercle magique de l'an dernier, l'absence de suites n'est-elle pas la réponse ? »
« Vraiment, tu es toi aussi d'un acharnement. »
« Alors permettez-moi une proposition d'un point de vue stratégique. Si nous devons abattre l'Empereur-Dragon, une guerre totale est nécessaire. Une offensive à demi-mesure risque de se retourner contre nous. »
« Comme l'an avant-dernier, ton fils a lancé une offensive à demi-mesure et ta fille a dû s'enfuir ? »
Cette fois, l'ironie était claire. Mais Billy ne se tut pas.
« Dans le sens où la stratégie de Son Altesse le prince héritier a affaibli le pouvoir de l'Empereur-Dragon, c'est un succès. Je ne dis pas qu'il n'y a pas eu de victimes, mais les dégâts sont plus importants du côté de l'Empire de Rave. La famille impériale de Rave a été presque entièrement exécutée, et les Trois Ducs ont vu leur puissance considérablement réduite. »
« Les Trois Ducs, hein. Je me souviens m'être fait malmener par eux autrefois. »
Il releva les commissures des lèvres. C'étaient les auteurs de l'attaque surprise sur la capitale royale Basileia.
« Vous ne voudriez pas, par hasard, rendre la pareille pour l'attaque sur la capitale ? Le duc de Noitral et le duc de Fairat ont déjà changé de tête. »
« Le duc de Reltzatt est toujours en vie. Tiens, c'était un parent de Reltzart qui avait eu l'idée sacrilège de transporter des dragons sur des navires pour les faire voler. »
L'homme qui avait fait dérailler le premier coup du destin de Rufus. Pourtant, ni hostilité ni dégoût ne naissaient.
Cela datait de près de trente ans. Lui aussi était devenu un adulte.
S'il n'y avait pas eu cette attaque surprise. Un tel espoir, il ne l'entretenait plus.
De toute façon, rien n'aurait changé. Tant que naîtrait l'Empereur-Dragon, rien.
« C'est nostalgique. Pour toi aussi, c'est un adversaire de longue date ? »
C'était une provocation, mais l'expression de Billy ne changea pas.
« Le testament du prédécesseur souhaitait une revanche contre le stratège de cette époque, mais ma famille en a tiré la leçon. — Il doit être mort depuis longtemps. Vu l'état de l'Empire de Rave. »
L'invasion de Kratos, la guerre civile, les purges successives : l'intérieur de l'Empire de Rave était en lambeaux.
« C'est pour cela. Attaquer maintenant, c'est le moment, et toi aussi tu le penses au fond. »
De la fin de l'an dernier au début de celui-ci, une vaste purge avait eu lieu, y compris dans le grand-duché vassal de Lyca. L'armée impériale de Rave ne pouvait pas maintenir une forme correcte.
« Même en se méfiant de ce cercle magique, ton fils prend trop de temps. S'il laisse passer l'occasion, j'interviendrai à sa place. »
« On dirait que vous voulez vous emparer des meilleurs morceaux. »
Billy ne se gênait plus.
« C'est ce que ça devient. Mais peu importe, non ? Je dis que j'irai exterminer l'Empereur-Dragon pour mon fils chéri. »
« Allez-vous vraiment affronter l'Empereur-Dragon en duel ? »
« C'est une idée. L'épée sacrée brise l'Épée Céleste — le suppléant, le faux, abat le vrai. Quel destin. »
« Comme je pensais, l'épée sacrée de la déesse est bien entre vos mains. »
Il cligna des yeux, surpris. Billy baissa les yeux en répondant.
« J'avais entendu qu'elle avait été prêtée au prince impérial Georg il y a quelques années, et j'en ignorais la trace. »
« L'épée sacrée est à moi, c'est tout. Un problème ? »
« Je n'ai pu m'empêcher de penser que si vous l'aviez maniée lors de la bataille de l'an dernier... »
« Je n'en avais pas l'envie. Un Empereur-Dragon sans Impératrice-Dragon n'est qu'un monstre de pure raison sans amour. J'aurais perdu lamentablement. Mon fils en aurait eu encore plus dur. Ta fille aussi. »
« Alors pourquoi cet état d'esprit maintenant ? »
Face aux yeux perçants de Billy, Rufus répondit par un sourire.
« Sans raison. »
« ... »
« Ne fais pas cette tête effrayante. C'est la vérité. »
Oui, vraiment — sans raison.
Il doit y aller maintenant. Il doit vérifier. Tel est son sentiment.
Depuis qu'il avait vu cet éclat d'argent dessiné dans le ciel nocturne, sans cesse.
« Je me demande si quelque chose est arrivé au dieu-dragon. »
« Pas à la déesse ? »
« Je me sens plus proche du dieu-dragon — non, de l'Empereur-Dragon que de la déesse. »
« C'est problématique qu'un roi de Kratos dise cela. »
« Mais le roi de Kratos, c'est malheureusement moi. »
En plissant les yeux, il vit une tension parcourir tout le corps de Billy.
« Recule. »
Pour franchir la chaîne de Rakhia, il devait inévitablement empiéter sur le territoire de la maison Servel. La maison Servel, peuple guerrier chargé de la frontière par la famille royale de Kratos. Si Rufus était seul, soit. Mais avec des soldats, il s'attendait à être repéré.
Il avait esquivé tant bien que mal jusqu'ici, mais s'ils le retenaient de force, ce serait embêtant.
« Vous refusez donc absolument de vous arrêter ? »
« Quel insistant. »
Poignant la garde de son épée sacrée pour la première fois depuis longtemps, Rufus sourit.
« C'est un ordre impérial. »
« Même si les soldats ne vous obéissent plus ? »
Il cligna des yeux. En regardant autour de lui, personne ne les suivait, hormis Billy.
Comprenant la raison, Rufus frappa dans ses mains.
« Je vois. Depuis que j'ai rassemblé les soldats, tu avais déjà tout prévu. »