« Frère. »
L'appel inattendu fit s'arrêter Rutiya dans son élan.
« Tu vas encore voir tes amis… ? »
« Chut, Frida. Personne ne doit savoir. »
Il se retourna pour le lui dire, mais Frida ne hochait pas la tête, le fixant simplement en silence.
« Moi aussi, je veux y aller… voir les amis de mon frère… »
« Pas maintenant. Toi, reste avec Nathalie. Surveille-la pour qu'elle ne fasse pas n'importe quoi. Elle attire les ennuis, celle-là. »
« Alors, je veux que frère Rutiya reste aussi… »
« Moi, je vais demander à danser au type qui l'a invitée, juste un peu. »
Cette fois, Frida acquiesça tout de suite. Elle comprenait vite. Rutiya saisit le rebord de la fenêtre des deux mains, s'élança du pied et grimpa sur le toit comme pour faire un saut périlleux à l'envers.
« Je te ramènerai un truc à manger. »
Sa sœur était une princesse pure souche, mais elle montrait un intérêt surprenant pour les friandises du peuple. Le quartier populaire où l'on essayait de tout transformer en nourriture offrait plus de variété et voyait plus de nouveaux produits sortir.
'Pas question de lui faire manger des trucs dangereux, ceci dit.'
Pareil pour sa sœur aînée. Il ne voulait pas que des hommes louches approchent Nathalie, affaiblie qu'elle était. Les choix de son frère Vissel étaient encore convenables, le problème c'étaient ceux qui draguaient Nathalie à titre personnel. Son mécontentement — « Pourquoi c'est le grand frère Vissel qui choisit mon fiancé ? » — était légitime, mais pas maintenant.
Tout le monde savait qu'elle avait eu le cœur brisé. Même ce professeur qui ne comprenait rien aux sentiments de Rutiya le savait.
***
Maintenant, les demandes en mariage affluaient vers Nathalie. Âges, statuts, tout bien pesé, c'était la suite logique. C'eût été bizarre qu'elle n'ait pas de fiancé. L'ancien empereur n'avait pas vu ça d'un bon œil, et l'actuel empereur Hadis n'était pas chaud pour un mariage politique de sa sœur, la laissant libre, paraît-il. Mais l'ancien empereur est mort, et le prince héritier de Kratos, grand favori, a disparu. Du coup, la chasse au fiancé de la princesse Nathalie s'est emballée.
Vissel, qui cumulait la charge de chancelier, avait prévu le coup. Avant même que Nathalie n'ouvre la bouche, il avait aligné les portraits et photos des prétendants. Ça avait l'air égoïste, mais c'était une attention fraternelle à sa façon. Il montrait que Nathalie avait encore de la valeur. La fierté de princesse de Nathalie était la plus forte de la fratrie. Elle ne demandait pas qu'on soit gentil avec elle, juste qu'elle aille bien — même Rutiya, qui la fréquentait peu, le comprenait. Nathalie ne faisait que râler contre Vissel, en réalité elle était partante pour un nouveau mariage.
C'est vrai qu'avec la situation actuelle de l'empire de Rave, un mariage princier redonnerait du moral. Nathalie se sentait responsable des étincelles de guerre : l'assassinat de l'ancien empereur, la fuite du prince Gerald. Tout ça la dépassait, mais elle ne pouvait pas s'empêcher de chercher ce qu'elle pouvait faire. Comme c'étaient ses frères et sœurs qui nettoyaient ses bêtises, elle paniquait encore plus, aux yeux de Rutiya.
Mais foncer par culpabilité ne mène à rien.
« J'ai entendu des filles dire que l'un a mis la main sur une servante dans le passé. L'autre a la pire réputation de l'académie militaire. Sa garde-dragons privée, ses parents l'ont achetée, il n'est qu'un meneur de suiveurs. »
« T'as pas un talent d'espion, toi ? »
« Tu me demandes de te tenir au courant et tu me parles comme ça ? »
Noin apparut sur la place de la fontaine où ils s'étaient donné rendez-vous. Au lieu de saluer, Rutiya lui lança un chausson à la viande acheté chez un marchand ambulant. Noin haussa les épaules et s'assit à côté de Rutiya sur le banc.
« Comment va ta sœur ? »
« Elle pète la forme, c'en est agaçant. Et elle fait un flop monumental. »
Les prétendants que Nathalie avait elle-même repérés étaient tous des ratés qui rataient tout.
« Si au moins c'était quelqu'un choisi par grand frère, on serait plus tranquilles. En apparence il est froid, mais il gâte sa sœur. »
« Je trouve qu'il est déplacé de se mêler des histoires de cœur, même pour sa sœur. »
« T'as l'air de savoir. T'as une copine, toi ? »
« Les devoirs me prennent tout mon temps, pas de place pour ça. Mes jours de repos, un certain quelqu'un m'appelle pour je ne sais quoi. »
Devant le regard de Noin croquant son chausson, Rutiya renifla. Quel manque de temps. Les devoirs ne le chargeaient pas du tout. À l'académie militaire de la capitale, on disait qu'il avait battu un record.
« Si tu parles de ça, moi aussi j'ai plein de trucs à gérer, je suis occupé. Les gens que les supérieurs ignorent essaient de se faire bien voir par nous les juniors, c'est saoulant. Je peux pas rester étudiant tranquille. »
« C'est vrai… La carte des forces, à moitié effacée, a été complètement redessinée. Au fait, tu n'as toujours pas présenté tes condoléances… »
« Inutile. … Ne le prends pas au sérieux, idiot. »
Rutiya n'avait pas le sentiment d'avoir perdu son père. Au final, ils n'avaient jamais eu l'occasion de se voir vraiment.
« … Les gens de la capitale veulent te voir. Allez, viens à l'école même maintenant ? Tout le monde doit y être. »
« Refusé. Tu te fais encercler par les filles, tu fais trop remarquer. Moi, je suis incognito. »
« … Tu devrais peut-être arrêter l'incognito. On va te gronder, vu la situation. L'ancien empereur a été assassiné, tout le monde est anxieux. »
Devant eux, des enfants couraient autour de la fontaine, des couples de personnes âgées se promenaient. Au loin, on entendait les cris d'un vendeur de tartes. Une scène de capitale en paix. Mais à leurs pieds, un tract pacifiste gisait. Sur le chemin, les ragots quotidiens mêlaient une anxiété sourde : l'importation depuis Kratos se durcissait, le prix des légumes montait.
Si ses frères et sœurs échouaient, ce quotidien s'effondrerait en un clin d'œil.
« Ça va aller. »
Il détestait les adultes qui mentaient. Il méprisait ces irresponsables qui bricolaient des excuses sans fondement.
Pourtant, Rutiya savait maintenant qu'il y a des moments où c'est nécessaire.
« Si toi tu le dis, je crois. Les autres aussi. »
Que Noin ne creuse pas, c'est sans doute parce qu'il le sait aussi.
« Dis-leur que je reviendrai jouer en cachette. »
« C'est pas une raison pour squatter ma chambre à chaque fois… »
« De toute façon, dans six mois max, on sera tous ensemble en vie de dortoir à Radea. »
Noin acquiesça encore. Il ne demanda pas si la nouvelle académie militaire pourrait ouvrir.
« Je rentre. »
« Déjà ? »
« Ma sœur idiote va se lancer en avant et ce sera la galère. Au fait, t'as pas un bon gâteau ? Je dois payer le silence de ma sœur. »
« Sœur… »
Après un temps de réflexion, Noin pouffa tout bas : « La princesse Frida, hein ? »
« Quoi ? »
« Je me dis que tu dois faire un bon grand frère… Bon petit frère, aussi, d'ailleurs. »
Noin finit son chausson et se leva.
« Dans ce cas, c'est toi qui dois choisir. J'te suis, une nouvelle pâtisserie a ouvert. Tu en achètes pour la prof Jill, aussi ? »
« … Bah ouais, la bouffe, c'est le meilleur moyen de se mettre la prof dans la poche. »
« Y en a pour le prof Hadis, aussi. »
« Pourquoi ? »
« Bah, il ferme les yeux sur ton incognito, non ? »
Si on suivait ce raisonnement, toute la fratrie en avait besoin. Devant le manque d'enthousiasme de Rutiya, Noin rigola.
« Alors, j'envoie ça au prof Hadis de ma part. »
« Encore, pourquoi ? »
« C'est un pot-de-vin, voyons. Moi aussi, je me fais fermer les yeux. »
Un mot qu'on n'attendait pas d'un élève modèle. Et le pire, c'est qu'il n'avait pas l'air honteux du tout.
« Pour ton grand frère idiot, un condiment rare lui ferait plus plaisir qu'un gâteau, non ? »
« Alors achète le gâteau toi-même, en souvenir. »
« C'est pour ça que je te dis pourquoi ! »
Rutiya tenta de lui donner un coup de pied dans le tibia, mais Noin l'esquiva en riant. Ils marchèrent vers la pâtisserie au même rythme, s'insultant amicalement.
Au moment de se quitter, ils se dirent juste « à plus ». Pas l'idée que ce soit la dernière fois. Promettre la suite du quotidien, c'était le rôle de Rutiya.
***
Le pot-de-vin que Noin avait choisi pour son frère eut un succès inattendu.
« M… mensonge… ! Pour moi !? Moi, un cadeau d'un élève… ! »
« C'est un pot-de-vin. »
« Y a un mot en plus ! Regarde, Jill, c'est écrit "Pour le prof Hadis" ! »
Le frère, les joues roses de joie, n'avait pas entendu le mot qui fâchait. Mais Noin, quand a-t-il préparé une carte ? Trop futé.
« Cette boutique vient d'ouvrir. Je l'avais repérée. Je suis content. »
« C'est gentil, Votre Majesté. Wahou, ça a l'air bon… »
« Y en a un pareil pour la prof Jill. »
Tendant le paquet comme s'il était混じé dans ses propres affaires, Rutiya vit Jill s'illuminer.
« Comme prévu de Noin, tu as du flair ! »
« … Enfin, c'est aussi un pot-de-vin, en quelque sorte. »
« De l'argent pour le silence, plutôt ? »
La question chuchotée au moment de prendre le paquet figea Rutiya sur place. Jill pouffa.
« Héhé, avec modération. »
Elle lui tapota le front avec l'index. Rutiya détourna les yeux pour cacher sa gêne et croisa le regard de Hadis, qui le fixait avec insistance. Il avait choisi une remise paisible, mais cet empireur au cœur étroit ne supportait même pas un échange mignon entre prof et élève.
« C'est avant le dîner, mais on en mange quand même ? »
« Eh, c'est permis !? »
« On l'a reçu, c'est un cadeau d'élève ! »
« Attends, Hadis. Goûte d'abord. »
Vissel s'interposa, et Hadis se retourna.
« Beurk, c'est chiant… pas d'poison, mais… »
Le souvenir de Hadis avalant du poison exprès était frais. Sous le regard sans clignement de Vissel, Hadis baissa la voix.
« Noin n'aurait pas mis de poison… Douter de tout n'est pas bien… »
« Et alors ? »
« Rutiya qui l'a apporté ne ferait pas ça non plus. Hein. »
« C'est tout ce que tu as à dire ? »
Hadis lança à Jill un regard suppliant, mais elle se contenta de hausser les épaules. Rutiya était suspect, mais bon. S'il clamait son innocence et celle de Noin, Hadis rebondirait dessus. S'il disait que le test était inutile, il s'attirerait la colère de Vissel.
« L'Impératrice-Dragon, peu importe. Ton truc, file-le ici pour l'instant. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire par "peu importe" ! »
« Tu ne meurs pas si on te tue. Hadis, tu l'ouvres après l'inspection. »
« … S'il y a vraiment du poison, à ce moment-là ce sera ce moment-là ! Il suffira d'exécuter Noin et Rutiya, non ! »
Hadis exigeait une solution radicale, à l'opposé de l'air mignon qu'il faisait en serrant le cadeau contre sa poitrine. Rutiya en fut sidéré avant d'être en colère. Vissel semblait pareil, le front plissé. Jill faisait aussi une tête préoccupée.
« Votre Majesté, une conclusion si extrême… »
« J'ai rien dit de bizarre ! ―― Itte, Rave, pourquoi tu me tapes maintenant !? »
« Hadis. Tu as raison. Mais assieds-toi, d'abord, là. »
« Alors moi, j'en porte à Frida. »
« On va voir Nathalie aussi ? »
Avant de se faire embarquer dans le sermon mêlant dieu-dragon, profs et grand frère, Rutiya tenta de filer, mais la question de Hadis le cloua sur place. Une excuse pour fuir le sermon, avait-il pensé, mais les autres le regardaient aussi.
« … Probablement. Nathalie doit être chez Frida. »
« Ah bon. Nathalie va mieux ? »
« Elle est bruyante comme d'hab. Au point de se faire avoir par un mec stupide. »
Jill fit une tête surprise, mais Vissel, au courant, pouffa.
« Il suffit de choisir parmi mes prétendants. »
« C'est parce que c'est Vissel qui les a choisis que Nathalie les refuse. »
« Elle ne peut pas juger correctement. »
« C'est horrible de dire ça ! Nathalie n'a rien fait de mal ! »
« Une sœur qui se rassure en entendant "tu n'as rien fait de mal", je n'ai pas souvenir d'en avoir eu. »
« Pas de soirée avant d'être en pleine forme et prête, d'accord ? Toi, tu sauras bien le lui dire, Rutiya. »
La dispute entre Vissel et Jill, Hadis la résuma proprement. Le gamin capricieux d'il y a un instant avait disparu. Dans ces moments, le frère est un frère, et l'empereur un empereur.
« C'est moi qui vais me faire engueuler par Nathalie, c'est relou. »
« Si tu écoutes ma demande, je ferme les yeux sur ta fugue du château. »
—— Y compris ce genre de trucs.
***
« Frida, t'es là ? »
Rutiya frappa à la porte de la chambre de Nathalie. Une servante l'ouvrit, s'inclina devant lui et l'invita à entrer.
Frida était assise sur le canapé à côté de Nathalie. Rutiya s'installa en face et observa le teint de Nathalie. Elle avait fait une forte fièvre juste après avoir assisté à l'assassinat de l'ancien empereur et était alitée depuis, mais semblait complètement remise.
On avait tout dit à Rutiya et même à Frida sur ce qui était arrivé à Nathalie. Les frères et sœurs qui avaient eu des échanges avec leur père, passe encore, mais pour Rutiya qui ne l'avait jamais rencontré ni aimé, c'était une réalité qu'il voulait croire fausse. Il avait résisté à traiter l'ancien empereur comme tel et à faire ses funérailles, mais Frida, plus jeune que lui, assistait aux obsèques en princesse endeuillée, le visage douloureux. Il ne pouvait pas faire le gamin et afficher un air « tant mieux qu'il soit mort ».
Pourtant, il pensa à nouveau que l'Empereur-Dragon rendait tout le monde dingue.
L'ancien empereur était pareil à leur grand-père. Si Hadis n'avait été qu'un empereur normal, l'ancien n'aurait pas sombré aussi bas dans la perversité, peut-être. Tandis qu'il le plaignait, il voyait le dos droit de l'Empereur-Dragon qu'on avait dû montrer du doigt en disant « c'est ta faute ».
« Tiens, c'est rare que toi tu apportes un cadeau de visite. »
Nathalie regarda les friandises que tenait Rutiya. Ce dernier ricana du nez.
« C'est pas pour toi, c'est pour Frida. »
« Hein ? T'amènes un truc pour un seul, t'as zéro politesse. »
« Fiche-moi la paix, dis-le à celui qui l'a envoyé. Tiens, Frida. De la part de Noin. »
Frida, perspicace, comprit que c'était de l'argent pour le silence. Elle attrapa habilement le sac lancé et sourit.
« Merci, frère Rutiya… C'est toi qui as choisi ? »
« Non, Noin. »
C'était vrai.
« Noin, c'est ton ami, non ? Pourquoi il offre un truc à Frida ? »
« Y a des raisons. »
« Moi, j'apporte le thé. Le meilleur de frère Risteard… Je veux qu'on le mange tous ensemble… »
Frida, serrant précieusement le sac, descendit du canapé. Elle semblait retourner dans sa chambre. Nathalie ordonna à une servante de l'accompagner.
Tant pis, pensa Rutiya en se tournant vers Nathalie. Elle examinait les dossiers des prétendants. Bon moment pour couper.
« Ce mec, c'est une buse. »
Nathalie leva la tête.
« Quoi, toi aussi ? Tu vas t'y mettre comme Frida ? »
« Si tu me crois pas, vérifie. C'est un type de l'académie militaire de la capitale, non ? Renseigne-toi par là-bas. Toi, t'en es capable. »
Elle se croit nulle en tant que princesse, mais pour Rutiya, c'est une princesse amplement digne. Elle a ce réseau.
« T'as l'air d'avoir déjà fini ton enquête. »
« Mais si je le fais pas moi-même, je suis pas convaincue. J'ai juste entendu des rumeurs ? J'ai des potes à l'académie. »
« … Ah, d'accord. Toi, t'es encore sorti en cachette. C'est pour ça, les gâteaux. »
« Aucune preuve. »
« Quel culot. En plus, toi et Frida, vous faites que vous opposer. »
« Un beau-frère bizarre, très peu pour moi. J'en ai assez de galérer avec mes frères comme ça. »
« … C'est vrai que je n'ai pas l'œil pour les hommes… »
Nathalie posa doucement les dossiers sur la table basse et se tut.
Rutiya posa son coude sur l'accoudoir et son menton dans sa main.
« Comparé au prince Gerald, n'importe qui fait pâle figure. »
Nathalie leva les yeux, surprise. Rutiya continua, l'air dégagé.
« Le parti idéal ? Fort, intelligent, beau prince. Y a pas beaucoup de mecs aussi bien foutus que lui. Moi, je l'aime pas, mais ce genre de type… »
« Toi… t'as même pas parlé avec lui… »
« Je l'ai vu de loin. Il avait l'air capable de tout, sans la moindre faille. Je l'aime pas, mais les types comme ça… »
« C… c'est vrai. C'est ça. Donc… »
« Une pression de dingue, non ? Même en otage comme nous, c'est incomparable. Mais j'ai jamais entendu dire qu'il a pété un câble ou qu'il a fait n'importe quoi en arrivant ici. Ni sa fonction, ni sa responsabilité, il n'en a jamais fui. Bah… respect. »
Ce prince est né à l'époque de l'Empereur-Dragon, dans le royaume de Kratos. Depuis sa naissance, il ne peut pas être sans lien avec l'Empereur-Dragon. Pourtant, il est bien plus droit que les adultes ballottés par l'Empereur-Dragon. Il ne leur jette pas la pierre en disant « de toute façon je peux pas rivaliser avec l'Empereur-Dragon ».
Rutiya eut l'impression qu'il était le seul à tenir bon sans se laisser emporter par l'Empereur-Dragon.
« C'est ton idéal, ça. Tu l'sais bien. »
Même si on n'est pas à la hauteur de l'idéal, si c'est son rôle, on ne l'abandonne pas.
C'est parce qu'il est ce genre de prince que Nathalie s'est laissée prendre.
« Pas la peine de nier bizarrement, c'est saoulant. »
« … Quoi, tu parles comme si tu savais tout. »
La tête baissée, les poings de Nathalie tremblaient sur ses genoux.
« C'est moi qui ai créé l'étincelle de la guerre. J'ai causé des ennuis à mes frères… Si on n'arrête pas ça, plein de gens vont mourir. »
« Personne n'exige ça de toi, impossible. »
« Mais moi ! On m'a aidée, et j'ai été contente… »
Ce fut au tour de Rutiya de se taire.
Avec un visage à mi-chemin entre pleurs et rire, Nathalie serra les dents.
« … C'est un mauvais coup. Là, à ce moment… me sauver… »
—— Oui, le prince Gerald aurait dû abandonner Nathalie. Si l'épée céleste avait vraiment été donnée selon le délire de l'ancien empereur, ça serait autre chose, mais on ne peut pas croire que Gerald ait agi sous l'emprise d'une telle foutaise.
« Le pays, sa sœur, il les chérit tant, et pour moi… — Je suis contente, et maintenant, je n'ai plus la face pour voir mes frères… »
Ce n'était pas seulement la culpabilité d'avoir été une charge, comprit-il enfin.
C'est inévitable, souffla-t-il avec un soupir.
« … Voilà. »
« … Oui. Maintenant que tu sais, collabore à mon nouveau mariage… »
« Mais mes frères le savent déjà, non ? Pour l'avoir sauvée, ils sont reconnaissants, eux aussi. »
—— Juste, c'est ça, c'est autre chose. Y a trop de trucs comme ça dans le monde.
Nathalie, détestant qu'on la voie pleurer, baissait la tête, les épaules tremblantes. Rutiya se tut et détourna le regard, mais elle le dévisagea avec intensité.
« Console-moi, tu es un homme. »
« Tiens-toi droit, tu es ma sœur. »
« Insolent ! »
Un coussin vola du canapé. Rutiya le renvoya illico.
« Tu rends aussi les coups dans ces moments-là !? »
« Si tu veux pas qu'on te le renvoie, balance-le pas. »
« Vraiment insolent ! Ah ah ah, tu vas bientôt avoir le cœur brisé, toi aussi ! »
« Hein !? »
Rutiya devint écarlate sur le champ. Nathalie, les yeux rouges essuyés, pouffa.
« Je te consolerai, moi. »
« Pas besoin, occupe-toi de toi, laide ! »
« T'as vraiment besoin d'une leçon ! »
« C'est bien de s'entendre, mais pas de bagarre. »
Entre Rutiya et Nathalie qui se toisaient par-dessus la table à pieds de chat, Fridaposa une assiette de cookies. Elle était revenue sans bruit. Une servante apporta le thé sur un chariot.
« Ne ? »
D'un sourire, elle les apaisa. Nathalie et Rutiya reposèrent les coussins qu'ils serraient.
Et voilà, le goûter habituel avec ses piques.
Frida ne questionna pas Nathalie aux yeux rouges. Nathalie n'expliquerait pas non plus. Elle finirait par trouver sa propre réponse. Les frères veilleraient, Frida la soutiendrait.
Peut-être que le quotidien, on arrive à le garder. C'est en sirotant son thé soulagé que ça arriva.
« Heu, heu, frère Rutiya… Je veux remercier Noin… »
« Pas la peine d'en faire tout un plat. Je lui transmettrai. »
« Mais… y avait un message, alors je veux lui répondre… »
« Ha !? Qu'est-ce qu'il a écrit, celui-là ! »
Frida répondit « secret » en rougissant. Rutiya échangea un regard avec Nathalie et enfouit au fond de lui le germe de doute qui menaçait le quotidien.